صعد سوني من الكبسولة وتمدد ، متأسفاً على حقيقة أن كبسولات الأحلامسابي لم تكن متطورة مثل كبسولات النوم المستخدمة لدخول عالم الأحلام الفعلي . بسبب تابوته المعدني الفاخر كان قد نسي تقريباً الشعور الصدئ الناتج عن قضاء الكثير من الوقت داخل أحد هذه الأشياء .
على الرغم من أن المبارزات نفسها لم تستمر طويلا ، فقد مر يوم كامل بالفعل . كان سوني متعباً إلى حد ما ، ولكن بدلاً من الراحة ، أمر ثعبان الروح بتشكيل نفسه على شكل سلاح ومشى إلى منتصف الدوجو . لقد نفد صبره لتعزيز معرفته بأساليب المعركة التي استوعبها اليوم .
بدأ سوني في أداء العديد من الكاتا ، حيث كان ينفذ كل واحدة منها ببطء في البداية ، ثم بشكل أسرع ، فأسرع ، فأسرع . وسرعان ما تحرك بسرعة لا تصدق ، وكاد جسده الرشيق والمرن أن يترك خلفه آثاراً خلفه . كانت العضلات الهزيلة تتدحرج تحت جلده الشاحب الذي سرعان ما تألق بالعرق .
كان سوني ينتقل بسلاسة من أسلوب إلى آخر ، وكانت حركاته ثابتة ومتدفقة في الوقت نفسه ، وحادة ولطيفة ، وواضحة وغير متوقعة . تدفقت روح الثعبان من شكل إلى آخر أيضاً بشكل خبيث وعديم الشكل مثل الشخص الذي يستخدمه . كان الأمر كما لو أن سوني يؤدي رقصة غريبة ورشيقة ومعقدة للغاية .
. . . رقصت ظلاله الثلاثة معه ، وتتحرك بسرعة على ألواح السيراميك للأرضية المدرعة .
إذا استطاع سوني أن ينظر إلى نفسه الآن ، فسوف يتفاجأ عندما يرى أن حركاته كانت مشابهة بشكل مخيف للرقص الذي أدته الجارية الصغيرة ذات مرة في حلمه . ولكن بينما كانت حركاتها جميلة وسلسة كانت حركاته قاتلة وحادة . كانت صورتها خالية من العيوب ، بينما كانت صورته فظة بعض الشيء . . . كما لو أنه لم يتقن فنه بعد .
"أستطيع أن أشعر بذلك . . . الخطوة الثانية . " أستطيع أن أشعر به ، ولكن لماذا لا أستطيع الوصول إليه ؟ هناك شيء مفقود . . . '
بعد وقت طويل ، سقط سوني متعباً على الأرضية الخزفية الباردة وظل بلا حراك لعدة دقائق ، وكان صدره يتحرك بثقل . كان هناك تعبير متعب ولكن حازم على وجهه .
'المزيد ، أنا بحاجة إلى المزيد . أكثر وأفضل . . . "
***
في الصباح كان لدى سوني بعض وقت الفراغ قبل أن يضطر إلى دخول الأحلامسابي مرة أخرى . أعد لنفسه كوباً من الشاي ، واسترخى على كرسي مريح وأخرج جهاز الاتصال الخاص به .
بعد الأمس ، انخفض عدد المبارزين المتبقين في البطولة بشكل كبير . الآن لم يتبق سوى اثنين وثلاثين منهم . كان كل منهم خصماً هائلاً ، لذلك قرر سوني دراسة معاركهم السابقة قليلاً . ولحسن الحظ كانت جميع التسجيلات متاحة بسهولة على الشبكة .
. . .كان كذلك .
"الآن أنا متأكد أكثر من أن مونغريل هو إرث . أو شيطان حقيقي! من غيره كان بإمكانه هزيمة هذا الوحش ، دار ؟ "
"أوه . . . عرف مونغريل أن هذا الرجل كان رامياً ، لذا عرض عليه منحه وقتاً ليهرب . إنه ودود للغاية! نبيل جداً! يا له من إلهام! "
"تقصد شيطاناً حقيقياً ، أليس كذلك ؟ "
ارتجف سوني ، ولم يحاول حتى إلقاء نظرة على التعليقات ، مرر بسرعة عبر مقاطع الفيديو هذه لبدء إجراء بحثه .
"ربما يساعدني أحد هؤلاء الرجال في التقدم إلى المستوى التالي من الظل دانسي . . . "
من باب الفضول ، ألقى نظرة خاطفة أيضاً على لوحة صدارة المنافسة الجماعية . الفريق الذي يحتل المركز الأول حالياً كان يُطلق عليه اسم "أمناء المكتبات " والغريب أنه يتكون من شخصين فقط . كانت أسماؤهم المستعارة مغسلة غير منظمة وإيزا ، والتي لم تخبره بأي شيء . ولكن بالنظر إلى أن هذين الاثنين كانا يهيمنان حالياً على مجموعات أكبر بكثير ، فلا بد أنهما كانا ثنائياً مخيفاً حقاً .
في البداية كان سوني قد انضم إلى بطولة الأحلام فقط لجني المكافآت المغرية ، لذلك لم يفكر كثيراً في الأمر . ولكن الآن ، بدأ يشك في أنها ستكون تجربة متواضعة .
لقد واجه بالفعل العديد من المعارضين المزعجين الذين حصلوا على اعترافه المتردد ، وستزداد الأمور صعوبة بشكل كبير من هنا . نظراً لتقدمه الأخير ، سمح سوني لنفسه بأن يصبح مغروراً بعض الشيء . لقد كان أقوى وأكثر خبرة من معظم المستيقظين الذين التقى بهم ، لذلك كان ينسى تقريباً أن يتوقع الأسوأ دائماً .
ساعدته برؤية هؤلاء المستيقظين الأقوياء على تذكر مدى خطورة التقليل من شأن العدو .
وهؤلاء لم يكونوا حتى النخب الحقيقية . القوى الحقيقية في عالم الاستيقاظ لن تكشف أبداً عن قوتها في بطولة عامة .
… لقد كان سوني هو نفسه أحد هؤلاء النمور المختبئين ، لذا فهو يعرف ذلك .
بتعبير مظلم ، هز رأسه وركز على شاشة جهاز الاتصال .<سيوب>
***
وسرعان ما عاد إلى الساحة . لقد تخطى سوني جميع العروض المسرحية مرة أخرى ولم يدخل الأحلامسابي إلا في اللحظة الأخيرة ، على أمل تجنب أي موقف قد يؤدي إلى طرح الأسئلة عليه .
ومن المؤسف أنه لم يستطع تجنب خصومه ، وإذا أرادوا التحدث كان عليه أن يجيب .
حالياً كان يواجه رجلاً يرتدي درعاً غريباً مصنوعاً من المعدن الصدئ ، وكان وجهه متجهماً ومليئاً بالخوف المظلم . كان في أوائل الثلاثينيات من عمره ، وبدا وكأنه شخص عاش حياة قاسية .
"لقد انضم المتحدي مونغريل إلى القتال! "
"ماذا المُتحدي ؟ لا ، انتظر! لقد انضم إلى القتال! "
رفع سوني حاجبيه مختبئاً خلف القناع .
'ما الأمر مع هذا الاسم المستعار ؟ انتظر . . . لماذا يبدو الأمر مألوفاً ؟
بينما كان يحاول أن يتذكر أين سمع هذا الاسم الغريب ، استدعى الرجل درعاً وسيفاً مسلحاً ، ونظر إليه بنظرة قاتمة ، وسأل: "أنت
الرجل الجديد الذي يتحدث عنه الجميع ؟ "
تنهد سوني وهو يعلم ما سيحدث بعد ذلك .
"لا . "
عبس خصمه .
"لم تكذب ؟ "
أدار سوني عينيه ، غاضباً من كل هذا الحديث . ومع ذلك فهو لا يريد مهاجمة الرجل الأكبر سنا بتهور . كان على خصمه أن يكون قوياً جداً للوصول إلى هذا الحد .
"أنا لا أكذب . "
سخر الرجل .
"هذا بالضبط ما سيقوله الكاذب! هل تعتقد أنني أحمق ؟ "
"الآلهة! " هل يمكنك الهجوم بالفعل! '
فتقدم خطوة إلى الأمام وقال:
"نعم ؟ " .
حدق الرجل الأكبر سنا به لبضع لحظات ، وكان وجهه مليئا بالغضب والارتباك . بعد فترة من الوقت ، هسهس:
"الطفل ، لا بد أنك تغازل الموت . . . "
