تماماً كما كان أطفال ملك السيوف محاصرين في مأزق دموي ، كذلك كان حال الجيشين العظيمين.
كان كل من المعقلين الأكبر والأصغر يرفضان السقوط. وعلى الرغم من المعارك الرهيبة التي اندلعت فوق الهاويات المظلمة ، صمد جيش سونغ بعناد.
لقد غطت الرماد والدماء السطح البكر للعظم الذي احترق بفعل الشمس. و لقد كان عدد القتلى من بني آدم مروعا ، والأسوأ من ذلك كله أن موت عدد لا يحصى من الجنود كان بلا معنى ــ فلم يتمكن أي من الجانبين من اكتساب ميزة حاسمة ، ولم يكن يبدو أن هذا سيتغير في أي وقت قريب.
كان لابد من وجود شيء ما لكسر الجمود الرهيب. و شعر الجنود ذوو الوجوه الشاحبة بتوتر غريب يملأ الهواء ، وكأن تغييراً مفاجئاً قادماً... أو ربما كان هذا هو ما كانوا يأملون فيه.
اعتقد معظم الناس أن الجيشين العظيمين سوف يطلقان قديسيهما قريباً ، مما يغير طبيعة الحصار ويبشر بالفصل الأخير من الحرب المروعة.
كان ساني يتوقع هذا النوع من التصعيد أيضاً. ففي النهاية لم يكن ملك السيوف ، على الرغم من قسوته ، مجنوناً يستمتع بإهدار أرواح جنوده - كانت كل من الهجمات الفاشلة على المعبرين محاولة جادة للتغلب عليهما ، ولكن الآن بعد أن أثبتت هذه المحاولات أنها غير مجدية كان عليه أن يستخدم استراتيجية مختلفة.
لهذا السبب لم يتفاجأ ساني بتلقي أمر خاص. حيث كان الأمر يستدعيه لمقابلة الملك - ومن المحتمل أن يتلقى القديسون الآخرون نفس الاستدعاء أيضاً. حيث كان يعتقد أنهم سيُرسلون إلى المعركة نتيجة لذلك.
إذا كان هناك شيء غريب في الاستدعاء ، فهو الموقع. والمثير للدهشة أن ساني لم يتم استدعاؤها إلى معسكر الوحدة الشمالية لجيش السيوف ، حيث كان من المفترض أن يقيم ملك السيوف في تلك اللحظة. ولم تكن حتى جزيرة العاج التي كانت تحوم فوق ذلك المعسكر.
بدلاً من ذلك تم استدعاؤه إلى بحيرة التلاشي - القلعة في الهولو التي غزاها ساني ونفيس.
بعد مغادرة معسكر الوحدة الشرقية لجيش السيف ، سافر ساني بسرعة عبر منطقة بريحجر ريتش. و لقد تحولت الأرض القاسية وغير المروضة التي استقر فيها ذات يوم بصفته سيد الظلال تماماً.
كانت الغابة البغيضة لا تزال ممتدة في الوديان ، ولكن هنا على السطح لم يعد هناك غزو قرمزي. فلم يكن هناك بحر لا نهاية له من الأشجار الوحشية في الأفق ، ولا تشابك لا يمكن اختراقه من الكروم القرمزية ، ولا طحلب أحمر يغطي العظام البيضاء. لم تكن هناك مخلوقات كابوسية تتجول لالتهام الفرائس ، ولا أسراب من الحشرات الخبيثة تطن في الهواء.
وبدلاً من ذلك كانت المساحات الشاسعة من جودجريف صافية ونقية ، مع وجود مواقع بشرية متناثرة هنا وهناك حول الشقوق في العظام القديمة. وكانت هناك طرق ثابتة ، وجنود يقومون بدوريات في سهل العظام ، وقوافل إمداد تتحرك عبر امتدادها لتوصيل الإمدادات.
كما تم تشييد ملاجئ خشبية خاصة على طول الطرق لمساعدة المسافرين على الانتظار بأمان أثناء هطول الأمطار الغزيرة.... لقد بدا الأمر وكأنه حضارة تقريباً.
وبينما كان ساني ينزلق عبر المساحة الشاسعة من العظام البكر كظل سريع ، شعر بإحساس غريب بالاغتراب من المساحة الشاسعة التي لا يمكن التعرف عليها. حيث كان من الغريب بعض الشيء أن نرى كيف تغير جودجريف بشكل كبير بمرور الوقت ، ولكنه كان أيضاً مشجعاً بعض الشيء.
كان الأمر في غاية السخرية ، ففي نهاية المطاف لم يكن هذا التقدم ممكناً إلا بفضل متطلبات الحرب.
ربما لم يكن من المستغرب أن من بين جميع العوالم الإلهية ، يبدو أن العالم اليقظ قد سار على طريق التقدم إلى أبعد مدى.
بغض النظر عن مدى شعور ساني تجاه التغييرات التي حدثت لجودجريف إلا أنه رحب بمشهد مألوف بعد وصوله إلى المعسكر الثانوي لجيش السيف بالقرب من الشق العظيم ونزوله إلى الهولو.
هناك ، ظلت أهوال جودجريف المروعة دون تغيير.
…في الغالب.
حتى الغابة القديمة البغيضة في الهولو قد تم ترويضها قليلاً - بما يكفي على الأقل لإنشاء مسار آمن نسبياً من الشق إلى بحيرة نتلاشيينج. و كما تم تأمين البحيرة نفسها من قبل قوات سورد دومين ، مما أدى إلى إنشاء منطقة آمنة حول القلعة.
ولم يكن ذلك ممكنا إلا لأن الملك نفسه اتخذ الإجراءات اللازمة ، بطبيعة الحال.
وصل ساني إلى الأطلال المتفحمة للمعبد القديم دون إضاعة أي وقت. وهناك ، قاده أحد الفرسان المتمركزين في القلعة إلى غرفة واسعة تحت الأرض حيث كان هناك عدد قليل من القديسين الآخرين مجتمعين بالفعل ، واقفين حول طاولة كبيرة عليها خريطة مفصلة لجودجريف.
كانت وجوههم مألوفة.
كانت كاسي هناك ، وكذلك القديسة العجوز جست من عشيرة داجونيت. وكان هناك أيضاً القديسة هيلي ، وروان من الأبيض فيذر ، وريفالين من إيجيس روز... نفس الأشخاص الذين غزوا القلعة قبل بضعة أشهر.
ومع ذلك كان من المثير للاهتمام أكثر أن نرى من لم يكن هناك - والذي كان يشمل بقية قديسي السيف ، والأكثر وضوحا نيفيس نفسها.
بالطبع كانت ساني تدرك أنها لم تُستدعَ إلى بحيرة التلاشي بالفعل. ففي النهاية كان معها على جزيرة العاج في تلك اللحظة بالذات.
ألقى ساني نظرة خاطفة على كاسي من خلف قناعه ، وأومأ برأسه للقديسين المتجمعين وتجاهل تحياتهم ، ووجد زاوية مظلمة ليتكئ عليها على الحائط بلا مبالاة.
[ما الذي يجري ؟]
في المقابل لم تظهر كاسي أي إشارة خارجية تشير إلى تلقيها رسالته العقلية.
[لست متأكداً. ومع ذلك... أعتقد أن الملك لديه بعض الأسئلة لك.]
بعد تردد لبضع لحظات ، قام ساني بتغيير قناع ويفر إلى [ليس أنا بالتأكيد]. حيث كان لديه شعور بأن القدرة على الكذب فقط لن تنجح معه اليوم.
وبمجرد أن فعل ذلك انفتحت الأبواب ، وهبط عليهم الضغط البارد المألوف. دخل أنفيل الغرفة ، وكان عباءته القرمزية ترفرف خلفه مثل تيار من الدم ، واقترب من الطاولة بخطوات مدروسة.
كانت بدلته الثقيلة من الدروع السوداء مصنوعة بدقة شديدة حتى أنها لم تصدر أي صوت على الإطلاق.
ألقى ملك السيوف نظرة خاطفة على الخريطة ، ثم التفت إلى الزاوية المظلمة حيث كان ساني يختبئ ، وقال بنبرة غير مبالية:
"السيد الظل. و لقد استدعيتك إلى هنا لأنك تمتلك أكبر قدر من المعرفة عن الهولو بيننا. ألق نظرة على الخريطة. "
مع تنهيدة ، انفصلت ساني عن الحائط واقتربت من الطاولة.
كانت الخريطة على الطاولة تصور جودجريف. وكان ذلك إنجازاً رائعاً في رسم الخرائط ، في الواقع ، نظراً لأنها أظهرت سطح الهيكل العظمي العملاق والتضاريس المعقدة للمناطق المنخفضة - تلك الأجزاء منها التي استكشفها جيش السيف ، على الأقل.
تقع بحيرة نتلاشيينج في الجزء المركزي من الوادى الكبير أسفل ريتش بون ، أقرب إلى جانبه الشرقي.
وأشار أنفيل إليه ، ثم حرك إصبعه نحو الشمال الغربي.
"أريد منك أن ترسم المسار الأمثل للضلع الأول الغربي. "
