بعد أن تم القضاء على الإدانة وتحولت المدينة إلى أرض قاحلة سوداء لم يقف أي شيء في طريق خطة الملك للمرور أسفل المعبر الأصغر ومهاجمة المعقل المنيع لجيش سونغ من الخلف.
باستثناء الغابة القديمة نفسها.
لقد تم القضاء على التهديد الأكبر ، لكن الهالوز ظلوا يشكلون جحيماً مظلماً ومميتاً. حيث كان على الملك وقديسيه أن يمهدوا الطريق الآمن للجنود ، وكانت هذه مهمة ذات نطاق أكبر بكثير.
تم سحب وحدات مختلفة من جيش السيف سراً من معسكري الحصار ، وبدأت في تطهير ممر تحت الأرض من بحيرة نتلاشيينج إلى مدخل أول ضلع مجوف. بغض النظر عن مدى سرعة عملهم ، فقد استغرق الأمر منهم أياماً ، إن لم يكن أسابيع ، لضمان مرور آمن لقوات الغزو الفعلية.
لقد تم حمايتهم بواسطة السيوف الطائرة للملك ، والتي كانت تتحرك مثل الأنهار فوق المسار النظيف ، وفي بعض الأحيان كانت تغوص إلى الأرض للقضاء على التهديدات غير المرئية.
وفي الوقت نفسه كان القديسون يقومون بترويض الغابة المحيطة - مطاردة الحيوانات المفترسة القديمة التي كانت تسكن تحت مظلة القرمزي ، واقتلاع الأشجار آكلة الإنسان ، والقضاء على أسراب من الحشرات البغيضة.
نادراً ما أمضى ساني مثل هذه الفترة الطويلة من الوقت في الهولو من قبل ، وكل ذلك - الغابة القرمزية المروعة ، والشفق الخافت للكهف العظمي العظيم ، وسيول السيوف المتدفقة مثل سيول الفولاذ العالية في الأعلى - بدأ يشعر وكأنه كابوس محموم.
ولكن بغض النظر عن مدى كابوس الهالووين ، فإن ما كان يحدث على السطح بدا أكثر رعبا.
هناك ، استمر حصار المعبرين ، حيث كان الجنود المتعبون يفقدون المزيد من عقولهم القليلة مع مرور كل يوم.
كانت معاقل جيش سونغ المرعبة قد صدت بالفعل هجمات لا حصر لها ، رافضةً بعناد السقوط. وبغض النظر عن كيفية تطور استراتيجيه جيش الحصار ، فإن المدافعين لم يستسلموا أبداً للأسوار. وبغض النظر عن مدى الضرر الفادح الذي لحق بالتحصينات ، فقد تم إصلاحها وتعزيزها في كل مرة.
أصبح العظم الأبيض مطلياً باللون الأحمر الصدئ بسبب الدم ، واستمرت خسائر كلا الجيشين في الارتفاع بشكل مطرد.
أُجبر القديسون على لعب دور سلبي في المذبحة ، حيث لم يكن أي من أعضاء اللجنة العليا قادراً على تحمل خسارة المزيد منهم بسبب ويلات الحرب... ما لم يكن هناك خيار آخر ، على الأقل.
ومن الغريب أن عدم القيام بأي شيء كان أكثر إحباطاً من المخاطرة بحياتهم في المعركة.
لقد أصبح المعبران بمثابة المطهر.... في أحد هذه الأيام المشؤومة ، عادت نيفيس إلى برج إيفوري بعد تلقيها تقريراً عن خسائر المعركة الأخيرة. حيث كان تعبيرها قاتماً ، وكانت هناك ألسنة لهب بيضاء باردة تحترق في عينيها الجميلتين.
بدلاً من العودة إلى غرفتها على الفور ذهبت إلى قاعة مظلمة حيث احترقت العشرات من الذكريات المضيئة ، محاطة بظلال مهيبة.
كانت هذه الذكريات ملكاً لحراس النار ، وقد تركت هنا للإشارة إلى أن أسيادهم ما زالوا على قيد الحياة. بمجرد وفاة أحد المستيقظين ، يتم تدمير ذكرياتهم - لذا في كل مرة يختفي فيها فانوس مسحور ، فمن المرجح أن يكون ذلك دلالة على وفاة أحد محاربيها.
كان هناك ما يقرب من خمسين ذكرى مضيئة في القاعة ذات يوم. ولكن الآن اختفى عدد قليل منها ، وانطفأ إلى الأبد.
لقد أمضت نافي وقتاً طويلاً تنظر إلى الفوانيس المرتفعة ، وكان وجهها بلا حراك.
هذا هو المكان الذي وجدته ساني بعد فترة.
ألقى نظرة على الذكريات اللامعة ، ثم توجه إليها ووضع يديه على كتفيها ، ودلكهما بلطف.
"ما مدى سوء الخسائر أمس ؟ "
أطلقت نيفيس تنهيدة ثقيلة ، ثم رفعت يدها ووضعتها على أحد يديه.
"سيء كما توقعنا. "
بقيت لفترة من الوقت ، تنظر إلى الفوانيس.
"...كما تعلم كان هناك أكثر من ألف شخص يعيشون في المدينة المظلمة قبل أن آتي إلى هناك. "
صوتها أصبح منخفضا قليلا.
"ولكن بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من ذلك لم يتبق سوى مائة فقط. "
والآن ، أصبح هناك عدد أقل.
لم تكن ساني متأكدة ما إذا كانت تتذكر مصير جيش الحالمين وعبء القيادة الذي تحملته على الشاطئ المنسي ، أو المسؤولية عن جيش السيف - وجيش سونغ ، حقاً - التي كانت تحملها في تلك اللحظة و ربما كان الأمر يتعلق بكليهما ، والتوازي بين الاثنين.
كانت أكتافها قوية ، ولكن حتى نافي كانت تشعر بالضيق من ثقل كل ذلك في بعض الأحيان.
من لا يفعل ذلك ؟
احتضنها من الخلف.
"لن يبقى أحد بدونك. "
وربما لن يكون هناك.
انحنى نافي إلى الوراء قليلاً وتنهد.
"أعلم ذلك لكن هذا لا يجعل الأمر سهلاً. "
ظلت ساني ساكنة لفترة من الوقت ، وهي تحتضنها برفق ، ثم ابتعدت وابتسمت.
"تعال ، لقد أعددت العشاء ، وهو ينتظرك بفارغ الصبر. "
كانت الأطباق التي أعدها هي المفضلة لديها بالطبع... ليس لأن نيفيس كان شغوفاً جداً بالطعام. ومع ذلك كان لامبالاتها يستسلم ببطء تحت تأثيره ، لذلك مؤخراً كانت تُظهر لمحات من الحماس تجاه هذا وذاك.
قاد ساني نافي إلى أعلى مستوى في برج إيفوري ، حيث تم تقديم عشاء شهي بشكل جميل على الطاولة الخشبية. استمتعوا به في جو لم يكن هادئاً تماماً ، بالنظر إلى بؤس معسكر الحصار أدناه ، ولكن بالقرب منه.
ورغم كل شيء ، فقد بذلوا جهداً كبيراً لعدم مناقشة الحرب. وكان هذا بمثابة قاعدة غير معلنة وضعها ساني ـ فهو لم يكن يريد أن يكونوا من النوع الذي لا يستطيع إلا أن يتحدث عن الأمور العملية ، لذا فقد كانوا ببساطة يثرثرون حول أي شيء يخطر ببالهم أثناء تناول الوجبات.
بعد كل شيء كان من المفترض أن يكون السيد سانليس بمثابة جزيرة السلام الصغيرة بالنسبة لنيف في المياه المضطربة لحياتها البائسة. و إذا كان بإمكانه أن يمنحها بضع لحظات قصيرة من الراحة من الأعباء الشاقة التي تحملتها ، فإن مهمته تكون قد انتهت.
ولهذا السبب كان من الصعب قول ما كان على وشك أن يقوله لها.
وبمجرد أن انتهوا من العشاء ، نظر ساني إلى نافي ، وتردد لبضع لحظات ، ثم تنهد.
"...لابد أن أغادر ، لفترة قصيرة. "
