كان قصر اليشم شاسعاً. فلم يكن بحجم باستيون ، المدينة الحجرية في حد ذاتها ، لكنه كان معقداً بما يكفي ليبدو كمتاهة هائلة. ومن المثير للاهتمام ، أنه بينما كان مظهره الخارجي قد تحول إلى اللون الأسود تماماً في مرحلة ما ، ظلت جدرانه الداخلية بيضاء نقية ، كما لو كانت منحوتة من اليشم النقي.
كان هناك عدد لا يُحصى من القاعات والممرات والغرف والسلالم والممرات ، جميعها مترابطة في متاهة مترامية الأطراف. والأكثر إرباكاً هو أن بعض أجزاء القصر بدت وكأنها بُنيت مع مراعاة بني آدم ، بينما كان بعضها الآخر أضخم بكثير في الحجم ، ومن الواضح أنه مُصمم لمخلوقات ضخمة. و على الرغم من أن القصر المُشرق ظلّ فارغاً لآلاف السنين إلا أنه كان ما زال يشعّ بشعور رقيق من الفخامة والجلال.
كانت هناك حدائق حجرية داخل أسوار قلب الغراب السوداء ، والعديد من التماثيل والنقوش المعقدة ، وبرك مياه جليدية هائلة ، وحتى ينابيع ساخنة متدفقة. و علاوة على ذلك امتد قصر اليشم عميقاً تحت الأرض - وفي الأسفل ، انفتح أساسه على شبكة واسعة من الكهوف الجليدية المختبئة داخل الجبل المنعزل. حيث كانت هذه الكهوف هي المكان الذي احتفظت فيه ملكة الديدان بجيشها العظيم من الدمى الميتة.
أقل من مئة من المستيقظين اتخذوا قصر اليشم مقراً لهم خلال حكم والدتها. لاحقاً ، عُرف باسم "قلب الغراب " وكان بمثابة قلعة أغنية العشيرة العظيمة - حيث كان عشرات الآلاف من المحاربين المستيقظين راسيين عند بوابته آنذاك ، مع العديد من الأسياد والقديسين الذين يعيشون تحت سقفه.
بحلول ذلك الوقت كان مئات الآلاف من المستيقظين راسين في قصر اليشم ، ورغم أن أتباع عشيرة سونغ قد تفرقوا لخدمة سيشان وأخواتها في قلاع مختلفة عبر الأطراف الغربية لعالم الأحلام إلا أن أتباع كاي حلوا محلهم. حيث كان معظمهم من مغني الليل الذين كانوا يتبعون كاي منذ الحملة الجنوبية. أما بقية طاقمه ، فكان يتألف من مستيقظين محليين ، وعملاء حكوميين ، ومبعوثين من عشيرة اللهب الخالد - بعضهم كان من أتباع الشجاعة سابقاً - ومساعدين أرسلتهم بنات كي سونغ. فرييوēبنوفيℓ
وكان هناك عدد قليل من أعضاء عشيرة الظل مختبئين بينهم أيضاً.
كان القصر مقسّماً تقريباً إلى ثلاث مناطق. أصغرها تُحيط بالبوابة ، وكانت مفتوحة للعامة. أما المنطقة الأكبر فكانت مخصصة لكاي وشعبه ، وقد حظيت بعناية فائقة ، مما أضفى عليها شعوراً بالإشراق والسكينة. وأخيراً كانت أكبرها بلا منازع خالية من السكان. حيث كان الجنود المستيقظون يجوبونها بانتظام ، ولكن بخلاف ذلك لم يكن هناك أي أثر لأحد. حيث كان معظم القصر الرائع فارغاً ، يلفه الصمت.
لم يكن ساني يعلم ما الذي يبحث عنه ، لكنه أدرك أن حاسة الظل لديه ستكتشف أي شذوذ بسرعة. للأسف كانت هناك بعض العقبات التي تعترض طريقه.
"اللعنة. فكنت أعرف ذلك... "
في الليلة الأولى ، بعد أن انتهى كاي من واجباته كوصي على الغرب ، تناولا وجبة طعام معاً. و لكن ساني كان في مزاج كئيب ، فرمقه كاي بنظرة فضولية.
"هل الطعام ليس على ذوقك ، ساني ؟ "
هز ساني رأسه.
لا ، الطعام لذيذ. و لكن هذا المكان يُسبب لي بعض المشاكل. صمت لبضع ثوانٍ ، ثم تنهد واتكأ إلى الخلف. أولاً ، قدرتي المكانية بالكاد تعمل داخل هذه الجدران. ثانياً ، حواسي مُحجَبة بشيء ما - كأنني أضطر لمُحاربة كل هذا اليشم لأُدرك ما يختبئ خلفه.
ابتسم كاي.
آه. و لقد مررتُ بنفس التجربة. لا أستطيع الرؤية من خلال جدران قصر اليشم إطلاقاً.
التقطت ساني قطعة من اللحم الطري وعضتها بشراسة ، ثم لوحت بما تبقى في الهواء.
لستُ مُتفاجئاً ، مع ذلك. و كما تعلم... في إحدى المرات ، شعرتُ بجوعٍ شديد ، فتسللتُ إلى داخل وحشٍ عظيمٍ لأُخرج بعض اللحم. حصلتُ على اللحم ، لكن الخروجَ مثّلَ مشكلةً - فقد كُبِحَت بعضُ قواي تماماً كما هو الحال هنا. لأنني كنتُ داخل كائنٍ حيّ ، أو بالأحرى ، جثة كائنٍ حيّ.
تنهد كاي ورفع كأس النبيذ بيده المرتعشة.
«إذن كانت جثة وحش عظيم. الحمد للإله.»
تجاهلت ساني ملاحظته وابتلعت بقية اللحم.
نعلم أن أرييل كان مولعاً باستخدام أساليب ومواد بناء غير تقليدية. و من يعلم كيف بنى قصر اليشم ؟ جدرانه خالية تماماً من أي شقوق. كأن هذا البناء بأكمله قد صُب بدلاً من أن يُبنى... أو يُزرع. و على أي حال سيستغرق استكشافه وقتاً أطول مما كنتُ أتوقع.
ابتسم كاي.
حسناً ، هناك الكثير لاستكشافه. أشياءٌ رائعةٌ تستحق المشاهدة ، وأشياءٌ تُثير الإعجاب. لم يتسنَّ لي الوقت لرؤية معظم قصر اليشم بنفسي بعد ، لكنني أحياناً أتوقف لأنظر حولي وأفكر... مخلوقاتٌ عظيمةٌ سارت في هذه القاعات. استراح الآلهة والشياطين في هذه الحديقة تماماً كما أستريح هنا الآن. أليس هذا رائعاً ؟
خدش ساني الجزء الخلفي من رأسه.
حسناً ، أجل. و لكنني معتاد على مثل هذه الأمور. أحد تجسيداتي يعيش في برج الأمل ، على أي حال. و لقد لامستُ إلهاً ذات مرة - أوه ، كما ابتلعتُ قطعة من شيطان. أما بالنسبة للأشياء الآسرة ، فعليك حقاً أن تأتي لاستكشاف عالم الظلال معي يوماً ما. المنظر ساحرٌ حقاً... حرفياً... ضحك.
كاي فعل ذلك أيضاً. صحيح أن ضحكته بدت مكتومة بعض الشيء.
"نعم... ربما يجب عليّ... " توقف لبضع ثوانٍ ، ثم سأل بحذر "لذا كم من الوقت تعتقد أنه سيستغرقك للعثور على ما تبحث عنه ؟ "
ساني هزت كتفيها.
سأبدأ الاستكشاف بجدية ابتداءً من الغد. و بعد ذلك الأمر كله يعتمد على الحظ. لماذا ؟
هز كاي رأسه.
لا شيء ، حقاً. كل ما في الأمر أنني أنتظر ضيوفاً بعد بضعة أيام. ستصل شقيقتا سونغ إلى خارجين هارت لقضاء بعض العمل - اثنتان منهما على الأقل. لا يعلمن أن سيد الظلال على قيد الحياة ، لكنني لا أعتقد أن تجاهل نظراتهما سيزعجك.
سعلت ساني.
'بالتأكيد. ولكن ، في حال... هل سيأتي سيشان ؟ '
رفع كاي حاجبه.
أعتقد ذلك. لماذا تسأل ؟
عبس ساني.
«هذا... لديه حواس حادة. سأكون حذراً.» صمت قليلاً ، ثم هز كتفيه. «فكر في الأمر ، ربما لن أفعل. ففي النهاية حيث عاشت أخوات سونغ في قصر اليشم أطول فترة. فإذا أردنا العثور على ما نبحث عنه بسرعة ، ألا نرغب في مساعدتهن ؟»
تنهد كاي.
هذا صحيح. و لكنني لست متأكداً من أنهم سيكونون على استعداد لمساعدتك.
ابتسمت ساني.
لا تقلق بشأن ذلك. أستطيع أن أكون مقنعاً جداً عند الحاجة. أشار إلى نفسه بفخر. هل تريد أن تعرف مدى إقناعي يا نايتنجيل ؟ ليس للتفاخر ، ولكن في إحدى المرات ، أقنعت رجلاً ميتاً بمساعدتي بعد أن وعدته بقتله...
