جلس سوني على أرضية عنبر الشحن ، وظهره على الطبقة الناعمة والإسفنجية من الطحالب البنية المتعفنة ، وانحنى سوني وبصق مليئاً بالدماء . كان يتنفس بصوت أجش ، وحدق فيه للحظة ، ثم انحنى إلى الخلف بتعب .
لم يشعر أنه بخير .
[ . . . ظلك يزداد قوة .]
ظهرت ابتسامة مريرة على وجهه .
'ماذا ؟ أليس كذلك ؟ '
بعد كل ما حدث للتو ، شعر سوني أنه يستحق المزيد حقاً .
هذه المرة لم تكن آماله عبثا .
ظلت التعويذة صامتة قليلاً ، كما لو كانت تعذبه ، ثم أضافت:
[لقد تلقيت ذكرى .]
' . . .أفضل ' .
بعد ذلك تأوه وسعال المزيد من الدم .
في كل مكان حول سوني كان الطحلب البني يتعفن ويذبل ويتحول إلى غبار . وكان الشيء نفسه يحدث للكتلة الدنيئة من الكروم ، وإن كان بمعدل أبطأ . الآن بعد أن مات الوحش التالف ومضيفه ، بدا أن الحطام القديم يقوم بتطهير نفسه .
ومع ذلك لم يكن منزعجاً من الاهتمام بهذه التغييرات ، وكان يركز بالكامل على حالته البائسة .
على الرغم من أن المعركة بأكملها استغرقت أقل من دقيقة إلا أن سوني تعرض لأضرار كبيرة . كان جسده مثقوباً وممزقاً بالأشواك السوداء ، وكان هناك الكثير من السم الذي يسري في عروقه . بدا أن أحد أربطة جسده ممزق بشكل خطير أيضاً مما سبب له الكثير من الألم الآن بعد أن بدأ الأدرينالين في التبدد .
كان كفن محرك الدمى درعاً رائعاً ورافقه في مغامراته منذ البداية تقريباً ، لكن كان على سوني أن يعترف على مضض أنه مع عيار الأعداء الذي كان يواجهه هذه الأيام ، فإن صفاته الوقائية تركت الكثير مما هو مرغوب فيه . للأسف حتى مثل هذه الذاكرة القوية لم تتمكن من مواكبة تقدم سيدها .
إذا كان هناك شيء جيد واحد في حالته ، فهو أن تأثيرات السم لا تبدو أقوى . كان وضع الدم ويافي تحت السيطرة ، وكان لا بد أن يشعر بالتحسن قريباً .
وعلى أية حال فقد انتهت المعركة . نجحت الخطة في النهاية حتى لو تبين أن قتل الدودةفيني أكثر تعقيداً بكثير مما كان يعتقده أي شخص . ومع ذلك بطريقة ما تمكن سوني من تحقيق هدفه .
حراس النار . . . إذا كانوا ما زالوا على قيد الحياة . . . فسيتعين عليهم تنظيف ما تبقى من دمى البحارة إذا استعادت الوحوش شجاعتها بعد وفاة الوحش التالف ، لكنه لم يتمكن من حشد الطاقة التي تكفى للاهتمام في الوقت الحالي .
حدقت قديس في الجثة المتحللة بسرعة للشخص الذي كان يُدعى سولفان لبعض الوقت ، ثم سارت فوقه ووقفت فوقه بصمت ، ونظرت بعيداً بأسلوبها اللامبالي المعتاد .
استراح سوني لبعض الوقت ، ولم يستدعي حتى الأحرف الرونية لإلقاء نظرة على ذاكرته الجديدة . ببطء ، تلاشى إرهاقه ، وأصبح بإمكانه التفكير بوضوح مرة أخرى .
وبينما حدث ذلك هاجمت أسئلة عديدة عقله حتماً .
ما حدث في عنبر الشحن الخاص بالسفينة القديمة كان غريباً للغاية . . .
من كان سولفان ، وكيف انتهى بهم الأمر كمضيف للكرمة ؟ وكيف تمكنوا من البقاء على قيد الحياة لآلاف السنين ؟ لماذا كان سولفان محصناً ضد اللهب الإلهيّ ولا يمكن أن يتضرر من المنظر القاسي ، لكنه استسلم لضربة واحدة من السكين الخشبي ؟
من أين أتى هذا السكين في المقام الأول ؟ ولماذا كان مشابهاً جداً للسبج الموجود على المذبح في حرم نوكتيس ؟
بينما كان سوني يفكر في كل هذه الأسئلة ولم يجد إجابات ، فكرة واحدة شملت تدريجياً جميع الأفكار الأخرى:
"قديس . . . لقد قتلت قديساً ؟ "
لقد وصفت التعويذة سولفان بأنه إنسان متسامي ، وهو ما كان يطلق عليه القديسون حقاً . عرف سوني أن صحيح ، لكنه ما زال غير قادر على تصديقه تماماً .
لم يكن شخصاً يبيع نفسه بسعر رخيص ، ولكن حتى في أعنف أحلامه لم يفكر سوني مطلقاً في القدرة على قتل قديس . . . على الأقل ليس في رتبته الحالية . كان القديسون مجرد مخلوقات من المستوى آخر ، أنصاف آلهة لا مثيل لها يتمتعون بقوة تكفى لتسوية مدن بأكملها .<سيوب>
من الناحية الفنية كان الوحش الفاسد من نفس رتبة القديس ، بل وكان يمتلك نواة روحية أخرى . . . ولكن كان هناك لا مقارنة . نظراً لجوانبهم وطبيعتهم كان بني آدم المتساميون قوة لا يستهان بها أكثر بكثير مما يمكن لأي وحش أو وحش أن يأمل في أن يكون عليه . فقط شيطان من نفس الرتبة ، أو ربما شيطان قوي ، يمكنه الحصول على فرصة في المعركة ضدهم .
ومع ذلك فقد قتل سوني واحداً .
لقد قتل أيضاً وحشاً تالفاً بنفس الضربة .
حسناً ، من الناحية الفنية كان القديس هو الذي نفذ الضربة . . . لكن لا يهم . وكانت النتيجة نفسها .
"الآن هذا بالتأكيد شيء لن يصدقه أحد ، أليس كذلك ؟ "
ضحك سوني ، ثم كشر من الألم ، واستدعى أخيراً الأحرف الرونية .
أول شيء فعله هو التحقق من شظاياه . وكان الرقم كما توقع:
شظايا الظل: [1958/2,000] .
لقد تمكن من قتل عدد قليل من المخلوقات الكابوسية في طريقه إلى جزيرة حطام السفينة ، وقتل إنساناً ووحشاً برتبة أعلى منه أعطى اثني عشر جزء أخرى - أربعة من القديس ، وثمانية من الكرمة الدودية . تنهد سوني ، متأسفاً على ظلم جانبه للمرة الألف ، ونظر إلى قائمة ذكرياته .
ظهرت الأحرف الرونية الجديدة في نهاية القائمة . حبس أنفاسه وقرأ:
الذاكرة: [سلسلة لا تموت .]
تصنيف الذاكرة: متعالٍ .
بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع .
'بعد طول انتظار! '
كانت هذه أول ذاكرة متسامية اكتسبها . . . والتي كانت بمثابة إنجاز ممتع للغاية . من المؤكد أن المستيقظ مثله لم يكن من المفترض أن يمتلك ذكريات صاعدة ، ناهيك عن شيء أعلى منه برتبة كاملة .
ولكن بعد ذلك نادراً ما يضطر المستيقظ العادي إلى محاربة أشياء أعلى من رتبته أيضاً .
مسرور ، واصل سوني القراءة:
مستوى الذاكرة: ييي .
'هاه ؟ '
كيف كان هذا ممكنا ؟ يمكن أن تأتي الذاكرة إما من الدودةفيني ، وفي هذه الحالة كان من المفترض أن تكون من المستوى الثاني ، أو من سولفاني ، وفي هذه الحالة كان من المفترض أن تكون من المستوى الأول .
ومع ذلك يبدو كما لو أن السلسلة التي لا تنتهي قد جاءت بالفعل من كلتا عمليتي القتل ، ربما لأن سولفان والدودة الطفيلية كانا مرتبطين بشكل لا رجعة فيه . على هذا النحو ، انتهى به الأمر إلى أن يكون من الطبقة الثالثة!
لم يكن سوني يعلم حتى أن شيئاً كهذا ممكن .
والأكثر سعادة ، ابتسم بارتياح وأعاد انتباهه إلى الأحرف الرونية:
نوع الذاكرة: درع .
لمعت عيناه .
"الآن . . . هذا ما أتحدث عنه! "
