بعد شهر ، وقفت مجموعة من المستيقظين المتعبين على تلة في أرض قاحلة مهجورة ، ينظرون إلى الأنقاض المترامية الأطراف أدناه. بدا العالم أسود وأبيض بالكامل ، مع هياكل محترقة من المباني القديمة ترتفع من الثلج. حيث كانت الرياح الباردة تحاول الدخول إلى فجوات دروعهم ، ولم تستطع المعاطف الدافئة أو القفازات التي يرتدونها فوق القفازات إيقافها.
بدت هذه الأرض ميتة ، ولم يتبق أي أثر للحياة في أي مكان على سطحها المسموم.
بالطبع... لم يكن عالم الأحلام. بل كان العالم الحقيقي. حيث كانت الأطلال المتفحمة ببساطة واحدة من المدن الآدمية التي لا تعد ولا تحصى والتي دمرت خلال العصور المظلمة ، وكانت التربة ملوثة بأسلحة مروعة من صنع العقل البشري ، وليس لعنة مخيفة.
كان الهواء ساماً أيضاً ولهذا السبب كانوا يرتدون أقنعة الغاز العسكرية ويحملون خزانات الأكسجين على ظهورهم - كان المستيقظون أكثر إصراراً من الناس العاديين ، لكن مواجهة المناطق البرية من الأرض دون حماية كانت لا تزال مهمة مميتة بالنسبة لهم.
كانت الرحلة الطويلة تجربة صعبة حتى بالنسبة للحارس وشعبه. حيث كان هناك عدد قليل جداً من مخلوقات الكابوس هنا ، لكن الأرض نفسها كانت تشكل عقبة. و مع انهيار النظام ، وكذلك القوى الأخرى التي حكمت الجيوب الآدمية المتبقية في هذا الجزء من العالم ، أصبحت أنظمة الكتابات والنقل التي كانت موجودة من قبل في حالة من الفوضى الكاملة.
كان المأمور ومحاربوه يعتزمون السفر بالقطار ، لكن المسارات كانت معطلة على بُعد مئات الكيلومترات فقط من نتشسس. لذا قاموا بشراء مركبة شحن على الطرق الوعرة من مجموعة من الجنود السابقين وقادوها إلى الشمال.
لم تكن السيارة مريحة للغاية ، ولكنها على الأقل كانت تعمل. ومن المؤسف أن محركها تمزق إلى أشلاء بسبب مخالب مخلوق كابوس عشوائي منذ حوالي أسبوع ، واضطروا إلى قطع بقية المسافة سيراً على الأقدام.... بشكل عام لم يتمكن جست من تحديد أي العوالم كان أكثر قسوة. ومع ذلك كان يستمتع بالعودة إلى القلعة عندما يحين دوره للنوم - كان الجو دافئاً هناك على الأقل.
على أية حال لقد وصلوا إلى وجهتهم الآن.
وكان هناك مستوطنة بشرية أمامهم.
كانت أصغر بكثير من نتشسس ، بطبيعة الحال وكان عدد سكانها بالكاد يصل إلى بضع عشرات من الملايين من الناس. و علاوة على ذلك لم تتحول إلى عاصمة حصار مخيفة خلال الأوقات المظلمة ، لذلك كانت دفاعاتها وبنيتها التحتية أدنى بكثير.
لم تكن هناك حواجز عالية تحيط بالمدينة مثل حلقة منيعة ، تعمل كتحصينات دفاعية ونظام متطور لتنقية الهواء. و بدلاً من ذلك كانت هناك عدة مناطق مقببة مخفية في أعماق الأنقاض المتفحمة - كانت المدينة الأصلية أكثر اتساعاً من تلك التي خرجت من جثتها ، لكن كانت تؤوي عدداً أقل بكثير من الناس.
رفع واردن قناع الغاز الخاص به ، واستنشق الهواء البارد ، وعبس ، ثم أعاد وضعه على وجهه.
"دعونا ندخل إلى الداخل بأسرع ما يمكن. فكن حذراً - سيكون هناك العديد من الفظائع في الأنقاض. مهلا ، احصل على الخريطة. "
وبما أن العديد من المستيقظين في القلعة كانوا من هذه المدينة المهجورة ، فقد أعطوهم الكثير من المعلومات حول الوضع في الداخل.
لم يكن الوضع جيداً. و بعد نزول تعويذة الكابوس ، أصبحت المناطق المقببة معزولة إلى حد كبير عن بعضها البعض ، وكل منها الآن في أيدي حاكمها الذي نصب نفسه. حيث كان بعض هؤلاء الحكام طيبين ، وبعضهم سيئين ، وبعضهم أسوأ.
لذا أضاف واردن:
"كن أكثر حذراً عندما نواجه الناس. هناك الآلاف من المستيقظين في المدينة ، وحتى لو كنا أكثر قوة وأفضل استعداداً ، فلن نتمكن من محاربتهم جميعاً. "
أومأ الآخرون برؤوسهم بوجه حزين.
وسرعان ما نزلوا من التل ودخلوا الأنقاض.
كان عليهم أن يقاتلوا بعض مخلوقات الكابوس ، وحتى سرباً كاملاً من الوحوش الرهيبة ، في طريقهم إلى القبة الأقرب. ومع ذلك كان أتباع المأمور جميعاً محاربين ذوي خبرة وفتاكين بحلول ذلك الوقت. و لقد شقوا طريقاً عبر الأنقاض دون أن يفقدوا رجلاً واحداً ، ووجدوا أنفسهم في النهاية بين بني آدم مرة أخرى.
بدت الحياة في القبة التي دخلوها... أكثر تنظيماً بشكل غريب مقارنة بما كان يحدث في نتشسس في العام الماضي.
كان الجميع يتحركون بعزم وتصميم ، منشغلين بالعمل. صحيح أن الناس بدوا متعبين ويعانون من سوء التغذية ، وكان معظمهم يرتدي تعبيرات قاتمة - ومع ذلك لم يرتجف أحد خوفاً من مخلوقات الكابوس ، حيث كانت هناك فرق من المستيقظين يقومون بدوريات مستمرة في الشوارع.
نظر الحارس حوله بتعبير حذر ، ولكن مندهش بشكل خفي.
لقد استقبلهم ضابط مستيقظ من الحامية المحلية وعاملهم بطريقة ودية. و لقد كان سعيداً جداً بلقائهم ، على ما يبدو - مجموعة من المحاربين المستيقظين الأقوياء كانوا موضع ترحيب كبير لدخول المدينة ، لأن قوتهم لا يمكن إلا أن تساعد الا في الموقف.
"نحن جميعاً رفاق في هذا اليقظة. و لقد تم استدعاؤنا للقيام بواجب جليل. "
تبادل الحارس وجيست نظرة إلى بعضهما البعض ، وشعرا بالقليل من القلق.
وبعد ترتيب إقامتهم ، اصطحبهم الضابط إلى حفل عشاء مع الشخص الذي يحكم القبة ، والذي يبدو أنه كان يُدعى الحاكم المؤقت المبجل.
كان العشاء فخماً للغاية ، وكان الحاكم - الذي كان مستيقظاً بملامح نظيفة وابتسامة جذابة - مهذباً وودوداً. و لقد سأل عن الوضع في نتشسس بفضول ، موضحاً كيف يتم التعامل مع الأمور هنا بالمقارنة.
في وقت ما ، وصل رجل عجوز يرتدي زي خادم ليسكب المزيد من النبيذ في أكوابهم. حيث كان جست مندهشاً جداً من الفخامة الغريبة التي يتمتع بها منزل الحاكم لدرجة أنه عندما ارتجفت يد الخادم ، وسقطت بضع قطرات من النبيذ على مفرش المائدة الأبيض لم يلاحظ ذلك حتى.
لكن المضيف الكريم للعشاء فعل ذلك.
ارتجف الرجل العجوز.
نظر إليه الحاكم مبتسما ، ثم حوّل نظره إلى أحد المحاربين المستيقظين الذين يحرسون الغرفة ولوح بيده قليلاً.
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد ، أمسك الحارس بالرجل العجوز بالقوة وسحبه خارج الغرفة.
تنهد الحاكم باعتذار.
"من فضلك اغفر لي هذا العرض القبيح ، يا سيدي الحارس. أنت تعلم كيف هي الحال... من الصعب تدريب الماشية ، أليس كذلك ؟ "
