ارتفع العملاق من تحت الأمواج المضطربة ، وتدفقت أنهار من المياه السوداء على جسده الحجري . الآن بعد أن صعد التمثال الذي يمشي من الوادى كان البحر الملعون بالكاد يصل إلى بطنه . . . في هذه اللحظة .
وبمجرد أن تصل المياه المظلمة إلى أعلى ، سيغمر العملاق فيها حتى كتفيه مرة أخرى .
كان على سوني أن يتخلص من الراكب غير المرحب به حتى ذلك الحين .
بعيداً في الأسفل كان مخلوق غريب ملتصقاً بالتمثال القديم ، وقد تسطح على صدر التمثال العملاق . بدا الأمر وكأنه تقاطع بين قنديل البحر الشفاف وثعبان البحر . ومع ذلك تمكن سوني من رؤية هيكل عظمي مشوه لكائن بشري عملاق محاصر داخل اللحم الشفاف للرجس المثير للاشمئزاز .
ᴘ ᴀɴ ᴅᴀ-ɴᴏ ᴠᴇʟ . ᴄᴏᴍ ارتجف .
بالمقارنة مع العملاق الحجري ، بدا ثعبان البحر صغيراً إلى حد ما . . . ومع ذلك كان هذا مجرد وهم . في الواقع كان المخلوق كبيراً مثل القطار . كان فكاه مليئين بالأنياب الحادة وواسعتين بما يكفي لابتلاع إنسان كامل .
“اللعنات ” .
إذا كان هناك شيء جيد واحد في الموقف ، فهو أن ثعبان البحر لا يبدو أنه مخلوق كابوس فاسد ، بل مجرد كائن ساقط . ربما نجت في البحر الملعون من خلال ربط نفسها بأهوال الأعماق الحقيقية وتغذيتها على بقايا فرائسها .
بمجرد أن تحدث نيفيس ، لاحظ سوني أن أجهزة الاستشعار الطويلة للمخلوق ترتعش وتتحرك ، كما لو كانت تتفاعل مع الصوت المفاجئ . أدار ثعبان البحر رأسه قليلاً في اتجاههم .
عندما أجاب ، اموجت أجهزة الاستشعار مرة أخرى ، وأدار المسخ رأسه مرة أخرى ، ويحدق هذه المرة مباشرة في سوني .
“تباً . . . ”
بعد لحظة ظهرت مخالب شفافة من تحت جسد الرجس وانطلقت ، ووجدت شقوقاً في الحجر المتضرر وسحبته نحو عنق العملاق .
…أين كانت الفوج .
لا بد أن النجمة المتغيرة شعرت بشيء ما ، لأن شرارات بيضاء صغيرة اشتعلت فجأة في أعماق عينيها .
وضع سوني يده على كتفها وهز رأسه .
“لا . ”
عملاق حجري أم لا ، إن إضاءة منارة في وسط البحر الملعون لم تكن أفضل الأفكار . والآن بعد أن أفلت من حدود الوادى ، ظهرت الأهوال الحقيقية . تماماً كما ناقشت المجموعة من قبل كان الضوء هو الملاذ الأخير لهم ، وهو شيء لن يستدعيه إلا إذا جاءت اللحظة حيث لم يكن هناك خيار آخر سوى القتال جميعاً .
وسواء أحب سوني ذلك أم لا ، فإن تلك اللحظة لم تصل إليهم بعد .
مع عبوس متردد ، استدار وقال:
“سوف أتعامل مع الأمر ” .
…كان ثعبان البحر العملاق هو المشكلة التي يجب حلها .
“نعم ، هذا عظيم وكل شيء . ” ولكن كيف من المفترض أن أتخلص من هذا الشيء بالتعويذة ؟» .
نظر سوني إلى الأسفل ، وحسب أنه لم يتبق لديه أكثر من اثنتي عشرة ثانية قبل أن يحين وقت التحرك . كان الرجس المثير للاشمئزاز يزحف ببطء نحوهم ، ويتسلق جذع التمثال العملاق بوتيرة ثابتة بشكل مثير للقلق .
“فكر ، فكر . . . ”
بعد عدة ثوانٍ ، اقترب سوني من إيفي وركع بجانبها . أمسك بيد الصيادة ووضع شيئاً في كفها وقال:
“هل تشعرين أن العملاق يتحرك لأعلى ولأسفل ؟ هذه خطواته . أريدك أن تبدأ في عدها . إذا لم أعود بعد ثلاثين خطوة ، ارميها ” الشيء الذي أعطيتك إياه في هذا الاتجاه بأقصى ما تستطيع . حسناً ؟ ”
أومأ له إيفي برأسه . لقد اختفت روح الدعابة المعتادة وحل محلها التصميم المتجهم .
“جيد . حسناً . . . تمنى لي التوفيق .
“حظ سعيد . ”
عندما كان على استعداد للمغادرة ، أمسكت بذراعه فجأة .
توقف سوني ورفع حاجبه .
“ماذا ؟ ”
ترددت إيفي قبل أن تتحدث .
“اسمع يا سوني . . . إذا . . . إذا مت . . . يمكنني الحصول على شظايا روحك ، أليس كذلك ؟ ”
نظر إليها للحظات وكان وجهه يرتعش .
“هذه الفتاة! ”
“بالتأكيد لا! إذا مت ، سيتم إلقاء كل شظاياي في البحر . لن يحصل أحد على أي شيء ، هل تفهم ؟ ”
وبهذا ، ترك المجموعة خلفه وسار إلى حافة المنصة الحجرية المتمايلة .
‘ . . . هنا لا شيء يذهب . ‘
قفز سوني ، وانزلق على كتف العملاق وأمسك بنفسه من السقوط على طول الطريق في الأمواج الهائجة عن طريق الإمساك بشق في الحجر . على يمينه كان الكتف يتحرك ببطء بينما كان العملاق يتأرجح بيده . وإلى يساره كان هناك مسار منحني من الحجر يمتد على طول الطريق عبر صندوق التمثال إلى كتفه الآخر .
كان هذا المسار المنحني ، في الواقع ، هو ياقة سترة العملاق ، وقد نحتها النحات المجهول ببراعة من الحجر . عندما داس عليه ، كافح سوني للحفاظ على توازنه على السطح الزلق المتمايل وأسرع إلى الأمام .
وسرعان ما أصبح فوق ثعبان البحر المتسلق مباشرة . كان الرجس قريباً بالفعل ، مما سمح لسوني بتمييز كل التفاصيل البغيضة لجسده العملاق الشفاف .
‘بحق الجحيم . لماذا يجب أن يكون كل شيء مثير للاشمئزاز ؟
وبعد لحظة تنهد .
‘دعنا نجرب هذا . ‘
باستدعاء الشوكة المتجولة ، صر سوني على أسنانه وقطع ساعده ، ولطخ بعض الدم على نصل الكوني . ثم استخدم كل القوة التي كانت لديها في جسده لإلقاء الخنجر للأسفل .
دارت الشوكة المتجولة في الهواء وضربت ثعبان البحر العملاق في المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه عينه . لم يلاحظ سوني أي أعضاء بصرية على جسد المخلوق ، ولكن على الجمجمة الآدمية المشوهة المختبئة تحت الجسد ، حيث كان مقبس العين .
انحصر الكوني عميقاً في رأس الوحش ، مما تسبب في تدفق نافورة صغيرة من الدم القرمزي إلى الأعلى . بالطبع ، مثل هذا الجرح الصغير لم يكن شيئاً بالنسبة لمخلوق بهذا الحجم . للحظة ، أصبح كل شيء صامتا .
… ثم انفجرت فجأة مئات من المجسات النحيلة من لحم ثعبان البحر وأطلقت النار في اتجاه سوني في كتلة فوضوية منزلقة من اللحم الشفاف .
‘عليك اللعنة! ‘
أُجبر سوني على طرد بروولينغ الشوكة لتجنب رميه من الحافة ، واندفع للأمام . وبعد لحظة وصلت المجسات إلى موقعه السابق واصطدمت بالحجر ، مما أدى إلى تطاير الشظايا في الهواء .
واصل سوني الركض ، وهو يعلم أن مخالبه كانت على بُعد ثانية واحدة فقط من اختراقه . كانت أصوات تكسير الحجارة تدوي خلف ظهره مباشرة ، وتقترب أكثر فأكثر مع كل لحظة . ظهرت الشوكة المتجولة في يده مرة أخرى .
عندما وصل إلى نهاية المسار ولم يتبق له مكان للهرب ، لعن سوني . . . وقفز مباشرة في الظلام .
