الفصل 908 الوفد
وبعد توقف قصير ، بدأت القافلة المحطمة تتحرك مرة أخرى . . . كان وحيد القرن يقود سيارته في المقدمة ، تليها وسائل النقل المدنية الخمس . وأحاطت بهم مركبتان عسكريتان ، واثنتان أخريان تحميان المؤخرة . لن يكون من الممكن الحفاظ على التكوين أعلى في الجبال ، ولكن في الوقت الحالي كانت الطرق واسعة بما فيه الكفاية .
بعد أن استداروا ، ابتعدوا عن الساحل ، وتسلقوا ببطء أعلى وأعلى إلى مشارف الجبال . عند ملاحظة العدد الكبير من الشاشات في غرفة التحكم في وحيد القرن ، شعر سوني بالامتنان لأنه استكشف المنطقة بأكملها بظلاله منذ شهر ، بينما كان في طريقه إلى لو49 .
كان يعرف بشكل تقريبي تقلبات وانعطافات الطرق الجبلية ، وشكل المنحدرات والأودية العميقة ، والطريق الذي يجب أن يسلكه . كان يعرف أين تقع أخطر المواقع ، وأين يمكن أن ينتظرهم كمين واسع النطاق ، وأين يمكن إقامة معسكر .
كان هذا الامتداد من الجبال بمثابة متاهة ، ومع وجود وسائل النقل المدنية التي تتبع وحيد القرن ، انخفضت حركته بشدة . لم يكن هناك سوى عدد قليل من المسارات التي يمكن للقافلة أن تسلكها . . . ولحسن الحظ ، تذكرها سوني جميعاً .
وبطبيعة الحال كان من الممكن أن تتغير أشياء كثيرة في شهر واحد . دمرت المعركة المدمرة بين القديسين الثلاثة والعملاق المجهول بضعة قمم جبلية في الشمال ، وتسببت في زلزال قوي . وعلى الرغم من أن صدى ضعيفاً لذلك الصدام قد وصل إلى هذه المنطقة إلا أنه كان ما زال كافياً لتغيير التضاريس .
سيكون هناك انهيارات صخرية سدت الطرق التي كانت خالية من قبل ، في حين أن بعض الطرق كانت ستدهور . بساطة وتدهور . كان من الممكن أن ينهار نهر جليدي أو اثنين ، مما يؤدي إلى محو كل شيء في طريقهم . وبطبيعة الحال كانت هناك أسراب من المخلوقات الكابوسية الكامنة في الظلام .
كان هناك أيضا ثلج . يبدو أن العاصفة الثلجية أصبحت أضعف ، لكنها غطت العالم بها بالفعل . ونتيجة لذلك اضطرت سفينة وحيد القرن إلى إنزال كبشها الإسفيني الشكل وتمهيد الطريق أمام القافلة . وبهذه الطريقة تم تحويل آلة الحرب الفخورة إلى لعب دور كاسحة ثلج .
وكان التقدم بطيئا إلى حد تعذيبي .
كان على سوني أن يستكشف المستقبل ويفكر بعمق في كيفية إدارة القافلة . لقد أراد أن يأخذ في الاعتبار أكبر عدد ممكن من المشكلات قبل حدوثها بالفعل ، على أمل منعها . لقد كان من السهل قيادة مجموعة صغيرة ، ولكن الآن أصبح مئات الأشخاص يعتمدون عليه . كان تعقيد المهمة وكمية الأجزاء المتحركة التي تتكون منها يسبب له الصداع .
ناهيك عن التجربة الشاقة المتمثلة في الجرأة على توجيه قافلة من اللاجئين عبر مساحة مروعة مزقتها الحرب في القارة والتي كانت يلتهمها ببطء مد الظلام الذي لا مفر منه .
‘ . . .على الأقل لا يوجد برج عملاق هذه المرة . ‘
ابتسم سوني بمرارة وأدار رأسه وهو يحدق في بيث التي كانت تنظر إلى الكاميرا الخارجية بتعبير منفصل .
شعرت بنظرته ، نظرت إلى الوراء .
” …ماذا ؟ ”
درسها سوني لبضع لحظات .
“بيث ، لديك خبرة إدارية ، أليس كذلك ؟ ”
عبس الشابة في الارتباك .
“بالتأكيد ؟ اعتدت أن أفعل هذا النوع من الأشياء نيابة عن البروفيسور . إن إدارة منشأة بحثية تتطلب الكثير من الأعمال الورقية ، كما تعلم . ”
أومأ .
“جيد . إذن ، تهانينا . أنت المسؤول عن اللاجئين الآن . ”
رمش بيث عدة مرات .
“ماذا ؟ انتظر . . . ماذا تقصد ؟! ”
هز سوني كتفيه .
“أعني أنك مسؤول عن رفاهيتهم . الغذاء والماء والصحة والروح المعنوية . ابحث عن أشخاص مسؤولين بين المدنيين ونسق معهم لحل أي مشاكل يمكنك معالجتها بنفسك . أبلغني بالباقي . سوف تكون فلتر بيني وبين المدنيين ، مفهوم ؟ ”
عبست .
“نعم ، ولكن أولويتي هي الأستاذ . ”
هز سوني رأسه ولوح بيده بالرفض .
“إنه مدني أيضاً أليس كذلك ؟ الآن ونحن نرافق قافلة من اللاجئين ، من مصلحتك التأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة . كلما كانت القافلة أكثر أماناً ، أصبح الرجل العجوز أكثر أماناً أيضاً ” . ” . على أية حال أحتاج إلى تفويض هذه الأمور إلى شخص ما . وإلا فلن أتمكن من التركيز على الجانب العسكري من الأمور ، وسلامتنا – بما في ذلك البروفيسور – سوف تتعرض للخطر . هل تفضل أن أعهد بالجانب المدني ؟ جانب من الأشياء لشخص لا يهتم به بنفس القدر ؟ ”
نظرت إليه للحظات ثم سخرت .
“حسناً . أعتقد أنني سأكون مدبرة المنزل إذن . وستكون أنت كلب الحراسة . ”
ابتسم سوني .
“يبدو هذا منتفخاً . مما سمعته و كل ما تفعله الكلاب هو النوم طوال اليوم والحصول على المكافآت .
نظرت إليه الشابة بنظرة غريبة ولم تجب .
***
فوق الطريق الجبلي الملتصق بجانب الوادى كان هناك منحدر مرتفع مغطى بالثلوج . على حافة عميقة مقطوعة في وجهه ، يحجبها الظلام كان هناك عشرات الأشكال الوحشية التي كانت تختبئ من الريح العاتية .
كانت مخلوقات الكابوس تستريح ، وأعينها المحتقنة بالدماء تحدق بلا هدف في العاصفة الثلجية .
ثم تغير شيء ما .
كأنما اشتم رائحة خافتة ، تحركت الرجاسات . انفتحت الأفواه ، وتدحرجت عضلاتها تحت الجلود الجافة . واحداً تلو الآخر ، نهضوا من الثلج واستمعوا .
من مسافة بعيدة كان من الممكن سماع طنين المحركات وحفيف العجلات . اشتعلت النيران المسعورة في عيون المخلوقات الدنيئة ، وهربت الهدير الأجش من أفواههم . باستخدام أطرافهم القوية ، تحركت مخلوقات الكابوس نحو حافة الحافة ، ترغب في غرس أنيابها في اللحم البشري .
. . .ولكن قبل أن يتمكنوا من ذلك تحرك ظل فجأة بينهم ، وسقط شيء ما في منتصف القطيع ، مما أدى إلى تطاير الثلج في الهواء . لم يكن أمام الرجاسات إلا لحظة واحدة لمعرفة ما كانت عليه .
هناك ، بينهما ، وقف فارس رشيق يرتدي درعاً معقداً من جارنيت ، ويرفع جيان اليشم الجميل . وبعد جزء من الثانية ، تألق الشفرة البيضاء .
. . . بالعودة إلى وحيد القرن ، أغمض سوني عينيه للحظة ، واستمع إلى صوت التعويذة يهمس في أذنيه . وكانت القافلة تصعد إلى أعلى الجبال . تحركت ببطء ، لكنها لم تواجه أي مشاكل خطيرة حتى الآن .
وبعد بضع دقائق ، تلقى فجأة بثاً لاسلكياً من إحدى المركبات المجاورة .
“السيد . . . سونل . . . سيدي! ”
جاء صوت الرقيب جير ، شابه التدخل . تلاعب سوني ببعض المفاتيح لتحسين الجودة وسأل:
“ما هذا ؟ هل هناك خطر ؟ ”
أجاب الرجل بعد صمت قصير والشك في صوته .
“لا . . . نعم . لا أعرف يا سيدي . كل ما في الأمر هو أن الجرف أمامك . . . هناك دماء تتدفق أسفله . ”
ظهر صوته عصبيا .
وجاء الرد بعد ثانية ، مما أذهل الجندي .
” . . .لا تمانع في ذلك . الوضع تحت السيطرة . أبقِ عينيك مفتوحتين وتحرك للأمام . ”
حدق جير في الراديو في يده ، ثم نظر إلى الجندي القريب منه .
وأضاف أن الوضع تحت السيطرة .
ارتجف الجندي الآخر .
” . . . إذن أعتقد أنه كذلك . ”
اقترب من الجرف ما بدا وكأنه ينزف دماً ، وتجاوزه بالسيارة . لم يحدث شيء .
ومرت ساعات قليلة أخرى مليئة بأحداث غريبة مماثلة . ومع ذلك لم يتمكن أي رجس من الاقتراب بدرجة تكفى من القافلة ليشكل تهديداً خطيراً لها . في المساء ، عندما أصبحت العاصفة الثلجية رقيقة بما يكفي لرؤية النجوم في السماء ، وصلوا أخيراً إلى وجهتهم .
في الأمام ، مختبئاً بين المنحدرات العالية كان هناك مدخل للمخبأ القديم المهجور .
كانت تلك ستكون قاعدتهم في اليومين المقبلين .
