بعد ذلك أصبحت الأمور محمومة .
كان على سوني أن يدفع نفسه إلى أقصى الحدود للقتال ضد العديد من المعارضين مع الحفاظ على الوتيرة مع بقية المجموعة . مع العلم أن التباطؤ يعني الموت ، قام بالتقطيع والتهرب والمنع والتراجع دون أن يسمح لنفسه ولو بلحظة راحة . ببطء ولكن بثبات ، بدأت الجروح التي لا تعد ولا تحصى تتراكم على جسده .
ولكن حتى ذلك الحين لم يكن ذلك كافيا .
لذلك دفع نفسه إلى ما هو أبعد من حدوده .
بعد كل شيء كان هذا هو الوضع الدقيق الذي كان يعد نفسه له من خلال تحمل الهجوم القاسي للقديس الحجري يوماً بعد يوم . حتمية الاضطرار إلى القتال ضد قوة ساحقة .
اشتعل غضب مظلم وقوي في صدره ، وغسل الألم والخوف .
"تعال ، تعال وخذني! أنا هنا! "
من اعتقدوا أنهم كانوا يحاولون قتله ؟
لاحظ أن أربعة رجاسات جديدة تستجيب لدعوته ، ولم يستطع سوني إلا أن يضحك .
"جيد . . . جيد . . . "
جاء اعتداءهم سريعاً ومن دون رحمة ، ولم يترك له أي مجال للتنفس . لكن سوني رحبت به .
مراوغاً أحد الهياكل العظمية ، اندفع إلى الأمام ووضع نفسه خلف هيكل آخر ، بحيث سد جسده طريق الهيكل الثالث .
لم يتمكن من فعل أي شيء بشأن الرابع في الوقت الحالي ، لكن هجومه كان محسوباً . . . كان سيؤلمه بشدة ، ولكن ليس إلى درجة قتله . كان الدم ويافي يعتني بالباقي .
قطعت جزء منتصف الليل الهواء وقطعت ركبة المخلوق الحي ، مما تسبب في سقوطه بشكل أخرق على الأرض . وفي الوقت نفسه ، مزقت الأصابع الباردة جانب سوني . لقد قام بالفعل بنقل جسده للتأكد من أنهم لن يلحقوا الضرر بأي أعضاء حيوية .
مع تعرض كفن محرك الدمى لمعظم الضرر ، انتهى الأمر بسوني بخمسة خدوش عميقة فقط ، ثم غمرت الدماء على الفور .
'آه! هراء! هذا يؤلم! '
لكنه لم يندم على ذلك . الشيء الوحيد الذي ندم عليه هو حقيقة أنه مع التفاف الظل حول جزء منتصف الليل لم يتمكن من ملاحظة حركتها خلال هذه المعركة الطويلة والشاقة .
مجرد تخيل نوع البصيرة التي يمكن أن يستخلصها منها ملأه بالجشع .
استدار سوني وعكس قبضته على السيف ، وأمر الظل بالانتقال إلى جسده . على الفور تقريباً ، شعر بموجة من القوة تملأ عضلاته . في نفس الحركة السلسة ، اتخذ سوني خطوة نحو الوحش الذي أصابه للتو ووجه له ضربة ساحقة بحلقة التاشي .
طار فك الهيكل العظمي بعيداً وسط وابل من الأسنان المكسورة . اتخذ سوني خطوة سريعة أخرى ، وحلّق حول المخلوق المشوش ، وربط يده حول جمجمته المتضررة ، ومزقها من العمود الفقري .
ثم دفع المخلوق مقطوع الرأس إلى الكائنين المتبقيين ، مما أدى إلى إبطاء اقترابهم لفترة وجيزة . بحلول الوقت الذي استعادت فيه الفظائع الموتى الأحياء توازنهم كان سوني قد وصل إليهم بالفعل . ومضت جزء منتصف الليل ثلاث مرات ، وحولت الهياكل العظمية الثلاثة إلى ثلاث أكوام من العظام .
أخذ خطوة إلى الوراء ، وتجنب بصعوبة مخالب الهيكل العظمي الأخير المتبقي - الذي قطع ساقه في بداية المناوشة . ألقى سوني نظرة سريعة على المخلوق الذي كان يزحف نحوه بجنون وأنهى الأمر بدفعة واحدة قوية .
ثم تأوه .
"آه ، تبا . . . أعتقد أنني بالغت في الأمر . . . "
كان سوني مصاباً بكدمات ، وألماً في كل مكان ، ومغطى بالدماء . والأسوأ من ذلك أنه كان مرهقاً . كانت هذه المعركة المؤثرة شديدة للغاية واستمرت لفترة طويلة جداً . حتى مع تعزيز قدرته على التحمل من خلال نسج الدم كان يقترب من النقطة التي سيبدأ فيها أدائه في الانخفاض بسرعة .
وبمجرد أن حدث ذلك فإنه سيموت . لأن المخلوقات اللعينة التي لا تموت لم تكن خالدة فحسب ، بل كانت أيضاً بلا كلل .
تماماً كما ظهرت هذه الفكرة في ذهن سوني ، اندفعت نحوه موجة جديدة من الهياكل العظمية من أعماق النفق .
رفع سيفه بتعب ، صر على أسنانه .
"حان وقت الخطة بـ . . . "
***
في مرحلة ما ، غرق النفق الذي كانوا فيه حالياً لفترة وجيزة في موجة رائعة من الضوء الأبيض النقي . من خلال إلقاء نظرة خاطفة على كتفه ، لاحظ سوني أن نيفيس قد استدعت ألسنة اللهب أخيراً ، ووجهتها إلى نصل سيفها - تماماً كما حدث في اليوم الذي قاتلوا فيه ضد شيطان الدرع .
في مواجهة الإشعاع المذهل للشفرة المتوهجة ، بدا أن الهياكل العظمية تذوب تقريباً .
'توقيت ممتاز! '
باستخدام الارتباك اللحظي لخصومه ، اندفع سوني للخلف وأمر القديس الحجري بتبديل الأماكن معه . عندما مروا ببعضهم البعض ، أرسل الظل من جسده إلى جسد الفارس الحجري قليل الكلام .
على الفور تقريباً ، اشتعلت النيران في عيون قديس الظل بنيران قرمزية خطيرة . أشرق جلدها بإشعاع داكن ، وظهرت خصلات من الضباب الرمادي الشبحي من تحت درعها الحجري مثل النيران المتراقصة . بدا فجأة أن ظلام سراديب الموتى الذي لا يمكن اختراقه أصبح أعمق ، واحتضنها مثل عباءة سوداء واسعة .
"نعم ، لدي بعض الحيل في جعبتي أيضاً . . . "
بعد ثانية واحدة ، اصطدم الظل بالمخلوقات الموتى الأحياء ، وأرسل شظايا من العظام والأطراف المقطوعة تتطاير في الهواء . شرعت في ذبحهم ، والانتقال من واحد إلى آخر في عاصفة رشيقة من الظلام والدمار .
أخذت سوني مكانها بالقرب من كاي وكاسي ، وتمكن أخيراً من الراحة لبضع ثوان . كان جسده المنهك يصرخ من الألم ، وأصبح القماش الرمادي لكفن محرك الدمى ثقيلاً بالدم .
مع قيام اثنين من حاملي الجوانب الإلهية بتنشيط بطاقاتهم المخفية في وقت واحد تقريباً ، حصلت المجموعة على فرصة لالتقاط أنفاسهم لبضع لحظات قصيرة . لكن كان من الواضح أن هذا الهدوء لن يدوم طويلا .
لم يكن سوني يريد حقاً إظهار جميع أوراقه حتى الآن ، لكن الوضع لم يترك له الكثير من الخيارات . لقد شكك في قدرته على الاستمرار في هذا الاندفاع المجنون لفترة أطول . بالإضافة إلى ذلك كانت هناك احتمالات أن بقية المجموعة ، المنشغلة بنصيبها من الوحوش الموتى الأحياء ، إما ستفشل في ملاحظة التغيير المفاجئ الذي يحدث للقديسة الحجرية أو تفترض أنها كانت مجرد قدرة لها .
واستغلال الفرصة ، ألقى سوني نظرة على حالة رفاقه .
…أنه لم يكن جيدا .
تعرضت درع نجم التغيير للضرب والتمزق ، وتسرب الدم إلى جانبها الأيمن . بدا درع إيفي وكأنه على وشك الانهيار ، بينما تم طلاء الكيتون الأبيض باللون الأحمر . تمكن كاستر من الحفاظ على بعض مظاهر المظهر المجمع ، ومع ذلك كان هناك جرح عميق تحت إحدى عينيه ، ووجهه ملطخ بالدماء وكئيب .
لم يكن أداء كاي أفضل بكثير . كان شاحباً ومنهكاً بشكل واضح ، وكان شعره البني أشعثاً ومبللاً بالعرق .
. . .لم يكن سوني يريد حتى أن يفكر في مظهره المؤسف .
فقط كاسي التي جعلها درعها من الطبقة السادسة أقل عرضة للهجوم من قبل العدو ، بدت جيدة إلى حد ما . ومع ذلك كان سيف سيفها الطائر يحتوي على عدة شقوق واضحة على نصله النحيل ، وبدا متعباً ومحبطاً بشكل عام . . . بقدر ما يمكن أن يبدو سلاح الطيران مثل أي شيء .
باختصار كان هناك شيء واحد واضح بشكل مؤلم من حالتهم .
إذا لم تتغير الأمور قريباً ، فسيموتون جميعاً . . .
استخدم سوني سيفه بمهارة لقطع الهيكل العظمي الذي اندفع فجأة نحوه من ممر جانبي ، وأجهد رئتيه وصرخ:
"مرحباً! إيفي! إلى أي مدى هل نحن من الخروج من هذا المكان اللعين ؟!متى سينتهي هذا ؟! "
بعد أن تخلصت الصيادة من وحش الموتى الاحياء خاص بها ، ألقت نظرة سريعة على الوراء وابتسمت .
"ماذا تقصد ب "النهاية " ؟! "
'ماذا تعني ماذا أقصد ؟ أليس هذا واضحا ؟
وبالعودة إلى الوراء للتركيز على حشد الأعداء أمامهم ، صرخت إيفي:
"أي نهاية ؟! حيث كان هذا مجرد إحماء! "
