"لقد فعل ذلك فعلا. "
كان اليوم يوم احتفال آخر ، لكن أوروم تذكر الكثير ، وشعر بالكثير ، لدرجة أنه لم يتمكن من المشاركة في الإثارة التي بدت وكأنها اجتاحت العالم بأسره.
كان يرتدي أفضل ملابسه ، واقفا في قاعة التجمع الكبرى في مقر جامعة هونغ كونغ. حيث تم تحويل المساحة الكئيبة إلى مكان مزين بشكل فاخر لهذه المناسبة ، وكان هناك حشد حيوي يستمتع بالمأدبة السخية - أولئك الذين مارسوا السلطة على الآدمية وأفراد أسرهم و كلهم يرتدون أفضل الملابس ويتوهجون بالبهجة.
ربما كان ينبغي لأوروم أن يشعر بالفخر لكونه واحداً منهم ، لكنه لم يكن في الحالة المزاجية المناسبة.
لم يعد شاباً بعد الآن ، فقد تجاوز الثلاثين من عمره العام الماضي. و كما أنه لم يكن مبتدئاً عديم الخبرة بالكاد يعرف كيف يقتل مخلوقاً كابوسياً. بل كان أحد أشهر المستيقظين في عالم اليقظة ، يحكم قلعة خاصة به في عالم الأحلام... ربما لم تكن مكانته عالية مثل مكانة الأبطال اللامعين الذين أصبحوا أصناماً للبشرية ، ولكن ليس أقل منهم كثيراً.
ولهذا السبب شعر أوروم بالتجمد والكآبة في وسط الاحتفال البهيج.
وكان هناك آخرون مثله أيضاً - معظمهم أولئك الذين تحملوا أهوال تعويذة الكابوس منذ اليوم الأول لنزولها.
وكان ذلك لأنهم فهموا بشكل أفضل من أي شخص آخر ما يعنيه احتفال اليوم ، وكم عدد الأرواح التي فقدت لتمهيد الطريق لذلك.
اليوم... كانوا يحتفلون بالشعلة الخالدة ، البطل الناري للبشرية الذي فعل شيئاً اعتبره الجميع مستحيلاً.
الذي انتصر على الكابوس الثاني.
رفع أوروم كأساً من الكريستال إلى شفتيه وأخذ رشفة من السائل الموجود بداخله ، دون أن يشعر بمذاقه.
لم يكن الخالد لهب هو أول من استجاب للدعوة وقاد مجموعة إلى بذرة الكابوس... في الواقع ، حاول العديد من قبل ، بعضهم كان يحترق بالطموح ، والبعض الآخر ببساطة لم يعد قادراً على مقاومة الدعوة. حيث كان الأمر فقط أن أياً منهم لم يعد حياً - فقد فقد وريوم الكثير من الأصدقاء بهذه الطريقة ، وغيابهم ترك ندوباً عميقة في قلبه.
ما زال بعض الناس يتمسكون بالأمل ، لكن أغلبهم فقدوا الأمل منذ فترة طويلة في الصعود. و لقد غيرت الشعلة الخالدة كل شيء. و لقد هزت مآثره المستحيلة الأساس الحقيقي للنظام العالمي القائم ، وسوف تغير المستقبل حتماً وبشكل كامل... كان أوروم متأكداً من ذلك.
لقد تم الإعلان عن الخبر منذ بضعة أيام فقط ، وفي كل مكان ذهب إليه كان يسمع بالفعل همسات تحذيرية من محاولة تحدي الكوابيس مرة أخرى. حتى أنه كان يميل إلى التفكير في الأمر بنفسه... ولكن لا لم يستطع. حيث كان لديه عائلة يجب أن يعتني بها و ربما في وقت لاحق ، عندما يتجاوز الأطفال سن التحول إلى حالمين...
ولكن ما زال.
"الصعود... "
لم يكن الخالد لهب نفسه موجوداً في قاعة الاجتماع ، حيث تم نقله بعيداً من قبل القوى الأخرى لعقد اجتماع مغلق ، لكن وريوم التقى به لفترة وجيزة عند دخول المكان. و بالطبع لم يستطع تحديد مقدار القوة التي أصبح عليها الرجل ، بالضبط ، لكن كان من المستحيل الخلط بينه وبين المستيقظ.
تماماً كما كانت المخلوقات الساقطة لا تُقارَن بالمخلوقات المستيقظة كان من المفترض أن يكون الإنسان الصاعد وجوداً لا يُقهر بالنسبة لأشخاص مثل أوروم. وهو ما كانت مقلقاً ومطمئناً في الوقت نفسه.
امتص قلبه الذي ينبض بعنف ، ثم ابتلع مشروبه وأطلق نفساً مرتجفاً.
"نحن جميعاً مدينون للشعلة الخالدة. ما فعله... يثبت أن التغلب على الكوابيس أمر ممكن. "
والتي كانت نعمة لا تقدر بثمن ، بالنظر إلى ضرورتها.
لم يكن معظم الناس يعرفون ذلك لكن أوروم كان في مرتبة عالية في التسلسل الهرمي للبشرية بما يكفي لإقامة علاقة طيبة مع يوهغ. وبفضل قدرته على الوصول إلى شبكة المعلومات الخاصة بها ، فضلاً عن شبكة خاصة به كان يعلم أن الشائعات حول فتح بوابة أعظم في الربع الشرقي لم تكن شائعات على الإطلاق... في الواقع ، انفتحت العديد من هذه الشقوق المرعبة في جميع أنحاء العالم في السنوات القليلة الماضية ، وكانت أكثر تدميراً من أي شقوق سابقة ، وخسر عدد لا يحصى من الأرواح.
بعد نزول تعويذة الكابوس ، اعتقد الناس أن العالم قد نجا لبضع سنوات. ما زال يتذكر النشوة والتفاؤل في تلك الأيام الثمينة... ومع ذلك لم تدم طويلاً.
وبعد قليل ، بدأت بوابات الكابوس في الانفتاح ، وتحولت حياتهم إلى خوف وسفك دماء مرة أخرى. والآن ، أصبحت البوابات أكثر قوة... كان هناك بالفعل نظام تصنيف مقترح ، يعين هذه الشقوق الجديدة على أنها من الفئة الثالثة. وعلى الرغم من عدم إثبات أي شيء بعد ، فقد تم طرح ثلاث فئات أخرى حتى بوابة الفئة السادسة....أو ربما حتى الفئة السابعة.
لم يكن أوروم يعرف كيف سيبدو هذا الرعب ، ولم يكن يستطيع أن يتخيله. و لكنه كان يعرف شيئاً واحداً. وهو أنه لن يكون هناك سوى تصعيد مرعب في المستقبل ، مع دخول المزيد من الكائنات المرعبة إلى عالم اليقظة كل عام. و إذا أراد بني آدم البقاء على قيد الحياة ، فسيتعين عليهم أيضاً مواكبة طغيان تعويذة الكابوس.
ولهذا السبب كان ما حققته الشعلة الخالدة مهماً جداً.
ليس لأنه كان أول إنسان يصعد إلى السماء ، بل لأنه أثبت أن التغلب على الكابوس كان ممكناً. حيث كان الصعود مجرد خطوة أخرى على طريق طويل ومتعرج للخلاص... طريق الصعود. و لقد منحتهم الشعلة الخالدة الأمل.
وضع أوروم كأسه على طاولة قريبة وذهب إلى الجانب البعيد من القاعة ، يخطط لإخفاء أفكاره الثقيلة خلف طبق من الوجبات الخفيفة.
كان ما زال يفكر في المستقبل المظلم عندما انقطع تركيزه بسبب الضحك المعدي.
وعندما نظر إلى الأسفل ، رأى مجموعة من الأطفال يفعلون ما يفعله الأطفال عادة أثناء تجمعات الكبار ــ الشعور بالملل والبحث عن متعتهم الخاصة أينما استطاعوا.
ومن بين هؤلاء الفتيات ، لفتت فتاة الانتباه بشكل خاص و ربما كانت في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمرها ، وكانت ترتدي ثوباً مكشكشاً جعلها تبدو وكأنها أميرة صغيرة ، وكانت تبتسم بابتسامة مشرقة ومشرقة لدرجة أن شفتي أوروم كانتا تنحنيان إلى الأعلى قليلاً.
في تلك اللحظة كانت الفتاة تسحب صبياً جاداً من نفس عمرها من يده ، وتقول شيئاً بصوت عالٍ:
"... تعال يا فالي! لقد رأيت صدى صوت بالفعل. إنه بالخارج! "
زم الصبي شفتيه ، حزيناً.
"ولكن مادوك قال أنني يجب أن أبقى هنا. "
سخرت الفتاة.
"ماذا يعرف ؟ لماذا يصدر لك الأوامر على أية حال ؟ إنه أكبر منا بعام واحد فقط! "
تعرف أوروم على الثنائي اللطيف. حيث كان الصبي هو الابن الأصغر للحارس. أما الفتاة... فمن المحتمل أن تكون ابنة اللهب الخالد نفسه.
تنهد ونظر بعيداً بابتسامة.
"وحوش صغيرة... "
لم يصبح أوروم أباً قط ، لكنه كان يساعد في تربية أبناء أخيه وأبناء أخيه. حيث كان هناك وقت اعتقد فيه أن أطفال العصر الجديد سيكبرون وهم لا يعرفون سوى السلام والدفء... لكن القدر كان قاسياً. و بدلاً من ذلك نشأوا محاطين بالرعب والدماء والوحوش والخسارة والموت. و لقد نشأوا في عالم تعويذة الكابوس ، ونتيجة لذلك كانوا أكثر شراسة ووحشية من أطفال عصره.
وعندما فكر في ذلك نظر إلى الأعلى وتجمد.
هناك ، بعيداً عن مجموعة الأطفال الصاخبين ، وقفت فتاة أخرى... هذه الفتاة أكبر منها ببضع سنوات وكانت كئيبة بعض الشيء. فلم يكن أحد يبدو مهتماً بالتحدث معها ، لذا كانت وحيدة تماماً ، ممسكة بقماش فستانها الباهت الأقل فخامة بشكل محرج.
لكن أوروم لم يهتم بملابسها.
لقد نظر فقط إلى وجهها الذي كان مألوفاً بشكل مؤلم.
استغرق الأمر بضع لحظات حتى يتذكر من ذكّرته به.
الفتاة... كانت صورة طبق الأصل من أمها.
نسياً كل شيء لم يستطع أوروم إلا أن يقترب ويسأل ، وكان صوته يخفي مشاعر مكبوتة:
"...كي الصغير ؟ "
