أولاً جاء البرد.
ثم جاء الظلام.
ارتفع من الأسفل ، وابتلع الأرض ، ويلتهم السماء ، ويحجب ضوء النهار...
الجنود الذين عانوا من ظلمة الضوء الساطع واختناق الحر لشهور طويلة ، تنهدوا بارتياح وتنعموا بدفء الظلال. اشتعلت ذكريات مضيئة بسرعة فوق الجيش الغارق ، وقاتلوا بشجاعة متجددة ضد تصاعد مخلوقات الكابوس.
بالطبع كان من الغريب بعض الشيء أن يتساقط الثلج من الهولو وأن يلفّ الظلام الدامس العالم... لكن الجنود شهدوا ونجوا من أحداث غريبة كثيرة هنا في جودجريف لدرجة أنهم لا يكترثون بحادث آخر. و جميعهم ، سواءً من استيقظوا قبل سلسلة الكوابيس أو بعدها ، أصبحوا الآن محاربين محنكين. و لقد صقلتهم الحرب وصقلتهم ، وعاشوا ما يكفي من الأهوال لتجعلهم يعجزون عن الإحساس بغرابة غريبة.
كل ما عرفوه هو أن سيد الظلال كان له علاقة بالأمر ، وأنه كان يساعد تشينغ يينج النجم.
كانت النجمة المتغيرة نفسها هناك ، في البعيد ، واقفةً بين الملك والملكة. حيث كان جسدها المتألق كمنارة بيضاء نقية في بحر الظلام ، ومع أن قلة من الناس سمعوا كلامها إلا أن الجميع فهموا ما كانت تفعله... تحاول فعله.
كانت تحاول إيقاف المعركة الضارية بين الملكين لإنقاذ الجنود المحتضرين وإنقاذهم جميعاً. لطالما كانت ابنة اللهب الخالد صوت العقل في هذه الحرب المروعة - بل كانت الوحيدة التي اعترضت عليها. والآن ، صوتها هو أملهم الوحيد.
ربما يستمع القضاة...
إذا لم يكن الأمر كذلك فربما يجد نجم التغيير طريقة أخرى لإنهاء الحرب.
كان ذلك الأمل الخافت يشتعل في قلوب الجنود اليائسين ، وتشبثوا به بيأس ، رغم إدراكهم التام لعبثيته. فالأمل ، في نهاية المطاف ، شيءٌ صامد... بل كان أشد صموداً من العقل. وكان هناك وقودٌ يُغذي لهيبه الخافت أيضاً.
كان تقدم الغابة المحررة الذي هدد بإغراق الجيشين العظيمين قبل دقائق ، أبطأ الآن. حيث توقفت معركة الـ "المطلقز " المروعة التي هددت بتدمير الأرض تحت أقدامهم ، مؤقتاً.
لفترة من الوقت ، سمح الجنود لأنفسهم أن يؤمنوا بالخلاص...
ولكن بعد ذلك عندما ألقوا نظراتهم للأمام ، إلى حيث كان نجم التغيير يقف ، تغيرت تعابير وجوههم.
اتسعت أعينهم ، وأصبحت وجوههم ملتوية من الرعب.
***
لم يمض وقت طويل قبل ذلك حتى نزلت ساني على درجات معبد بلا اسم ، وهي تنظر إلى أنفيل ببرود.
في الوقت نفسه ، اشتعلت شعلة ساطعة من يد نيف ، متحولةً إلى نصل فضي جميل. توهجت البركة ، فاندمج إشعاعها المتوهج مع إشعاعها ، فازداد تألقاً ، مما أدى إلى ازدياد عمق الظلال المحيطة.
لم يهتم أنفيل بساني ، وكان ينظر إلى السيف اللامع وكأنه مسحور به.
"...هل قمت بصنع هذه الشفرة ؟ "
كان صوته مليئا بمشاعر غريبة وخافتة.
بينما كان ساني ينزل الدرج ، برزت تجسيداته من الظلال خلفه. واحد ، اثنان ، ثلاثة... في النهاية ، وطأت سبعة أجساد متطابقة بدروع سوداء مخيفة العظمة المتآكلة.
سبعة أصوات باردة ترددت مثل جوقة ، اندمجت في تناغم غريب:
"نعم. "
"لا. "
دوّت ضحكة هادئة فوق ساحة المعركة الممزقة ، وتحولت تجسيدات سيد الظلال الستة فجأةً إلى ستة أنهار من الظلام الدامس ، تتدفق إلى السابع. وبينما كانوا غارقين فيه ، أصبح حضوره الخفيّ عادةً لا يُنسى ، مفعماً بقوة باردة وشريرة.
الظلام الذي كان يبدو منيعاً من قبل ، أصبح أعمق وأكثر غموضاً.
بينما التفت الظلال حوله ، ابتسم ساني من خلف قناع ويفر. و بعد أن تشتت في عالم الأحلام لفترة طويلة ، افتقد شعور احتضان ظلاله له... لقد سئم من عدم قدرته على التمتع بقوته الحقيقية. و الآن وقد استمتع بنعمة التعزيز المألوفة بفضل مساعديه القيّمين ، بدا المستقبل أكثر إشراقاً.
"لن أستمتع بقتلك يا ملك السيوف. "
حدق أنفيل في البحيرة لعدة لحظات أخرى ، ثم التفت إلى ساني.
"لا ، لن تفعل ذلك. "
وكانت كلماته التالية موجهة إلى نافي:
إذن ، هل ستتحدينني كقديسة يا فتاة ؟ يا لها من جرأة... يا لها من شجاعة. يا لها من ضلال.
نظرت إليه نيفيس بهدوء ، وكان هناك إشعاع لامع يحترق تحت جلدها.
كان صوتها يتشقق مع هدير غاضب من لهب مدمر:
"أنت مجرد صاحب سيادة. "
ضحك السندان.
في نفس الوقت ، تحرك جوليم الجسد ، وكل دمية في ساحة المعركة الشاسعة حولت رؤوسها في نفس الوقت ، وكلها تحدق في نيفيس بعيون فارغة.
فتح أقربهم فمه الوحشي وتكلم ، وتردد صوته فوق السهل المتصدّع. و بعد لحظة استمرّ وحشٌ ميتٌ آخر ، وأصواتهم الجوفاء اللاإنسانية تفيض بتسليةٍ مُرعبة:
آه... أشعر بالتجاهل. أليس لديكِ كلماتٌ تُعبّرين بها عني أيضاً يا نيفيس الصغيرة ؟
حولت نيف نظرها ونظرت إلى تمثال اللحم الغريب ، وكانت النيران البيضاء ترقص في عينيها.
لم يتغير صوتها.
كان يجب أن تقتلني منذ زمن طويل. و الآن ، فات الأوان.
ومع ذلك نشرت أجنحتها البيضاء واستعدت للهجوم.
كان السحق يسحق الملوك ، لكنه كان ينقذها هي وساني. فلم يكن السيطرة عليه بهذه الدقة أمراً سهلاً ، ولن يكون ممكناً لفترة أطول - ولكن في تلك الفترة القصيرة ، ستتضاءل القوة الجسديه لأعدائهم المرعبين بشدة.
كان على ساني ونفيس أن يستخدما ذلك الوقت إن لم يقتلا ، فعلى الأقل يصيبا الملوك بجروح خطيرة.
لكن القدر كان له خطط أخرى.
وبينما مدت ساني يدها إلى الظلال ، وحوّلتها إلى سلاح ، رفع أنفيل سيفه.
كان صوته بارداً ومتوازناً. "إذا كنتِ تريدين مواجهتي ، يا فتاة ، واجهيني بنفسك. لا تعتمدي على الألعاب. "
مع ذلك هسهست الشفرة الملعونة ، وقطعت الهواء.
أراد ساني التهرب ، لكن الضربة لم تكن موجهة إليه ، ولا إلى نفيس.
وبدلاً من ذلك بدا أن السندان يقطع السماء.
وانقطع شيء في السماء.
عند النظر إلى الأعلى لم تستطع ساني إلا أن تتراجع.
'كيف … '
كانت يده ترتجف.
هناك ، في السماء ، جزيرة العاج...
كان يسقط.
