ظل كاي صامتاً لفترة من الوقت ، ثم أطلق تنهيدة ثقيلة . نظر بعيداً ، والتقط قناعه الخشبي المتفحم وحدق فيه لبضع لحظات ، ثم تحدث أخيراً:
"لقد تم إرسالي إلى جسد قائد مئة من فيلق الشمس ، جيش المدينة العاجية . المدينة . . . يجب عليك لقد رأينا ذلك عندما دخلنا الكابوس ، وهو ينهض من الرماد بينما كان الوقت يتدفق في الاتجاه المعاكس . إنه مكان رائع . . . جميل ومسالم ومليء بالحياة ، مع أناس ودودين ولطيفين ويهتمون بشدة بجيرانهم . عشرات الجزر المزدهرة ، جميعها متصلة ببعضها البعض عن طريق الجسور الهوائية والقنوات المقوسة المبنية من الحجر الأبيض . . . "
توقف الشاب ، متجهماً ، وأخذ رشفة من الشاي بالعسل لتنعيم أحباله الصوتية المؤلمة . ثم ألقى نظرة خاطفة على القناع مرة أخرى ، وتوقف للحظة ، وتابع:
"على الأقل هذا ما اعتقدته في البداية . بالنظر إلى الوراء ، كنت ساذجاً للغاية . . . ولكن كان من السهل جداً أن يتم تضليلي بالطريقة التي ظهرت بها مدينة العاج وشعبها - خاصة من خلال التناقض الصارخ بين المدينة العاجية والمدينة العاجية . روعة تلك الواجهة الساحرة والخسة السافرة لمن أرادوا تدميرها .القتلة المجانين عديمي الرحمة . . . دعاة الحرب . "
هز كاي رأسه .
"إن سكان مدينة العاج يشبهون تماماً أولئك الذين نعرفهم في عالم اليقظة . لديهم نفس القيم ، ونفس المُثُل ، ونفس الاحترام للحشمة والحياة الإنسانية . . . آه ، الآن بعد أن أقول ذلك بصوت عالٍ ، أدرك أنهم قد يكونون قادرين على ذلك . سيكون أداؤهم أفضل بكثير منا في هذا الصدد . وجهة نظري هي . . . أنهم بدوا لطيفين . كانت مدينتهم مثل الجنة الجميلة . . . مثل المكان الذي يجب أن تسعى جميع المدن الآدمية إلى الوصول إليه . هل كان الأمر غير متوقع إذن ، ذلك في هذا الكابوس كان هناك شخص يريد تدميره ؟ "
أصبحت عيناه قاتمة .
"من ناحية أخرى كان أتباع عبادة المجد يشبهون تماماً ما يمكن للمرء أن يتخيله من قوى الشر . غزاة قساة لا يرحمون يعبدون الحرب والذبح وسفك الدماء ، ويقتلون لمجرد القتل . المصير المنحرف ، اعتقادهم المتحمس بأنهم من خلال تدمير حياة الأبرياء كانوا يقدمون هدية الخلاص لضحاياهم . . . القتلة والمجانين و كل واحد منهم . لذا ربما تفهم لماذا كنت أعمى عن الحقيقة . . . لأن فترة . "
أخذ الشاب رشفة أخرى من الشاي ، ثم أنزل القناع ونظر إليهم بتعبير مظلم .
"في سذاجتي ، توصلت إلى الاعتقاد بأنني البطل قصة خيالية قاتمة . محارب نبيل مكلف بحماية جنة جميلة من مد الشر . لقد اعتبرت خطأً أن مصير المدينة العاجية هو الصراع الحقيقي بين بني آدم . "الكابوس ، وأقنعت نفسي بأن حمايته هو ما أرسلنا إلى هنا للقيام به . غير قادر على التخلي عن واجبي ومتردد في أن أصبح هارباً ، بقيت مع فيلق الشمس ، معتقداً أنه ، عاجلاً أم آجلاً ، ستنضمون يا رفاق أنا . "
نظر كاي إلى الأسفل وتنهد بشدة .
" . . . وهكذا ، في وقت قريب جداً ، أصبحت معروفاً كالبطل الفيلق . "
تشوه وجهه المشوه للحظة ، ولكن بعد ذلك قام الشاب بضبط عواطفه وابتسم كئيباً .
"أعلم أن هذه الحقيقة قد تبدو مفاجئة . على عكس بقيتكم لم أكن أبداً محارباً مخيفاً . ولم أكن أبداً قائداً شجاعاً للرجال أيضاً . كان العمل الشجاع الحقيقي الوحيد الذي قمت به هو مواجهة قمة مستدقة رسولس في ظل البرج القرمزي ، وحتى ذلك الحين ، نجوت فقط بسبب كاسي . لذا . . . لقد فوجئت جداً عندما وجدت نفسي أكتسب الشهرة والشهرة كقائد معركة شجاع
. للحظات ثم قال في حيرة:
"إن الحرب بين مدينة العاج والكولوسيوم الأحمر ، كما ترى ، مستمرة منذ قرون . يأتي المد والجزر الدموي فيها ويذهب ، مثل تلك التي تحدث في البحر . في بعض الأحيان ، لا تحدث سوى مناوشات وغارات صغيرة لعقود من الزمن ، وأحياناً ، هناك "هي معارك رهيبة تحدث كل يوم . في بعض الأحيان ، فقط الجنود العاديون والضباط المستيقظون يقاتلون بعضهم البعض ، وفي بعض الأحيان ، يبدو أن الأبطال الصاعدين يتدربون الدمار في ساحة المعركة . في بعض الأحيان حتى اللوردات المتسامين ينزلون . . . " توقف لبضع لحظات ، أخذ نظرة
. وهو يرتشف الشاي ، ثم يواصل بلهجة محايدة:
"في ذلك الوقت ، وجدت نفسي في وسط تحول مفاجئ من فترة طويلة من الهدوء النسبي إلى بداية هجوم واسع النطاق من قبل دعاة الحرب . وفي وقت مبكر جداً ، اكتشف حقيقة غير متوقعة … "
نظر إليهم ، وفكر للحظة ، كما لو كان يختار كلماته بعناية ، وقال:
"كما ترون كان لدي دائماً انطباع بأن المحاربين في هذا العصر الأسطوري ، عندما كانت الآلهة لا تزال على قيد الحياة وكان السحر يتخلل العالم كانوا بلا حدود نحن أكثر معرفة وقوة وكفاءة في المعركة منا نحن بني آدم في عالم الاستيقاظ . ولكن كما تبين ، فإن الأمر ليس كذلك . ربما منذ زمن طويل ، خلال ما يسمونه عصر الأبطال كانوا كذلك . ولكن الآن ، أصبح معظمها أقل فتكاً بكثير مما أصبحنا عليه . . . على الأقل أولئك منا الذين شكّلهم الشاطئ المنسي وخففوا من وطأتهم . "
رفعت سوني حاجبها مستغربة من هذا الكلام . لاحظ كاي تعبيره ، فأمال رأسه قليلاً .
" . . . المخلوقات الكابوسية ليست قريبة من العدد هنا كما هي في المستقبل . لا توجد تعويذة ، ولا كوابيس ، ولا اختبار لعالم الأحلام ، ولا بوابات . . . على عكسهم و كل واحد منا قد أُجبر على العيش في حياة من الكابوس . سفك الدماء والصراع ، في مواجهة أهوال لا يمكن تصورها مع عدم وجود خيار للتراجع أو الاستسلام . قد تكون التعويذة معلمة قاسية ، ولكن دروسها الدنيئة تبدو فعالة بشكل مرضي . كن أقوى أو نموت ، ليس هناك طريقة أخرى لنا . لذلك معظم الناس كان من الممكن أن يواجه المستيقظ من العالم الحقيقي قدراً أكبر من الصراع والمواجهات القتالية مقارنة بالمحارب المستيقظ العادي في هذه الفترة الزمنية .
تنهد ثم أضاف بحزن:
"وهذا هو السبب الذي جعلني ، على الرغم من مظهري المتواضع وافتقاري إلى براعة المعركة ، قادراً على التميز . لقد قمت بقيادة جنودي إلى النصر ، وأبقيتهم على قيد الحياة من خلال الهجوم المفاجئ الذي شنته قوة كبيرة من دعاة الحرب . وبعد ذلك احتفظت بهم على قيد الحياة خلال بقية الحملة ، وألحق الدمار بالعدو في أي مكان ظهرت فيه سنتوريا . "
صمت كاي لفترة طويلة ، ثم أضاف ، وظهر صوته القبيح فجأة أجشاً ومزعجاً بشكل خاص: "
وهكذا جذبت انتباه سيد مدينتي المشع . . . سيفيراكس ، التنين العاجي . "
