الفصل 328: حصار البرج القرمزي (14)
على قمة التلة الطويلة من المرجان القرمزي ، وقفت كاسي وحيدة في الظلام .
الآن بعد أن تركت الراقصة الهادئة جانبها ، عادت إلى سابق عهدها .
ضائع .
ضعيف .
مرتعب .
عاجز تماما .
كان العدم القمعي يحيط بها من كل جانب .
ولكن هذا العدم كان مليئا بالصوت .
لقد تضخمت مع نشاز يصم الآذان لهجوم حشد الكابوس . سمعت كاسي عواءاً وهدراً وصراخاً غير إنساني وصرخات وكشط الكيتين .
سمعت صوت الفولاذ وصوت تمزيق اللحم .
وسمعت أيضاً أصواتاً بشرية لا حصر لها تنادي بأي نوع من الآلهة يمكنه إنقاذهم . مليئة بالغضب والعذاب والشجاعة والخوف والعزيمة والحزن والقوة والعجز والأمل والإيمان واليأس وعدم تصديق .
سمعتهم يموتون .
واقفة فوق كل شيء ، ارتجفت كاسي . أرادت أن تضع يديها على أذنيها ، لكنها لم تفعل .
. . .رؤيتها الرهيبة أصبحت حقيقة .
وعادت لتضيع في الظلام .
تماما كما كان من قبل . أسوأ من ذي قبل . تقريباً كما حدث في ذلك اليوم الأول في هذه الأرض الملعونة المهجورة التي لا ضوء لها .
في هذا الجحيم المنسي .
وفي ذلك الوقت ، وجدت نفسها عالقة على تل مماثل من المرجان . فقط ما أحاط بها كان البحر المظلم وليس حشداً من المخلوقات الكابوسية .
لكن كاسي لم يعرف ذلك . لم تكن تعرف أين كانت ، وما الذي كان يختبئ في الظلام اللامحدود . كانت تعرف فقط أنها كانت وحيدة وعاجزة .
أنها ستموت في ذلك العدم البارد والوحيد .
لقد استسلمت . جلست على المرجان الصلب وعانقت ركبتيها وحاولت ألا تبكي . مهجورة ومنسية ، انتظرت الموت .
ولكن بدلاً من الموت ، خرج من الظلام صوت بارد وغير مبالٍ:
" . . . ماذا تفعل ؟ "
وهكذا التقت بنيفيس الذي أنقذها وحماها منذ ذلك الحين . حتى دون أن تطلب أي شيء في المقابل ، ليس قبل ذلك وليس بعد معرفة ما كان بإمكان ساسسيي وجهة نظر أن يفعله .
فقط لأنها أرادت ذلك .
أخرجتها نيفيس من الظلام ودمرت سجن وحدتها المرير والشامل . كيف كان من المفترض أن يقوم كاسي بسداد هذا الدين ؟
وبعد ذلك التقت بسوني . سوني الجميل الذي تظاهر بأنه قاسٍ وقاسٍ ، لكنه كان في الواقع مهتماً ولطيفاً .
وبعد ذلك كان عليها أن تختار .
… والآن كان عليها أن تتعايش مع هذا الاختيار .
أو تموت معها . . .
بينما كانت كاسي واقفة تستمع إلى أصوات الذبح ، هبت عاصفة مفاجئة من الرياح على شعرها الأشقر الجميل .
لقد تراجعت ، واستدارت ببطء لمواجهة الريح .
وبعد لحظة أصبح وجهها شاحبا ، وتحركت شفتيها قليلا .
'لا! '
تُركت كاسي وحيدة ، بعيداً عن المعركة وأي شخص كان يمكن أن يسمعها ، وأغلقت عينيها وهمست في العدم:
"عاصفة . . . هناك عاصفة . . . "
***
أصبح جيش الحالم أصغر بكثير ، لكنه ظل صامداً . في الواقع كان يدفع ببطء حشد مخلوقات الكابوس إلى الخلف .
مع نفاد السهام والذخيرة من صف الرماة ، استدعى أولئك الذين ليس لديهم ذكريات مناسبة لتحل محلهم أسلحتهم المشاجرة وانضموا إلى الطليعة ، مما عزز أعدادها المتضائلة . وقد فعل الحرفيون الشيء نفسه ، حيث تخلوا عن آلات الحصار وألقوا بأنفسهم في بوتقة القتال .
في هذه الأثناء ، استنفد حشد الكابوس احتياطيه الذي لا نهاية له على ما يبدو من الأجساد الطازجة . مع عدم وجود المزيد من الفظائع التي تعبر جسور المرجان القرمزي وتندفع للأمام للانضمام إلى المذبحة كانت كتلتها تضعف ببطء .
مع قيام نجم التغيير بدور النواة المنيعة للتشكيل البشري وحشد المقاتلين فى الجوار ، مع قيام يففيي بإيقاف الحشد بأكمله لمنح بقية بني آدم الوقت لإصلاح الخروقات في خطوط دفاعهم ، لبضع دقائق ، تدفق جمدت المعركة في توازن هش .
يبدو أن القوتين المتعارضتين متكافئتان في النهاية .
كل ما كان يتطلبه بالنسبة لـ بني آدم لتحويل هذا التوازن لصالحهم هو دفعة غاضبة أخيرة .
"هيا! تمسك بقوة! "
"أشعل النار في نفسك! "
"اتبع الشعلة الخالدة! "
وبينما كان العديد من الناس يصرخون ، ويشعرون أن مصير هذه المعركة على وشك أن يتقرر ، هبت عاصفة من الرياح فجأة على ساحة المعركة ، حاملة معها رائحة الملح .
خفت الضوء قليلا .
وبالنظر إلى الغرب ، تعثروا فجأة وتجمدوا لبضع لحظات . أصبحت وجوههم بيضاء كالثلج .
. . .خلف البرج القرمزي كان هناك جدار من الظلام لا يمكن اختراقه يلتهم العالم ببطء . كان يقترب من ساحة المعركة بسرعة مرعبة ، والعديد من الصواعق تضيء أعماقه الغاضبة .
كانت العاصفة قادمة .
ومع اقترابه أكثر فأكثر ، ارتجف فجأة سطح المياه السوداء التي كانت تدور حول جزيرة برج السيكلوب .
وبعد ذلك بدأ بالزحف إلى الأعلى .
في البداية ، ببطء ، ثم بشكل أسرع وأسرع ، تضخمت الدوامة السوداء وتقدمت للأمام ، ابتلعت متراً مرجانياً قرمزياً بعد متر ، واتساعها المظلم يرتفع ويغلي .
كان البحر الملعون قادماً لالتهام الشاطئ المنسي .
ومع ذلك لم تتفاعل الوحوش التي كانت تحرس قرمزي قمة مستدقة بنفس الطريقة التي كانت تتفاعل بها مخلوقات الكابوس المعتادة .
وبدلاً من الهروب بحثاً عن مأوى ، عووا وصرخوا في انتصار غريب ، ثم اصطدموا بجيش الحالمين بغضب متجدد .
ظهرت تعبيرات الرعب واليأس على وجوه الناس . ولكن لم يكن هناك مكان للتراجع ، ولا مكان للفرار .
كل ما يمكنهم فعله هو الوقوف والقتال .
حتى عندما أصبحت الأرض تحت أقدامهم زلقة وزلقة ، ومغطاة بطبقة رقيقة من الماء الأسود .
حتى عندما استمر الماء في الارتفاع .
***
[لقد قتلت مستيقظا . . .]
[ظلك . . .]
[لقد تلقيت . . .]
دار بمجرد أن انهارت بقايا اللورد على الأرض ، اندفع سوني نحو الغولم الستة المتبقية لتعزيز القديس المتضرر بشدة .
لم يستمع إلى التعويذة ، ولم يلتقط سوى معلومة واحدة من كلماتها: كانت الغولمات المرجانية من رتبة الاستيقاظ .
…من المنطقي .
تماماً كما لم يكن من المفترض أن يكون الطاغية الساقط قادراً على إنشاء أتباع من نفس الرتبة ، فإن الرعب الساقط على الأرجح لم يكن قادراً على القيام بمثل هذا العمل الفذ أيضاً .
في السابق كانت الهياكل المرجانية سريعة وقوية بما يكفي لجعل سوني يعتقد أنها مخلوقات ساقطة . ولكنه كان مجرد تأثير الجوهرة الدنيوية المشتعلة في جبين اللورد .
تماماً مثلما كان الفجر جزء قادراً على رفع ذكريات الصحوة إلى حدود رتبة الصاعد ، كذلك قام اللورد بتعزيز رفاقه من الرجاسات ، مما جعل قوتهم قريبة من قوة الساقطين .
ولكن الآن بعد أن تم تدميره ، اختفت الزيادة معه .
كان سوني واثقاً من قدرته على القضاء على ستة مخلوقات كابوسية مستيقظة . . . في أغلب الأحيان .
أثناء ركضه ، ضربته ريح قوية فجأة في ظهره ، مما جعل سوني يتعثر تقريباً .
"ماذا بحق الجحيم . . . "
ألقى نظرة على كتفيه ، وحدق في السماء ، واتسعت عيناه .
اصطدم جدار الظلام الذي لا نهاية له بالبرج القرمزي وابتلعه ، مما أدى إلى طلاء العالم كله باللون الأسود .
مذهولاً ، صر سوني على أسنانه وابتعد عنها ، وشعر بشعور بارد بالخوف يتخلل جسده بالكامل .
" . . .اللعنة على كل شيء! "
