حاولت راين إجبار فارس الريش على الاستسلام ، لكن الفتاة الشابة كانت أكثر عناداً وصموداً مما توقعت. وعلى الرغم من وابل الضربات الساحقة ، استمرت عدوتها في المقاومة ، ولم تفقد حتى القليل من عزيمتها.
حسناً... لا يمكن لراين أن يلومها.
كانت الفتاة ذات الشعر الأشقر تقاتل من أجل حياتها ، بعد كل شيء.
الإستسلام يعني الموت.
'عليك اللعنة … '
كان عدوها ماهراً جداً في القتال اليدوي ، أيضاً... أكثر من راين ، للأسف. و بعد كل شيء ، قضت راين السنوات الأربع الماضية في مطاردة المخلوقات الكابوسية ، وليس مصارعة بني آدم.
كان تدريبها شاملاً ، لكنه كان نظرياً في الغالب.
من ناحية أخرى ، بدا أن فارس الريشة يمتلك ثروة من الخبرة العملية. فقد حمت نفسها من التعرض لأذى شديد أثناء توجيه عقاب رهيب إلى رين.
وكانت هناك أقواس لاذعة من الكهرباء ، كذلك...
الألم. حيث كان راين يعاني من الكثير من الألم.
وكانت أيضاً خائفة ، ومذعورة ، ويائسة...
وبعد كل شيء كانت تقاتل من أجل حياتها أيضاً.
تمكنت فارسة الريش من التدحرج ، وضغطت على راين حتى سقطت على الأرض. ثم صفعت ذراعي راين ووجهت لها ضربة ساحقة ، فتسببت في كدمات - أو ربما تشقق - أضلاعها بقبضتها المدرعة.
لقد كان هناك المزيد من الألم.
حاولت راين استخدام ساقيها لإبعاد التهديد ذي الشعر الأشقر ، لكن عدوها ذهب ببساطة مع الحركة ، ودور فى الجوار وأمسك برقبتها في قبضة حديدية.
فجأة لم يعد راين قادراً على التنفس.
لقد كافحت بشدة ، محاولةً سحب ذراع فارس الريش من حلقها. و لكن دون جدوى. و لقد تأوه العدو وسحبها بقوة أكبر ، محاولاً سحق قصبتها الهوائية.
على الرغم من أن راين كانت أقوى إلا أنها لم تتمكن من الإمساك بها جيداً. حيث تم القبض عليها وشل حركتها.
كل قوتها كانت بلا فائدة.
'أنا … '
بدأت رؤيتها تصبح ضبابية.
"لا أستطيع أن أموت هنا... "
لقد اهتزت وذهلت ، ونسيت كل شيء عن المعركة ، والحرب ، وحقيقة أن شقيقها لن يدعها تموت.
كل ما كانت تعرفه هو الحاجة اليائسة للاستنشاق... من أجل البقاء.
لقد أرادت طعن قاتلها بأحد سهامها المسحورة ، لكن استدعاء الذاكرة سيستغرق وقتاً طويلاً... أليس كذلك ؟
لحسن الحظ ، سلاح راين لم يكن الذاكرة.
على بُعد خطوات قليلة كانت قطعة التاتشي السوداء ملقاة على السطح الدموي للعظمة القديمة. وعندما نادت عليها ، تحركت قطعة التاتشي ، ثم ذابت ، وتحولت إلى ظل صغير.
انزلق الظل عبر الأرض مثل ثعبان صغير ، ثم صعد إلى يدها الممدودة.
وبعد لحظة تحول إلى خنجر أسود ذو نصل طويل وضيق.
لفّت راين جسدها ، وجمعت كل قوتها المتبقية وغرزت الخنجر في فخذ فارس الريش.
صرخت الشابة عندما تدفق الدم على العظم القديم.
أصبحت قبضتها أضعف لجزء من الثانية ، واستغلت راين تلك اللحظة القصيرة لتحرير نفسها.
استدارت ، ومزقت الخنجر من لحم عدوها ، ورفعته لتغرز الشفرة الداكن في حلق فارس الريش.
وبعد ذلك في اللحظة الأخيرة... ترددت راين.
لأنها رأت وجه عدوها بوضوح.
كانت فارسة الريشة شابة ــ أكبر سناً منها ، ولكن ليس كثيراً. تحت وسخ ساحة المعركة كان وجهها شاحباً وجميلاً. حيث كان شعرها الذهبي الجميل الآن ملطخاً بالعرق والدم.
كانت عيناها مفتوحتين على اتساعهما ، مليئتين بالألم والخوف واليأس.
تماماً مثل راين.
هل هذا هو الشخص الذي كان من المفترض أن تقتله ؟
بالطبع كان كذلك.
لقد كانت حرباً ، بعد كل شيء.
كان الأمر إما أن تقتل أو تُقتل.
كانت راين صيادة ومحاربة وجندية. حيث كانت جندية في جيش سونغ العظيم ، وكان فارس الريشة المجهول جندياً في مجال السيف. حيث كانت عدوة راين ، وكانت ستقتل راين على الفور إذا انعكست أدوارهما....هل لن تفعل ذلك ؟
إن هذه اللحظة من التردد قد تكلف رين حياتها إذا استمرت لفترة أطول. حيث كان العدو قوياً ومصمماً وقاتلاً. حيث كان عليها أن تموت.
فلماذا...
لماذا شعر راين بهذا القدر من الاشمئزاز عند التفكير في قتل هذه الشابة الشاحبة والخائفة ؟
لماذا شعرت بالتردد في دفع الخنجر إلى الأمام وإنهاء حياة فارس الريشة ؟
لماذا...
***
"ابقى في الأسفل ، إيلي! "
ضغط سيد على فيليس على الأرض ، وهو يعلم أنها كانت حمقاء.
كان ينبغي لها أن تنتهي من الخادمة منذ زمن بعيد.
لقد كانت متهورة وتخاطر بحياتها ، مما يسمح للعواطف أن تتحكم في عقلها.
و مع ذلك و مع ذلك...
"توقفي عن النضال ، أيتها الفتاة الغبية! "
زأر سيد.
نظرت إليها فيليس من على الأرض كانت عيناها مليئتين بمشاعر غريبة... هل كانت استياءً ؟ تحدياً ؟ تحدياً ؟
ربما كل هؤلاء.
ولكن كان هناك شيئاً آخر أيضاً مخفياً في أعماقي.
الخوف... الذعر و اليأس.
ومع ذلك وعلى الرغم من كل ذلك لم تتوقف فيليس عن النضال.
أخيراً ، خفتت الشرارات التي كانت تدور حول يدها ، وتحولت إلى سكين حادة للغاية مصنوعة بمهارة.
شفرة قاتلة.
تجمد سيد لجزء من الثانية ، وهو ينظر إلى صديقته السابقة بذهول.
لم يعد هناك وقت للتردد ، ولم يعد هناك خيار.
'لا … '...وبعد ذلك دفعت بخنجرها إلى الأسفل.
لقد قطع من خلال نسيج ثوب الخادمة القرمزي ، وغاص في لحمها.
يتسلل تحت أضلاعها ، ويقطع عميقاً.
غسلت الدماء الساخنة يد سيد ، وشعرت بجسد إيلي يرتجف تحتها.
سقط السكين من قبضة الخادمة الضعيفة.
تم استبدال التحدي في عينيها بعدم التصديق... والألم.
والحزن.
نفس المشاعر التي شعر بها سيد ، وهو ضائع في وسط هذه المعركة الكارثية المروعة.
***
نظرت راين إلى عيون فارس الريشة ، وهي تعلم أن وقتها ينفد.
كان العدو يتعافى بالفعل من الصدمة... مما يعني أنه بعد لحظة ستختفي فرصتها في قتل العدو مثل الشبح.
سيكون من السهل جداً إرسال الخنجر إلى الأمام وسرقة حياة الشابة.
لم يكن هناك سبب لعدم القيام بذلك.
لأن راين كان جندياً.
وقد تم تعليمها بشكل جيد.
جوهر القتال...
ولكن هل هذا ما أراده راين أن يكون ؟
قاتل ؟
قبل الحرب... كانت ترغب في بناء الأشياء ، وليس تدميرها. إضافة أشياء جديدة إلى العالم ، وليس التقليل منها.
لقد بدا الأمر بعيداً جداً ، كما لو حدث منذ زمن طويل.
ومع ذلك كان لزاماً على المرء أن يكون على قيد الحياة حتى يتمكن من بناء أي شيء. وكان لزاماً عليها أن تقتل حتى تبقى على قيد الحياة.
لم يكن هناك وقت للتردد ، ولم يكن هناك خيار.
كان هذا مجرد منطق أساسي....ومع ذلك وجدت راين نفسها غير راغبة.
كانت في حالة ذهول ، ووجع ، وبدأت للتو في التعافي من الموت الذي كادت أن يُخنق حتى الموت. حيث كانت بالكاد قادرة على التفكير ، ناهيك عن التفكير السليم ، وهو ما لم يكن أفضل وضع لاتخاذ قرارات عميقة.
ولكن مرة أخرى ، ربما كانت تلك أفضل حالة.
بعد أن جُردت من كل المنطق ، أصبحت راين في مواجهة غرائزها الأعمق والأكثر جوهرية.
مع الأشياء التي جعلتها... هي.
وما وجدته راين هو أنها لا تريد أن تكون قاتلة ، ومدمرة ، ومجرمة.
لم تشعر إلا بالاشمئزاز من هذا الاحتمال.
حتى لو كان ذلك يعني عدم القدرة على أن تصبح شيئاً آخر.
'أنا آسف … '
لقد اختارت الانضمام إلى الحرب بنفسها. ولكن في النهاية...
يبدو أن راين لم يكن مؤهلاً لأن يكون جندياً.
أطلقت تنهيدة هادئة ، وخفضت خنجرها ببطء.
وبينما كانت تفعل ذلك شعرت راين بشيء عميق وعميق يتغير بداخلها.
للأبد.
وبعد لحظة انقض فارس الريشة على الجانب ، ممسكاً بمقبض سيفها.
قبل أن تتمكن من رفعه ، رغم ذلك... كلاهما نظر إلى الأعلى.
هناك ، فوقهم... بدا وكأن نجماً مبهراً يسقط من السماء.
هبطت الكتلة المتوهجة من الإشعاع الأبيض نحو ساحة المعركة الملطخة بالدماء وسحقتها بصوت رعد يصم الآذان. أثار وصولها موجة صدمة عنيفة ، مما أدى إلى إبعاد محاربي الجيشين العظيمين عن بعضهما البعض.
عندما هدأت الرياح بعد لحظات قليلة ، تنهد راين.... كانت هناك إلهة جميلة تقف وسط الأوساخ والدماء في ساحة المعركة المروعة ، وكان إشراقها الأبيض النقي لا تشوبه شائبة على ما يبدو... غير قادر على أن يتلطخ... بالغبار القرمزي للعالم الفاني.
أشرقت جناحان مذهلان في الهواء خلفها ، واستقر شريط من المعدن اللامع على رأسها مثل التاج.
كانت عيناها مثل بحر من اللهب الأبيض.
نزل نجم الشعلة الخالدة المتغير على ساحة المعركة.
