لقد تحولت البحيرة إلى بحيرة مميتة تماماً. حتى بعد الاستعداد التام للمعركة ضد المخلوقات المرعبة التي كانت تسكنها ، انتهى الأمر بالنائمين بقيادة الفارس الشاب إلى فقدان أحد الطوافات - تمكنوا من سحب شخصين من الماء ، لكن البقية تم سحبهم إلى الأعماق ، ولم يتم رؤيتهم مرة أخرى.
كانت المياه الصافية مطلية باللون الأحمر بالدم.
لقد نجت بقية الطوافات لأنها صُنعت من خشب الغابة الملعونة القوي بشكل غير طبيعي بمساعدة جانب زعيمهم. وإلا ، فلن يتبقى سوى شظايا طافية على السطح ، مع محو كل آثار النائمين بواسطة المياه الصافية.
حتى في ذلك الوقت لم تكن الرحلة سهلة بالنسبة لمن نجوا. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى أسوار القلعة كان كل واحد من النائمين ملطخاً بالدماء ، وبالكاد فاقداً للوعي بسبب الإرهاق ، ومخدراً من الرعب.
باستثناء الفارس ، بالطبع. حيث كان ملطخاً بالدماء ومتعباً أيضاً... لكن ثقته في نفسه لم تتضاءل أبداً.
بحلول ذلك الوقت ، بدأ جست يشك في أن صديقه الجديد هو الأكثر جنوناً بينهم جميعاً.
أو ربما ببساطة الأكثر اندفاعا.
في هذه الأثناء كانت القلعة ضخمة. حيث كانت أكبر بكثير مما تصوروا ، إلى الحد الذي قد يشعر فيه المرء بالدوار عندما يحاول النظر إلى المساحة الشاسعة من الأسوار الشاهقة. حيث كانت هناك أيضاً أكثر من طبقة من الجدران ، ترتفع في دوائر متحدة المركز على منحدر الجبل.
وكانت القلعة بمثابة مدينة في حد ذاتها.
وكان النائمون في ذلك الوقت عند أدنى نقطة في تلك المدينة الحجرية ، في حين كان الحصن الرئيسي في أعلى نقطة ، حيث بُني على القمة ذاتها.
هذا هو المكان الذي بنى فيه التنين عشه.
ولم يكن التنين هو الوحش الوحيد الذي يسكن القلعة العملاقة.
لقد علموا ذلك فور اقترابهم من البوابة الشاهقة. وعلى مدى الأيام القليلة التالية ، أحرز النائمون تقدماً بطيئاً نحو الحصن الرئيسي ، وتحملوا معركة مروعة تلو الأخرى.
كانت الوحوش التي واجهوها مختلفة عن تلك الموجودة في الغابة - لم يكن جميعهم وحوشاً ، وكان بعضهم يرتدي دروعاً ويحملون أسلحة فولاذية بمهارة مرعبة.
وكلما صعدوا إلى أعلى ، ازدادت قوة الوحوش. ومع ذلك قادهم الفارس الشاب من مبنى إلى آخر ، ومن معقل إلى آخر ، وشق طريقاً إلى الحصن الرئيسي. قاتلوا عندما لم يكن لديهم خيار آخر واختبأوا عندما أمكنهم ذلك وضمدوا جراحهم وامتصوا القوة من شظايا الروح التي جمعوها.
كان الأمر مدهشاً حقاً. فلم يكن جست ليتوقع أبداً أن يصلوا إلى هذا الحد... لكن المجموعة غير المنظمة من النائمين تحولت بطريقة ما إلى قوة قتالية قوية ومتماسكة في مكان ما على طول الطريق. و لقد تحركوا جميعاً بعزم هادف ، وتصرفوا ككائن ضخم يمتلك مائة عين ومائة يد ، وجسده المرن مليء بالأسلحة الحادة.
هل كانت الخبرة ؟ أم غريزة البقاء ؟ أم كانت الفائدة المترتبة على وجود زعيم جريء لا يقهر ؟ لم يكن يعلم ، ولكن مهما كان الأمر ، فقد بدا الأمر وكأنه يؤتي ثماره.
باستثناء الأوقات التي كانت فيها القمر عالياً في سماء الليل.
كان هناك دائماً شيء غريب في القلعة القديمة ، لكن وجودها المخيف والغامض أصبح أكثر شراً ووضوحاً في ضوء القمر. ولهذا السبب لم يجرؤ حتى الفارس الشاب على مغادرة ملاجئهم عندما كان القمر يضيء البحيرة الجميلة.... هكذا حاربوا وتسللوا إلى الدائرة الأخيرة والأعلى من الجدران. وخلفهم لم يبق سوى الحصن الرئيسي.
كان الجميع متعبين. فلم يكن أحد يعرف ماذا سيحدث لهم ، وكان الجميع يشعرون بالحزن بشأن المستقبل.
ولكن الغريب أنهم شعروا بالأمل أيضاً.
وبقوا في أحد أبراج السور الأخير لعدة أيام ، يراقبون الحصن الرئيسي ويجمعون القوة... والشجاعة... للهجوم الأخير.
في الصباح ، تسلل الفارس الشاب وجست إلى أعلى الجدار لإلقاء نظرة على الحصن.
كان الوحش المجنح الضخم نائماً على سطحه ، وكانت قشوره القرمزية تلمع في ضوء الشمس المشرقة. حيث كانت أعمدة الدخان الرقيقة ترتفع من فمه من وقت لآخر ، فقط لتتناثر بفعل الرياح بعد لحظات. وعلى الرغم من المسافة التي تفصلهم عن التنين ، فقد تمكنوا من الشعور بالارتدادات العميقة لأنفاسه الثابتة.
كان المخلوق يقضي معظم وقته نائماً ، ولا يستيقظ إلا مرة واحدة كل أسبوع تقريباً ليطير فوق البحيرة ويحرق الغابة. فلم يكن أحد يعرف سبب قيامه بذلك وبدا الأمر وكأن التنين يطلق العنان لغضبه المتراكم.
كان يطير فوق الغابة لفترة من الوقت ، ويصدر هديراً غاضباً ويرسل نفثات ضخمة من اللهب المحترق. وبعد فترة ، عندما يكتنف الدخان اللاذع مساحات كبيرة من الغابة كان يهبط في حجابها الأسود المتصاعد ويختفي عن الأنظار.
وبعد مرور بعض الوقت ، يعود التنين ، وفي بعض الأحيان يحمل في فمه جثثاً متفحمة لحيوانات ضخمة وبغيضة.
كان منظره مهيباً ومرعباً في الوقت نفسه. حيث كانت قشور التنين الأحمر ذات لمعان معدني ، مما جعل الأمر يبدو وكأن الوحش العظيم مصنوع من الفولاذ القرمزي. حيث كان التنين محاطاً بالدخان الأسود ، وكان أشبه ببشير الجحيم ، يحمل نار الجحيم أينما ذهب.
و ذلك …
هذا هو الشيء الذي أراد زعيمهم قتله.
ألقى جست نظرة قاتمة على الفارس الشاب.
"...ما الذي تفكر فيه في هذا الرأس الوسيم الخاص بك ؟ "
كانت عيون الفارس الرمادية الفولاذية مركزة على التنين النائم.
وبعد قليل تحدث:
"لقد شاهدنا الوحش يطير فوق البحيرة بالأمس ، أليس كذلك ؟ وقبل ذلك بسبعة أيام ، عندما كنا نجهز الطوافات. "
أومأ جست برأسه.
"ماذا في ذلك ؟ "
وظل الفارس صامتا لفترة من الوقت.
"هل لاحظت يا جست ؟ عندما كان التنين يطير عبر البحيرة كان هناك شيء مفقود. تساءلت لفترة طويلة عن ماهيته. "
عبس جست.
"عقلك مفقود. ما الجديد ؟ "
ابتسم الفارس ، ثم أسند ظهره إلى الحائط ورفع سيفه بحذر ، ومد نصله إلى ما وراء مدخل البرج. واستطاع جست أن يرى الحصن ينعكس في نصله المصقولة.
هل تراه الآن ؟
أومأ جست.
'هاه. '
لقد كان هناك شيء مفقود بالفعل.
