كانت هناك أعمدة من الدخان تتصاعد فوق نتشسس.
كان ساني متكئاً على جدار متسخ في أعماق الضواحي ، ونظر إلى الأعمدة السوداء الشاهقة بصمت. مرت سيارة شرطة مسرعة ، غمرت الظلام العميق في الليل بأضواء ساطعة من صفارات الإنذار الصارخة. اختبأ في الظلال وعقد ذراعيه.
“عدة مواقع ، معظمها قريبة من مركز المدينة. ”
لم تكن السنه اللهب نادرة في نتشسس ، ولكن ليس بهذا النطاق ، وليس في المناطق الثرية في قلب المدينة.
ماذا حدث ؟ هل تم بالفعل انتهاك الاتفاق الذي يقضي بترك الحرب خارج دائرة الضوء ؟
[كم أنت بعيد ؟]
وكان هناك لحظة صمت.
[أقل من دقيقة.]
وبعد قليل توقفت سيارة فاخرة أمامه. فُتح باب الراكب ، وخرجت كاسي من السيارة ، وقد بدت أشعثةً بعض الشيء. وظلت بلا حراك لبضع لحظات ، ثم استدارت في اتجاهه ، وتقلصت ، وسارعت إلى تمشيط شعرها.
خرجت ساني من الظل ومشت.
“ماذا يحدث بحق الجحيم ؟ ”
في الوقت الحالي كان يرتدي القناع الذي صنعه بنفسه. لذا كانت هذه هي الفرصة الوحيدة لإجراء محادثة صادقة مع كاسي – بمجرد وصولهما إلى جودجريف كان عليه أن يرتدي قناع ويفر من أجل الحفاظ على أسراره.
“هل تم مهاجمة مجمع عشيرة فالور ؟ تتابع بوابة الأحلام ؟ مرافق التخزين ؟ ”
ترددت لفترة وجيزة ، ثم اومأت.
“إنها كلها تابعة لبيت الليل. و لقد احترقت معاقلهم في جميع أنحاء المدينة. إنها فوضى عارمة. ”
لقد تفاجأت ساني.
“…هل تم مهاجمتهم ؟ ”
عبس عميق يكسو جبين كاسي الرقيق.
“في الوقت الحالي ، يبدو الأمر وكأنه صراع داخلي. ”
‘ماذا ؟ ‘
استغرق الأمر منه لحظة لمعالجة المعلومات. هل كان أعضاء بيت الليل يتقاتلون فيما بينهم ؟
هل كان هناك انقسام بين زعماء العشيرة العظيمة ؟ على عكس سونغ وفالور ، اللتين كانتا جماعتين مترابطتين بفضل الدم المشترك والروابط العائلية ، فقد وُلِد بيت الليل من تحالف بين اثنتي عشرة عشيرة إرثية – وهو القرار الذي أملاه الصعود النيزكي للعائلتين العظيمتين ، إلى حد كبير.
لذلك كان بإمكانه أن يتقبل فكرة الصراع الداخلي الذي قد يؤدي إلى صراع مفتوح خلال هذه الأوقات الصعبة.
لكن هناك شيء لم يكن على ما يرام…
كان لدى ساني بعض الأفكار حول من يمكن أن يكون وراء هذه الفوضى بأكملها ، لكنه لم يكن متأكداً.
أرسلت كاسي جهاز بتف بعيداً ثم واجهته. حيث كان تعبير وجهها غريباً بعض الشيء.
“هناك… منشقون. ”
رفع حاجبه من خلف القناع.
“إلى أين ينشقون ؟ ”
يبدو أن الرائي الأعمى كان مضطرباً.
“ظهرت عدة شخصيات بارزة من بيت الليل عند بوابات معقل عشيرة فالور هنا ، في نتشسس. ملطخين بالدماء ومعهم أفراد عائلاتهم. إنهم… يطلبون اللجوء. ”
وكان ذلك غريباً تماماً.
شعرت ساني بالانزعاج أيضاً.
“أين هم الآن ؟ ”
عرضت عليه كاسي يدها.
“إنهم يمرون عبر بوابة الأحلام. وسوف يتفاوض الملك معهم – أو يستجوبهم ، حسب الموقف – شخصياً. وقد تم استدعاء كل شخص ذي قيمة إلى المخيم. وقد يتحول الموقف إلى أسوأ مما توقعنا “.
تنهد ثم أخذ يدها وصرفها [بالتأكيد ليس أنا].
قبل استدعاء قناع ويفر ، نظر إلى كاسي بوجه قاتم وقال:
“دعنا نذهب لنرى ما هو سبب كل هذا الضجيج إذن. ”
وبعد قليل كان واقفا على العشب الزمردي في جزيرة العاج.
استطاع ساني أن يرى أن المخيم كان أكثر حيوية مما ينبغي.
لقد غامر جيش السيف بالفعل بنحت مسار نحو الجنوب ، مع عدد لا يحصى من الجنود المستيقظين ، والسادة ، والقديسين الذين غادروا أمان المعقل المحصن.
وكان التقدم بطيئا ، لكنه منهجيا وثابتا.
إذا لم ينكسر حجاب السحاب ولم تحترق الغابة ، فإن القديسة تيريس ستشق السحاب بنفسها. وستغمر أشعة الشمس الساطعة سهل العظام وتحول النمو القرمزي – وكذلك تلك المخلوقات البغيضة التي لم تكن سريعة بما يكفي للهروب إلى الهولو – إلى رماد.
ثم بعد أن يقوم الحجاب السحابي بإصلاح نفسه ، سيتقدم الجيش.
كان من المقرر أن يشتبكوا مع الغابة التي تنمو من جديد والمخلوقات الكابوسية التي تولد في أعماقها القرمزية ، والتي كانت تندفع نحو الشقوق في العظام التي كانت بمثابة مصدر للغزو المروع. حيث كانت المعارك قاسية ومروعة وغالباً ما كانت طويلة الأمد – ولكن مع وجود أبطال مثل نيفيس وفارس الصيف في طليعة الهجوم كان جيش السيف يكتسب الأرض ببطء.
وبمجرد الوصول إلى شقوق وقطع جذور الغابة في المنطقة ، يتم حرق بقاياها ، وبناء حصن حول الشق. ويتم ترك مفرزة احتواء لحماية القلعة ، وتكليفها بمنع الغابة من مد فروعها إلى السطح مرة أخرى.
بحلول ذلك الوقت كانت هناك سلسلة غير منظمة من اثني عشر من هذه الحصون والعديد من الحصون الأصغر حجماً تمتد غرباً ، تقريباً طوال الطريق إلى النقطة التي تتصل فيها عظمة الترقوة بعظمة الصدر.
ومع الأخذ في الاعتبار الحالة الحالية للمعسكر الرئيسي ، فقد تم استدعاء معظم القديسين الذين يقودون قوة الحملة قبل الموعد المقرر للتناوب.
لم يكن ساني يعرف بالضبط ما حدث في نتشسس… لكنه كان واثقاً تماماً من أن حظوظ جيش السيف كانت على وشك التحول إلى الأسوأ.
“لقد كانت تلك الأخوات سونغ يتصرفن بهدوء شديد ، في الواقع. ”
هز رأسه ، وأتبع كاسي نحو قلعة فالور – وهو الاسم الذي أطلقه الجنود على المعقل المركزي للمخيم.
دخل الاثنان تحت السقف الثقيل وتم توجيههما على الفور إلى غرفة واسعة حيث تجمع العديد من القديسين بالفعل ، وكان الجميع يرتدون تعابير قاتمة على وجوههم.
“السيدة كاسيا ، هل تلقيت أي أخبار ؟ ماذا حدث بالضبط ؟ ”
ابتسمت كاسي لفترة وجيزة للريفالين الوسيم من إيجيس روز واومأت باعتذار.
“أنا في طريقي لمقابلة الملك. وسوف تتضح الأمور أكثر قريباً. ”
وصل فارس الشجاعة ، ثم قاد كاسي وساني بسرعة إلى عمق القلعة.
وبعد قليل ، دخلوا غرفة أصغر حجماً. فلم يكن بالداخل سوى عدد قليل من الأشخاص — كلهم من بين أقوى وأهم أبطال جيش السيف.
كان ملك السيوف جالساً على كرسي غير مزخرف منحوت من الحجر ، وكان وجهه بارداً. حيث كانت مورجان تقف خلفه ، وقد اختفت ملامحها المرحة المهذبة المعتادة. حيث كانت نفيس تتكئ على الحائط ، ودرعها الأبيض ملطخ بالرماد.
ألقت ساني عليها نظرة خاطفة ثم نظرت بعيداً.
وكان هناك ثلاثة قديسين آخرين من جيش السيف في الغرفة – سكاي تايد ، وفارس الصيف ، والسير جست من داجونيت.
وكان هناك شخص آخر أيضا.
كان رجل وسيم يركع أمام العرش الحجري ، وكان وجهه الغائر مليئاً بالألم والتعب. وكان حضوره يتمتع بعمق محير ، وكأن معظمه كان مخفياً عن الأنظار.
لقد تعرض درعه الداكن ، المصنوع من جلد أحد وحوش ليفاثان الرهيبة ، لأضرار بالغة وكان ملطخاً بالدماء.
كان الرجل منخفض الرأس ، لذا لم تتمكن ساني من رؤية عينيه. ومع ذلك كان شعره الأسود ، بشكل غريب ، يحمل لمسات خفيفة من اللون الأزرق الداكن.
تغير تعبير ساني عندما تعرف على صديقه ورفيقه السابق ، القديسة نايف من بيت الليل.
وفي هذه الأثناء ، انحنت كاسي بعمق.
“لقد أحضرته يا جلالتك. ”
ألقى أنفيل نظرة عليها وأومأ برأسه.
“في الوقت المناسب. ”
مع ذلك حوّل نظره إلى سائر الليل ، وظل صامتاً لبضع لحظات ، ثم سأل بنبرة باردة وثقيلة:
“حسناً ، أيتها القديسة نايف ، لقد أحضرتك وشعبك إلى هنا ، كما طلبتِ. والآن ، أعتقد أنه حان الوقت لتقدمي لي تفسيراً. هناك تقارير تفيد بأن أسطول بيت الليل في طريقه إلى التحرك. حديقة الليل نفسها أبحرت. لذا أخبريني… ما هي بالضبط المؤامرات التي يخطط لها شيوخك ؟ ”
ارتجفت نيف قليلاً وتوقفت لبعض الوقت ، وكأنها تجمع الشجاعة.
في النهاية ، أخذ نفساً عميقاً ، واستقام ، ونظر إلى ملك السيوف مباشرة في عينيه.
عندما تحدث ، ظهر صوته حازماً:
“أنت مخطئ يا سنداني الأعظم. شيوخي لا يخططون لأي شيء. و في الحقيقة… لقد ماتوا. ”
توقفت نيف للحظة ، ثم أضافت بصوت أجش:
“لقد تحولوا جميعاً. لم يعد بيت الليل موجوداً. “
