أدرك ساني أن ما يقف بينه وبين النصر هو بيست سيد.
كانت هي وحدها السبب وراء أغلب المصاعب التي واجهها في هذه المعركة الكارثية. لم تكن الساحرة شرسة مثل لونسوم هاول ولا خطيرة مثل سايلنت ستوكر – في الواقع ، بالمقارنة لم تكن محاربة إلى حد كبير. حيث كانت لا تزال قديسة ، بالطبع ، وبالتالي مقاتلة مميتة. و لكنها كانت أضعف من بقية المقاتلين في القتال.
ورغم ذلك كانت قوتها الأكثر رعبا.
حتى ساني كان بعيداً كل البعد عن حالته المعتادة ، على الرغم من قوته العقلية الهائلة. فقد أصبح أبطأ وأضعف ، وبالكاد تمكن من مواجهة الهجوم العنيف من قبل القديسين السبعة… الخمسة ، الآن.
في كل أنحاء ساحة المعركة كانت القوى المدمرة تنطلق ، وكانت الدماء السامية تسيل. وكان حال معظم هؤلاء المحاربين ــ قوة وفخر الآدمية ــ أسوأ من حال ساني.
ولكنه لم يكن في حالة جيدة أيضاً.
لذلك كان عليه القضاء على سيد الوحش قريباً.
المشكلة أن أعدائه كانوا يعرفون أيضاً مدى أهميتها.
لم يسمحوا له بالاقتراب منها أبداً.
كانت الساحرة تتحرك حول ساحة المعركة بخطوات رشيقة ، وتظل دائماً بعيدة عن متناوله. حيث كان القديسون الأربعة الآخرون مثل جدار منيع يفصل بينهم – بغض النظر عن مدى خطورة موقفهم ، فقد حرصوا دائماً على حماية الطريق إلى بيست سيد جيداً.
إذا تجرأ ساني على جعلها هدفه ، فسوف يتعين عليه التضحية بالكثير لاختراق هذا الجدار. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى حيث كان بيستسيد كانت قد ابتعدت بالفعل.
لقد كان الأمر بمثابة طريق مسدود.
لكن ساني كان يؤمن بحيلته أكثر من يأسه عند رؤية القديسين الخمسة الغاضبين.
كان ليشعر بسعادة بالغة لو فقدوا على الأقل بعضاً من قدرتهم على التمييز بسبب الغضب… لكن أعدائه ظلوا مسيطرين على أنفسهم تماماً. بل كان الأمر أسوأ من ذلك.
يبدو أنهم يتكيفون مع قدرته على التنبؤ بحركاتهم. حيث كان الأمر يحدث ببطء ، ولكن لا يمكن إنكاره – كان قديسو الأغنية يفككون أساس استراتيجية المعركة الخاصة بهم ويجمعون واحدة جديدة على الفور.
كلما طالت المعركة و كلما وجد ساني نفسه في مواقف حيث حتى معرفة ما سيفعله العدو لا يمكن أن تنقذه من الأذى.
لقد بنوا هجماتهم بطريقة لم تترك له أي وسيلة للهروب. و مع وجود خمسة مصادر للخطر لم يكن من الصعب بناء قفص لا يستطيع ساني الهروب منه على الرغم من معرفته بمكان قضبانه ومكانها.
استمرت قوقعته في الانكماش ، وأصبحت أصغر وأسرع.
في الوقت نفسه ، استمر جوهر العدو القديسين في التضاؤل.
وفي مرحلة ما …
أطلقت الهاربي الجميلة نداءً عالياً وهبطت من السماء. و لكن هذه المرة لم يكن ذلك لشن هجوم مميت أو إضافة زخم إلى أحد رماحها المدمرة – بل هبطت على ساحة المعركة في زوبعة من الأجنحة والمخالب ، وتحولت إلى امرأة مغرية بعد لحظة.
لسوء الحظ لم يحصل ساني على فرصة لمهاجمتها في الفترة القصيرة من الضعف الناجم عن التحول… لأنه كان يدفع ثمن فتح نفسه لهجوم العدو أيضاً.
كانت قوقعته في حالة سيئة ، وكان قد توقف عن إصلاح الضرر الذي لحق بها قبل فترة وجيزة – إذا استمر ، فإن لونيسومي العويل و كيريس سوف يكتسبان بالفعل ميزة عليه من حيث الكتلة.
لقد نجح في دفع الكلب ذي الرؤوس الثلاثة إلى الخلف وضحى بقطعة من لحمه ليُصيب الذئبة الوحشية بجرح سطحي آخر. وبحلول ذلك الوقت كان فراءها أحمر بقدر ما كان أسود ، لكن الأميرة الوحشية لم تفقد أياً من قوتها الرهيبة… بل على العكس من ذلك في الواقع.
فشل ساني في الانسحاب بسرعة كافية ، مما تركه مفتوحاً لجزء من الثانية لفترة أطول مما ينبغي.
وفي تلك الثانية المنقسمة ، أصابه سهم سايلنت ستوكر مباشرة في صدره.
لقد تعرض الإطار الداخلي لقذيفة الظلالباون بالفعل لأضرار بالغة ، وبدا أن هذه الضربة الأخيرة كانت بمثابة القطرة الأخيرة.
انفجر جسد شيطان جارنيت بالكامل ، وتحول إلى موجة من الظلال. و سقطت الظلال على الأرض مثل الدخان الأسود ، وذابت في العدم. خلف نهر الظلام المتبدد ، انهار ما تبقى من المخلوق المخيف أيضاً.
لم يبق سوى صورة إنسان محطم ملقى على الأرض.
عبس ساني ، ثم تدحرج ، وتفادى سهماً آخر ، وقفز على قدميه.
فجأة أصبح الألم الوهمي الذي كان يحرق عقله لا يطاق. فجأة أصبح الوجود الهادئ الذي يزدهر في قلبه أكثر إثارة للدهشة ، مما جعل من الصعب مقاومة نداءه الرقيق.
“آه… اللعنة… ”
لقد كان درعه متشققاً ومكسوراً ، وكان وقفته منحنية.
ومع ذلك فهو… سيد الظلال… لم يبدو أقل رعباً في حالته المنهكة.
على أي حال لقد بدا أكثر خطورة من أي وقت مضى ، مثل الوحش الذي تم دفعه إلى الزاوية.
أحاط به الأعداء ، على استعداد للهجوم. والآن بعد أن عاد ساني إلى هيئته الآدمية كان عليه أن يمدّ عنقه لينظر إلى الشخصيات العملاقة للونسوم هاول وسيريس… من وجهة النظر هذه ، بدا الوحشان الشاهقان مرعبين للغاية.
كانت الهاربي ، سيورد ، مستعدة للانضمام إلى المعركة في شكلها البشري أيضاً.
في مكان ما خلفه كان المطارد الصامت يسحب قوسه.
وفي مكان ما أمامه ، خلف جدار القديسين الثلاثة المميتين كانت بيست سيد تدور مقلاعها من مسافة.
الأمور… لم تبدو جيدة بالنسبة لساني.
ابتسم من خلف قناع ويفر.
وتحدث مع لمحة من الازدراء البارد في صوته المراوغ:
“يا إلهي. و هذا… لم يكن جزءاً من الخطة. ”
أطلق لونسوم هاول زئيراً وانحنى إلى الأمام ، مستعداً للهجوم عليه في إعصار من الأنياب والغضب البدائي.
ولكن في نفس الوقت تقريباً…
ظل سريع هرب خلسة عندما تحولت صدفة الظلالباون إلى موجة من الظلام وصلت أخيراً إلى هدفها.
ظهرت شخصية أخرى ترتدي درع عقيق المخيف من الظلال خلف بيست سيد ، ولم تصدر أي صوت.
لحظة لاحقة…
لامست شفرة الخنجر الأسود الباردة رقبتها ، مما جعل الساحرة ترتجف.
لقد تجمدت ، غير قادرة على الحركة.
وبعد ذلك سمع صوتاً بارداً من خلفها:
“لا أستطيع أن أصدق حقاً… أنني تمكنت أخيراً من القيام بشيء مثل قاتل محترف ، للمرة الأولى في حياتي اللعينة… ”
وعند ذلك ضرب شيء ما الجزء الخلفي من رأسها ، وأصبح العالم مظلما.
