قاد الممر المخفي سوني إلى تحت الأرض ، حيث كان يلتوي وينعطف عبر كتلة الحجر . على الرغم من حقيقة أنه كان يمشي بحذر إلى الأمام لبضع دقائق الآن ، شعر سوني أنه ما زال تحت الكاتدرائية . وفي الواقع ، حسب تقديره كان يقترب من مركزها .
وبالفعل ، أسفل المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه تمثال الإلهة ، انفتح الممر الضيق على غرفة أكبر . وفيه كان يوجد بئر عميق يؤدي إلى مسافة أبعد ، مع درج متعرج ينزل إلى الأسفل في الظلام .
عبس سوني .
"ما الأمر مع هذا المكان والآبار المظلمة المخيفة ؟ "
النزول إلى مسافة أبعد كان سيضعه بالقرب بشكل خطير من سراديب الموتى . كان يعرف جيداً نوع الخطر الذي قد يشكله - في المرة الأخيرة التي غامر فيها سوني بالدخول إلى متاهة الأنفاق القديمة أسفل المدينة ، بالكاد نجا حياً .
وبعد تردد لفترة من الوقت ، صعد على الدرج وبدأ في النزول . أحاطت الظلال القديمة العميقة بسوني ، مما منحه القليل من الراحة .
على الأقل كان بين أقاربه .
بعد دقيقة أو نحو ذلك من النزول على الدرج ، دخل سوني إلى غرفة كبيرة تبدو وكأنها محفورة في الصخر ، على عكس أنها مبنية بأيدي بشرية . وعلى الجانب الآخر منه كان هناك باب كبير مصنوع من الفولاذ الأسود ، مضاء بشعلتين مشتعلتين .
فكرتان خطرتا في ذهن سوني في وقت واحد .
الأول هو أن المعدن الذي صنع منه الباب المتجانس بدا مألوفاً بشكل مخيف . لقد كانت نفس البزاقه الداكنة عديمة اللمعان والتي لا يمكن اختراقها والتي صنع منها الفارس الأسود .
وكانت الفكرة الثانية أكثر إثارة للقلق .
' . . .كيف لا تزال تلك المشاعل مشتعلة ؟ '
هل كانت مشتعلة لعدة آلاف من السنين ؟
بالتفكير في الأمر ، بدت المشاعل غريبة جداً . يبدو أنهم ينتجون الضوء ، لكنه كان شاحباً وشبحياً . ولم تكن هناك حرارة تأتي معها أيضاً .
ومع ذلك كانت الظلال التي ألقتها النيران الشبحية هي الأكثر إثارة للقلق . وبسبب تحركات النار كان من المفترض أن يرقصوا على الأرض . ولكن بدلاً من ذلك كانت الظلال بلا حراك على الإطلاق . كان الأمر كما لو أن ضوء المشاعل قد حاصرهم وأصابهم بالشلل بطريقة ما .
فكر سوني لبعض الوقت ، فأمر ظله بالبقاء في الخلف . لم يحتج الظل ، بل في الواقع كان مرتاحاً بشكل واضح . تراجع بضع خطوات مبالغ فيها إلى الوراء ، واندمج مع الظلام العميق عند مخرج الدرج وانتظر هناك ، وهو ينظر بعصبية إلى الظلال الغريبة الساكنة من وقت لآخر .
اقترب سوني بحذر من الباب الأسود وأنزل جزء منتصف الليل إلى وضعية وقائية . وكان على استعداد لمواجهة أي نوع من الخطر .
…ولكن لم يهاجمه شيء .
الشيء الوحيد الذي حدث هو رعشة مفاجئة مرت عبر جسد سوني عندما دخل دائرة الضوء التي ألقاها المشعلان الشبحيان .
"هذه المشاعل . . . إنها بالتأكيد نوع من السحر الوقائي . " أنا على يقين تقريباً من أن قوتهم يمكن أن تلحق الضرر حتى بالظلال» .
ومع ذلك كان السؤال الذي كان عليه أن يطرحه على نفسه هو: هل كان المقصود من المشاعل منع شيء ما من دخول المساحة التي كانت مختبئة خلف الباب الأسود . . .
أم أنها كانت تهدف إلى الاحتفاظ بشيء ما بالداخل ؟
حسناً . . . لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك .
ما كان يفعله سوني بدا مجنوناً تماماً . ولكن في الواقع لم يكن الأمر كذلك . لم يأت إلى هذه الغرفة الموجودة تحت الأرض لمجرد الفضول العاطل أو بسبب الجشع واحتمال العثور على الكنز .
ما قاده إلى هنا ودفعه لدراسة الباب الأسود هو حدسه .
بحلول ذلك الوقت كان على سوني أن يعترف بأن حدسه كان أكثر من مجرد مظهر من مظاهر عقله الباطن . لقد تبين أنه صحيح مرات عديدة .
خاصة منذ أن استهلك قطرة الإيكور .
وبعد ذلك اليوم ، أصبح قادراً على الشعور بحضور الألوهية . وفي بعض الأحيان كان ينجذب إليها ، كما لو كان منجذباً إلى هذه الكاتدرائية وإلى المفتاح الغامض المدفون في جسد سيد الموتى . بدا الأمران متصلين . . .
وشعر سوني أنه على وشك معرفة كيف ولماذا .
ولكن لم يكن هذا كل ما يستطيع حدسه فعله . وكانت هناك جوانب أخرى لذلك أيضا .
في الواقع ، شك سوني في أن الأمر يتعلق بسمة [المقدرة] الخاصة به أكثر من علاقته بـ [شرارة الألوهية .] إذا كان عليه أن يخمن ، فسيقول ذلك بعد أن تم تغييره بواسطة الإيكور ، ذلك تم تعزيز السمة قليلاً ، مما منحه القدرة على الشعور بالهزات الدقيقة التي تمر عبر أوتار القدر من وقت لآخر - الخيوط التي كانت ، على ما يبدو ، ملفوفة بإحكام حول جسده .
إن الجمع بين التغيير الذي حدث لعينيه وعلاقته الوثيقة بتلك الخيوط أعطى سوني انجذاباً طفيفاً إلى الاكتشافات والمصير - مشابه لذلك الذي امتلكته كاسي ، ولكنه أقل قوة بشكل لا نهائي .
كان يكفي أن ترشده إلى هذا الباب وتجعله يرغب في فتحه ، رغم ذلك .
اقترب سوني من الباب الأسود المترابط ، وحدق فيه وتوصل إلى استنتاج مفاده أنه حتى الجيش بأكمله لن يتمكن من اختراق هذا الحاجز الوحشي .
ومع ذلك كان هناك ثقب مفتاح صغير مخبأ على سطحه المظلم .
سحب سوني الخيط المربوط حول رقبته ، وخلع المفتاح المعدني الصغير الذي كان معلقاً عليه وأمسك به بقوة في يده .
وبعد تردد لبضع لحظات ، أدخل المفتاح بعناية في قفل الباب الأسود .
…إنه مناسب تماماً . بمجرد أن وضع سوني المفتاح في القفل ، أصبح ضوء الألوهية الخافت البعث فجأة أكثر سطوعاً قليلاً .
تنهد سوني ، ثم استعد وأدار المفتاح .
نقر شيء ما داخل الباب المعدني ، ثم انفتح بصمت . تمايل الضوء الشاحب للمشاعل الشبحية ، كما لو كانت تحركها رياح أخرى .
وخلف الباب غرفة صغيرة محفورة في الصخر .
وفيها جثة ترتدي عباءة داكنة مقيدة بالسلاسل على الأرض داخل دائرة .
لم يتمكن سوني من معرفة ما إذا كانت الجثة تعود لرجل أم امرأة ، لأنه كان هناك قناع غريب يغطي وجهه .
كان القناع مصنوعاً من الخشب المطلي باللون الأسود ومنحوتاً ليشبه وجه شيطان شرس . كانت أسنانه مكشوفة ، وأربعة أنياب تبرز من فمه . توج القناع بثلاثة قرون ملتوية .
داخل الهوة السوداء لعينيه لم يكن هناك سوى الظلام المطلق .
