في الطابق السفلي من قصر جيست الفخم في قلب نتشسس ، خلف عدة طبقات من السبائك المدرعة ومحمية بنظام دفاعي متطور باستخدام تقنية التعويذة ، توجد غرفة مربعة بجدران فيديو تعرض منظراً بانورامياً جميلاً لـ ريفيربوابه.
كان هناك حجرتان للنوم مثبتتان هناك جنباً إلى جنب – كانتا في السابق فخمتين ومكلفتين ، لكنهما الآن قديمتان وعفا عليهما الزمن. حيث كان جست وزوجته قد استخدماهما ذات يوم ، ولكن نظراً لأنهما أصبحا الآن سيدين ولم يغامرا بدخول عالم الأحلام أثناء نومهما يكن، فقد كانت حجرتا النوم تتراكم عليهما الغبار خلال السنوات القليلة الماضية.
لم تكن مغبرة حقاً. حيث كان القصر بأكمله نظيفاً تماماً ، بفضل عمال النظافة الآليين والموظفين العاديين.
لكن اليوم كان هناك شخص يسكن إحدى الحاويات.
كان ابن جِست الأكبر مستلقياً هناك ، نائماً بسلام ، بينما كان جِست نفسه جالساً على كرسي قابل للطي في مكان قريب ويراقبه بوجه بلا تعبير.
لقد ظل جالسا هناك لمدة يومين دون أن يتحرك.
كان عقله فقط مضطرباً وحيوياً.
“تعال يا بني… تعال. و لقد نجا والدك ، لذا يمكنك أن تنجو أنت أيضاً. أنت أفضل مني كثيراً. و يمكنك أن تفعل ذلك… ”
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى استسلم ابنه للتعويذة بعد ظهور الأعراض الأولى. حيث كان في الكابوس الأول الآن ، يكافح من أجل حياته… وكان جست عالقاً هنا – بجانبه ، لكنه غير قادر على مساعدته.
لم يكن بإمكانه المساعدة ، وفي الوقت نفسه ، شعر بالعجز أكثر من أي وقت مضى.
أليس هذا مضحكا ؟ لقد أمضى جست العقدين الأولين من حياته متشبثاً بالحياة بالكاد ، ثم أمضى سنوات عديدة أخرى في مواجهة الموت بشكل منتظم. ومع ذلك لم يشعر قط بالعجز أكثر من الآن.
ربما كان الأمر مضحكا ، ولكن للمرة الأولى منذ نزول التعويذة لم يستطع أن يجد القوة للابتسام.
‘تعال … ‘
ببطء ، بدأت كل محادثة دارت بينه وبين واردن تطفو على السطح في ذهنه. كل ما فعله الاثنان – كل انتصار مجيد و كل انتصار ضد كل الصعاب و كل تضحية نبيلة… كل مخطط قذر و كل إعدام بدم بارد و كل حياة بريئة فقدت كضرر جانبي في السعي لتحقيق الخير الأعظم – كان كل ذلك من أجل هذا ، أليس كذلك ؟
لبناء عالم حيث يمكن لأطفالهم العيش ورؤوسهم مرفوعة.
لقد أراقوا الدماء وبنوا هذا العالم ، فهل من المؤكد أن أطفالهم سوف يبقون على قيد الحياة ؟
لم يكن جست يعرف شيئاً ولم يكن لديه أي شيء عندما استدعاه التعويذة إلى الكابوس الأول. فلم يكن يعرف كيفية القتال ، وكيفية استخدام الأسلحة ، وكيفية الحصول على الطعام ، وكيفية العثور على مأوى من العناصر. فلم يكن يعرف ما هي الجوانب ، ولماذا كانت السمات مهمة ، وكيفية حصاد وامتصاص شظايا الروح…
لكن ابنه كان يعرف كل شيء ، بل وأكثر من ذلك. و لقد تعلم وتدرب على يد أفضل المدربين في العالم ، واستعد لهذا اليوم منذ طفولته المبكرة. حيث كان تدريبه شاملاً وموسعاً حتى أنه كان مفرطاً… كان جست وزوجته من بين أفضل المحاربين في الآدمية ، وقد علموه قدر استطاعتهما.
إذن بالتأكيد…
لم يسبق لجيست أن صلى لأحد أو لشيء من قبل ، لكنه كان يصلي الآن.
رغم أن الآلهة ماتت إلا أنه كان يأمل أن يسمعها أحد.
لقد صلى إلى الآلهة ، إلى الشياطين.
حتى أنه صلى إلى تعويذة الكابوس.
‘تعال … ‘
ولكن صلواته لم تتم الإجابة عليها…. لقد شعر بذلك قبل أن يراه. و لقد كان تغيراً طفيفاً وغير محسوس في الغلاف الجوي ، وكأن الهواء في الغرفة تحت الأرض أصبح فجأة أثقل وزناً.
أكثر برودة ، وأكثر ظلاماً ، وأكثر شراً.
لم يكن الأمر في الواقع شيئاً يشعر به جست بجسده ، بل كان ما يشعر به بروحه.
ارتجفت عيناه قليلا.
وفي مهد حجرة النوم المضاء بشكل ساطع ، ارتجفت جفون ابنه أيضاً.
لفترة من الوقت ، أمل جست أن يستيقظ الشيطان الصغير ويفتح عينيه.
لكن بدلاً من ذلك ارتعش جسد ابنه ، ثم انحنى ، وخرج هدير منخفض من بين شفتيه.
كان هناك شيء يتحرك تحت جلده ، وكأن عظامه تنمو وتعيد ترتيب نفسها ، وتضغط عليها من الأسفل.
استمر جست في المشاهدة بصمت ، مشلولاً.
في نهاية المطاف ، على الرغم من ذلك …
وقف ببطء ومشى نحو حجرة النوم بضعف.
جلس على حافتها ، وجذب ابنه إلى حضنه واحتضنه بقوة ، وهو يقاوم الحركات التي كانت تزداد شراسة أكثر فأكثر.
تذوقه مرة أخرى… طعم الدموع المالح على لسانه.
لذا يبدو أنه ما زال لديه دموع ليذرفها.
تماماً كما في ذلك اليوم ، أمام الثكنة.
فتح جست فمه:
“ششش… ”
استنشق بعمق.
“لا بأس يا بني ، لا بأس ، لقد أحسنت التصرف… لقد بذلت قصارى جهدك. ”
وبطبيعة الحال الشيء الذي كان يحمله لم يعد ابنه بعد الآن.
لكن جست احتفظ بها بقوة أكبر.
“لا بأس… لقد أحسنت… ”
بعد فترة …
وربما الأبدية.
غادر جست الطابق السفلي وأغلق الباب خلفه.
كان يعلم أن زوجته كانت تنتظره في الطابق العلوي ، نصف ميتة من فرط الترقب لأخبار غير مؤكدة.
كان عليه أن يخبرها الآن ، لكنه لم يكن شجاعاً بما يكفي لمواجهتها الآن.
بدلاً من ذلك اتجه جست نحو الحائط واتكأ عليه ، وهو يتنفس بصعوبة.
كان بزاقه المدرعة تشعر بالبرودة على جبهته.
“آه… ”
وكان عقله فارغا.
“آه… ”
وبعد مرور بعض الوقت ، ركز نظره على معصمه.
هناك ، على أكمام قميصه الثمين…
لقد تحول القماش الأبيض إلى اللون الأحمر الزاهي بسبب الدم.
حدق جست فيه لفترة من الوقت ، وبدأت عيناه تصبح أقل ضبابية ببطء.
ابتسامة ملتوية شقت وجهه فجأة.
تذكر صفعة أخرى ملطخة بالدماء ، ومحادثة حدثت منذ وقت طويل.
ماذا قال ؟
“… بعض الأضرار الجانبية. أمر مؤسف ، لكنه لا مفر منه. و على أية حال سارت الأمور على ما يرام. ”
لقد كانا يتعاملان مع الأمر ببساطة شديدة. ولماذا لا يتعاملان معه ؟ كم عدد هذه الحوادث المؤسفة التي حدثت ؟ لقد فقد العد. ولو أن جست أهدر طاقته في الاهتمام بكل واحد منهم ـ أي واحد منهم ـ لكان قد قضى حياته كلها في ذرف الدموع.
كان مشغولاً بإراقة الدماء ، على الرغم من ذلك. لا يمكن بناء عالم جديد بدون ملاط ، على أية حال وبالتأكيد ليس بدون كسر بضعة طوب… عشرة أو ألف ، لا يهم.
لكن تلك الطوب المكسور كانت لأبناء وبنات شخص ما أيضاً.
لقد ابتسم بشكل رهيب.
“ف… هل هذا هو عقابي إذن ؟ ”
هل كان ذلك ؟
قبل أن يعرف جست ما كان يفعله ، أعاد رأسه إلى الخلف ، ثم ضربه على الحائط ، وكأنه يرغب في كسر جمجمته.
ولكن جمجمته لم تتكسر ، بطبيعة الحال.
وبدلاً من ذلك انحنى السبائك المدرعة وتشقق ، وتشكل انخفاض عميق على سطحها.
لقد كان سيداً ، بعد كل شيء.
“آه ، آه… ”
لقد كان العالم مريراً.
لقد ماتت الآلهة ، وتم استبدالها بتعويذة الكابوس.
والتعويذة …
لقد كان إلهاً شريراً.
ربما كان هو النوع الوحيد من الآلهة الذي يستحقه.
