ومع اجتياح موجات حرارة الصيف المدينة ، تحولت غابتها الخرسانية والسبائكية إلى فرن حارق . وكانت أنظمة تنقية الهواء تعمل دون توقف لإنقاذ الناس من الاختناق في سحب الملوثات ، وفي المناطق الفقيرة كان لا بد من تقنين المياه بسبب تيار الهواء .
. . .لحسن الحظ لم يمس أي من ذلك حي الشرفة الهادئ .
هنا ، استمتع الناس على مهل بالطقس الدافئ في الظل البارد للأشجار العالية عندما كان لديهم وقت فراغ ، وكان لديهم وصول غير محدود إلى المياه العذبة والمشروبات الباردة المبهجة ، وعاشوا حياتهم على ما يبدو دون أي اهتمام بالعالم .
كان سوني يتفاجأ باستمرار عندما يجد نفسه بين هؤلاء الأشخاص المحظوظين والمزدهرين .
خلال الشهر الماضي كانت حياته مزدحمة للغاية ، ولكن دون أي ضائقة . لقد كان يعمل بثبات نحو تحقيق أهدافه المختلفة ، وكان يتقدم ببطء نحو كل منها . كانت شظايا ظله تقترب من التشبع الكامل ، وكذلك شظايا القديس .
لقد عاد إلى الأحلامسابي وشارك في عدد لا يحصى من المبارزات في الساحات الاحترافية ، حيث كان المقاتلون أكثر قدرة بكثير وأعطوه الفرصة ليشهد - ويفهم - العديد من أساليب المعركة المختلفة . ونتيجة لذلك تمكن سوني من تطوير الظل دانسي بشكل أكبر ، مما جعل إتقانه لها أكثر صلابة .
أصبح سحر [أمير العالم السفلي] للعباءة الآن مختلفاً تماماً عما كان عليه من قبل . حتى لو لم يكن سيصل إلى الهدف - ستة آلاف معارض مهزوم - في أي وقت قريب . . . أو حتى ثلثه . . . كان ما زال يحرز تقدماً ثابتاً . وقد أظهر العداد بالفعل [1579/6,000] .
كان العيب بالطبع هو أنه مع كل يوم يمر فيه دون خسارة قتال كان مونغريل يتلقى المزيد والمزيد من الثناء والاهتمام . في هذه الأيام ، جمعت كل من مبارزاته جمهوراً كبيراً مثل كبار مذيعي الأحلامسابي . . . خاصةً لأنه يبدو أن هناك بطولة سنوية تقترب .
ومع ذلك كان محكوما على مشجعي مونغريل أن يشعروا بخيبة أمل مريرة . لم يكن لدى سوني أي خطط للمشاركة في مسابقة خيالية حمقاء . لم يكن يهتم بالشهرة والتقدير ، وكان مشغولاً للغاية حتى أنه لم يفكر في ذلك .
بصرف النظر عن تدريب رقصة الظل ، واصل أيضاً التدريب مع إيفي وقديس ، مما جعل إتقانه للرمح يقترب ببطء من معرفته بالسيف . كان عليه أيضاً أن يدير متجر مركز المتألق التجاري الذي ازدهر سريعاً ليصبح مؤسسة فعلية بفضل إدارة آيكو وعملها الجاد .
. . .وبالطبع كان يدرب رين .
"هيا! بجدية ؟ "
كانت حالياً في غرفة معيشته ، وتحدق به بغضب .
أمال سوني رأسه قليلاً .
"بالتأكيد . ما هي المشكلة ؟ "
فتحت المطر فمها ، ثم اومأت .
"اسمع يا سوني ، أنا أفهم أنك المعلم ، أنا أفهم ذلك حقاً . لكن! لقد مر شهر بالفعل ، وكل ما علمتني إياه هو دروس البقاء على قيد الحياة في البرية . وضربة واحدة - واحدة فقط! - كررتها آلافاً . مرات بالفعل . عندما طلبت منك تدريبي ، فكرت . . . "
ابتسم سوني .
"هل فكرت ماذا ؟ أنني سأعلمك كيفية القضاء على المخلوقات الكابوسية وإجبار كل أعدائك على الركوع ؟ "
سعلت في حرج ، ثم قالت بصوت خافت:
" . . . نعم ؟ "
هز كتفيه .
"ولكن هذا هو بالضبط ما أعلمك إياه . من برأيك سيبقى على قيد الحياة في عالم الأحلام ؟ أفضل المبارزين ؟ أقوى مقاتل ؟ لا . يجب أن تكون على قيد الحياة لمحاربة مخلوق كابوس ، ولهذا السبب عليك أن تعرف "كيفية العثور على الطعام والماء وكيفية قراءة الآثار والتحرك في البيئة دون السماح لها بقتلك . وسوف تحاول قتلك ، صدقيني . "
توقف قليلاً ، ثم أضاف:
"نعم ، لقد علموك الأساسيات في المدرسة ، ولكن ليس بالقدر الكافي . هل تريد أن تعيش طويلاً بما يكفي لتصبح قوياً ؟ إذاً هذه هي الخطوة الأولى " .
أطلق رين تنهيدة طويلة ، ثم نظر إلى إيفي طلبا للدعم .
كانت الصيادة تتوازن حالياً على كرسيها المتحرك مع تعبير الملل على وجهها ، تنتظر عند الباب بعض الوجبات الخفيفة التي سألت وصولها .
" . . .ماذا ؟ استمع إلى سوني ، أيها الطفل . قد يبدو مثل ابن عرس مبلل ، لكن هذا الرجل يعرف أشياءه . الأشياء التي عاشها هي ببساطة خارج نطاق المعقول . بصراحة ، إذا كان لديه أي خجل ، لكان ميتاً . "
ألقي عليها سوني نظرة قاتمة وقال:
"شكراً ، على ما أعتقد . "
عبس المطر متقبلاً هزيمتها . وبعد لحظات قليلة ، سألت فجأة:
"ما هي الخطوة الثانية ؟ "
رفع حاجبه .<سيوب>
"ماذا ؟ "
"لقد قلت أن تعلم كيفية التنقل في البيئة دون أن تموت هي الخطوة الأولى . ما هي الخطوة الثانية ؟ "
نظر إليها سوني لبضع لحظات ، ثم قال:
"الأمر يتعلق بعقليتك . لكنك لست مستعدة للخطوة الثانية بعد . سنصل إليها عندما يحين الوقت المناسب . "
…بالنسبة لشخص مثل رين كانت تلك الخطوة هي الأصعب . لم تكن لديها بالفعل القدرة على العنف ، لأن حياتها حتى الآن كانت لطيفة وناعمة . لكن عليها ليس فقط أن تتصالح مع العنف ، بل أن تتبناه أيضاً في جوهر كيانها ، وتجعله أحد أحجار الزاوية في ذاتها . كانت تلك هي الطريقة الوحيدة للنجاة من التعويذة .
ومن المفارقات أن هذه الخطوة كانت الأسهل بالنسبة لسوني . في الواقع ، لقد فعل ذلك قبل وقت طويل من كابوسه الأول ، وقبل وقت طويل من معرفة التعويذة بوجوده .
حدق به المطر بخيبة أمل ، ثم تنهد .
" . . .أريد فقط أن أكون قوياً مثلها . "
رمش عدة مرات .
"آه . . . مثل من ؟ "
ابتسم المطر فجأة .
"المستيقظة التي أنقذتني . إنها مذهلة جداً! قوية جداً وجميلة جداً . محاربة حقيقية ، وليست شخصاً مثلك . . . "
فجأة ، حل تعبير مخيف محل ابتسامتها الحزينة .
"أوه! أنا آسف جداً! و لم أقصد ذلك بهذه الطريقة . . . أنت رائع أيضاً يا سوني! أنا متأكد! فقط ، كما تعلم . . . ليس بمستواها . "
حدق فيها سوني قليلاً ، ثم قال بنبرة غريبة:
" . . .بالتأكيد . لا يوجد أي إساءة . ليس الجميع مخلوقين ليكونوا محاربين حقيقيين ، صحيح . "
أراد أن يقول شيئاً آخر ، ولكن في تلك اللحظة ، رن جهاز الاتصال الخاص به فجأة معلناً عن مكالمة واردة . عبس سوني .
«من قد يكون ؟»
عدد قليل جدا من الناس اتصلوا به على الإطلاق . عند النظر إلى الشاشة ، شعر فجأة بالبرد قليلاً .
. . .لقد كانت حاصدة الأرواح نفسها ، الطائرة الصاعدة .
'ماذا ؟! و لماذا . . . لماذا تنادني بي ؟! '
تردد سوني للحظات ، ثم أجاب على المكالمة:
"آه . . . نعم ؟ سيد جيت ؟ "
خرج الصوت المألوف من مكبر الصوت ، وهو هادئ كما كان دائماً:
"أوه ، مرحباً ، أيها المستيقظ بلا شمس . هل أنت حر الآن ؟ "
ماذا تريد ؟
نظر إلى رين وفكر قليلاً ثم قال بحذر:
"نوعاً ما . لماذا ؟ "
لبضع لحظات لم يكن هناك سوى صوت ثابت وصوت بتف يتحرك يخرج من جهاز الاتصال .
ثم سأل سيد جيت:
" . . .هل تمانع في مساعدتي ؟ "
