الفصل 855: الثلج والرماد
كان هناك الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها قبل أن يستأنف القسم مسيرته . كان لا بد من استخراج شظايا الأرواح من جثث مخلوقات الكابوس ، وكان لا بد من تكديس الجثث نفسها في أكوام لتمهيد الطريق أمام المركبات . عادة كان كل منهم يرتدي ملابس لحصد المواد المفيدة - كانت جلود وعظام الرجاسات مورداً ثميناً ، خاصة تلك التي سقطت .
ومع ذلك لم يكن لدى أحد الوقت الكافي لمعالجة بقايا الحشد المخيف بشكل صحيح ، لذلك تم التخلص من الجثث ببساطة على جانب الطريق ، وغمرها في سائل حارق ، وحرقها .
كان لا بد من فحص وإصلاح مركبات النقل والمدفعية والمنصات الحربية المتضررة والبدلات الآلية للمشاة الآلية . كان لا بد من استبدال الذخيرة المستهلكة ، وكان من الضروري شفاء الجرحى . كان الجنود ، العاديون والمستيقظون ، بحاجة إلى وقت للراحة والتعافي .
على متن السفينة وحيد القرن كان أعضاء المجموعة ينامون في تعويذات . دخل ثلاثة منهم إلى عالم الأحلام بينما بقي الثلاثة الآخرون على أهبة الاستعداد . بمجرد عودة المناوبة الأولى ، أخذت المناوبة الثانية مكانها داخل حجرة النوم . ظل سوني مستيقظاً ، يتأمل بصمت في الجزء الخلفي من السيارة .
…في الصباح كان على القسم أداء مهمة أخيرة .
وفي صمت مهيب كانت جثث الجنود الذين سقطوا – حوالي مائة أو نحو ذلك – مغطاة بأعلام بيضاء نقية . ألقى قائد الفرقة كلمة قصيرة ثم خفض رأسه . بعد ذلك قامت عدة منصات حربية شاهقة فوقه بتنشيط قاذفات اللهب القوية المرتبطة بأذرعها الميكانيكية ، مما أطلق العنان لتيارات طويلة من النار الغاضبة لتلتهم الجثث .
في ظل الظروف القاسية لحملة القطب الجنوبي لم يتمكن الجيش الأول من دفن ضحاياه بشكل أفضل . حتى لو تمكن القسم من توفير الوقت لحفر القبور في التربة المتجمدة ، فإن خطر وجود مخلوق كابوس ضال يزعجهم في المستقبل كان مرتفعاً للغاية . ومع انتظار الكثير من الأحياء دورهم للصعود على متن سفن الإخلاء كانت التضحية بمساحة ثمينة لإعادة الجثث إلى الوطن بمثابة ترف لا يستطيع أحد تحمله .
عند النظر إلى المحرقة الجنائزية في صمت لم يستطع سوني إلا أن يقع في مزاج كئيب . على الرغم من أن الطقوس نفسها كانت جميلة وكريمة ، في الحقيقة ، فإن الجنود الذين ضحوا بحياتهم لم يعاملوا بشكل مختلف كثيراً عن مخلوقات الكابوس التي قتلتهم . وفي النهاية ، التهمت النيران كلاهما .
لسبب ما ، ظهرت في ذهنه صورة عدد لا يحصى من الشموع المشتعلة أمام بوابات الأكاديمية . مع تنهد ، تحول سوني بعيدا وتحدث إلى مرؤوسيه:
"دعونا نذهب " .
على الأقل لم تكن الخسائر فظيعة للغاية . لو لم يقم القديس بضرب حارس البوابة الشمالية بهذه السرعة ، لكانت الأمور أسوأ بكثير .
وسرعان ما تقدم القسم إلى الأمام . كل ما بقي وراءه هو منظر طبيعي دمرته المعركة ، حيث اختلط الثلج والرماد أثناء تحليقهما في الهواء .
بقي سوني في الجزء الخلفي من وحيد القرن مع تعبير تأملي على وجهه . ولكن سرعان ما تم تشتيت انتباهه عن أفكاره بسبب رسالة واردة .
ظهر وجه السيد جيت المرمري على الشاشة .
"سوني . لدي مهمة جديدة لك . . . "
***
كان للجيش الميداني الذي تم إرساله إلى مركز القطب الجنوبي هدف مباشر - تحويل عدد صغير من المدن إلى معاقل منيعة ، ونقل جميع السكان في المنطقة إلى هذه المعاقل ، و ثم تحصنوا بالمدة التي سيستغرقها إخلاء الجميع .
في مرحلة ما كان من المفترض أن تصل التعزيزات وتجعل مهمة الصمود في وجه حصار مخلوقات الكابوس أسهل .
ولكن قبل أن يحدث ذلك كان على الجيش الأول أن يكمل المرحلة الأكثر خطورة من العملية بمفرده . كان لا بد من بناء عواصم الحصار ، وإنشاء ممرات الإخلاء ، ونقل الملايين من الناس من خلالها في الوقت المناسب . كل ذلك تطلب تقسيم القوات الآدمية إلى مفارز عديدة أصغر ، مما شكل خطرا كبيرا .
بالإضافة إلى ذلك كان هناك الكثير من الأجزاء المتحركة في هذه الخطة ، وكل منها يمكن أن يفشل وينتهي بكارثة .
في الوقت الحالي كانت الفرقة التي تم تعيين سوني لها تتحرك بسرعة نحو مدينة كبيرة كانت على وشك أن تصبح معقلاً راسخاً . وفي هذه العملية كانوا أيضاً يضعون الأساس لإنشاء خطوط مواصلات إلى المستوطنات الأصغر ، إما عن طريق تعزيز البنية التحتية المدنية القائمة أو إنشاء البنية التحتية الخاصة بهم .
وبعد معركة الأمس ، يبدو أنه لا توجد عقبات جدية في طريق الفرقة . لكن بعض الأقسام الأخرى لم تكن في حالة جيدة .
بدت روح ريبر متعبة بعض الشيء وهي تتحدث من الشاشة:
" . . .هناك مشكلة صغيرة . هناك بوابة من الفئة الثالثة تسد طريقهم ، يحرسها مخلوق فاسد قوي . من الملاحظة الأولية ، إنه شيطان على الأقل . . . ومع ذلك يمكن أن يكون طاغية أيضاً . لا يمكن لشتاء أن يفعل ذلك "تعامل مع الأمر بمفردك . أنا وأنت الأقرب ، لذا . . . اربطوا حزام الأمان . انفصل عن فرقتك وتحرك جنوباً شرقياً بأقصى سرعة حتى تصل إلى نقطة الالتقاء . إنها على بُعد حوالي سبعين كيلومتراً من موقعك الحالي . "
درس سوني الخريطة لفترة وجيزة ، ثم قال بتردد:
"طاغية فاسد . . . هل أنت متأكد من أننا نحن الثلاثة قادرون على قتله ؟ "
كانت جميع الفظائع الفاسدة مخيفة ، لكن طاغية . . . فكرة مواجهة أحدهم في المعركة جعلت سوني يشعر بالمرض . لقد قاتل مخلوقاً واحداً فقط من تلك الرتبة ، وهو الكرمة الدودية . وحتى ذلك الحين لم يقتل الوحش الخسيس إلا بقتل مضيفه بسكين إيدري الخشبي .
وبطبيعة الحال كان سوني مجرد مستيقظ في ذلك الوقت . لقد كان أقوى بكثير الآن . لكن . . . ما أزعجه حقاً هو نقص المعلومات . كان قتال العدو بعد دراسته لفترة من الوقت مختلفاً تماماً عن البقاء أعمى . ربما كانت فرصته ضئيلة في مواجهة الطاغية الفاسد إذا كان هناك متسع من الوقت للاستعداد . ومع ذلك
يبدو أن سيد جيت لم يشاركه مخاوفه . ابتسمت عريضة ثم اومأت:
"نحن الثلاثة يكفي . ومع ذلك هذه المرة ، لن نقاتل وحدنا . سينضم شخص آخر إلى المرح . "
رفع سوني الحاجب .
"من ؟ "
انحنى حاصد الروح إلى الأمام قليلاً .
"قديس … "
