على الجانب الآخر من الهيكل العظمي العملاق كانت جزيرة العاج محاطة ببحر من المخلوقات الكابوسية. و تدفقت جحافلهم إلى الأمام ، ومزقت الغابة القرمزية.
كانت الغابة نفسها تتحرك أيضاً. حيث كانت الكروم القرمزية تزحف ، وكانت الأزهار الحمراء الصدئة تتفتح ، وتطلق سحباً من حبوب اللقاح التي تأكل اللحوم. حيث كان الأمر كما لو أن العالم بأسره قد عاد إلى الحياة ليلتهم بني آدم الغزاة.
وفي الوقت نفسه ، واجه بني آدم موجة الفظائع بالفولاذ الحاد والقوة التدميرية لجوانبهم.
كان حراس النار ماهرين وقويين. وكان انضباطهم ومعنوياتهم لا تشوبها شائبة. وكان تماسكهم وخبرتهم لا مثيل لها. وسقط عدد لا يحصى من مخلوقات الكابوس على شفراتهم ، وامتصت العظام القديمة سيولاً من الدماء.
ومع ذلك تم دفعهم إلى الوراء.
كانت قوة من خمسين سيداً متمرساً في القتال مخيفة حقاً ، لكن معظم الوحوش التي واجهوها كانت من رتبة أعلى منهم. حيث كانت هذه المخلوقات أيضاً من نسل جودجريف الملعون ، حيث كان على الكوابيس أن تقاتل وتلتهم بعضها البعض دون أي فرصة للبقاء على قيد الحياة.
لم يكن سكان السطح هم الرعب الحقيقي الذين كانوا يصطادون في شفق الشفق الخافت في المجوف العظيم ، لكنهم كانوا أيضاً شرسين ووحشيين بشكل مفرط حتى عند مقارنتهم بالجنون المعتاد الذي ابتلي به جميع مخلوقات الكابوس.
وكان الحشد واسعاً أيضاً.
من المؤكد أن حراس النار قد تم تشكيلهم وتشكيلهم بواسطة الشاطئ المنسي ، وبالتالي فإن مواجهة الوحوش الأقوى منهم كانت تخصصهم إلى حد ما. ولكن ، مع ذلك...
لقد كان هناك سبب واحد جعلهم قادرين على الصمود.
هناك سببان في الواقع.
كان أحدهما نجماً متغيراً من عشيرة اللهب الخالد ، وكان الآخر سيد الظلال.
لقد مر وقت طويل منذ أن تمكن ساني حقاً من إطلاق العنان لنفسه. و في الوقت الحالي كان مثل إعصار مظلم يتحرك عبر ساحة المعركة ، محاطاً بعباءة ضخمة من الظلال المتدفقة. و لقد أهمل إظهار أي من قواقعه ، مستخدماً يديه فقط والأوداتشي الأسود لقطع الوحوش.
في كل مكان ذهب إليه كانت الجثث المقطعة تتساقط على الأرض.
كان ساني يستخدم الظل اظهار للتحكم في المنطقة المحيطة والخطوة الظل للتحرك فى الجوار ، ويرقص بين مخلوقات الكابوس بينما كان سيفه يحصد أرواحهم. وبينما كان يستخدم الثعبان كسلاح كان جوهره يتجدد مع كل حياة يأخذها.
كلما قتل المخلوقات البغيضة بسرعة و كلما حصل على المزيد من الجوهر - وبالتالي يمكنه الحرق. وكلما أحرق المزيد من الجوهر و كلما تمكن من قتل المزيد من الأعداء. و بعد أن وصل إلى توازن خطير بهذه الطريقة ، اندفع ساني في ساحة المعركة مثل مركز دوامة ضخمة من الدماء والظلام والموت.
بالطبع لم يكن الأمر سهلا.
كانت مخلوقات الكابوس الفاسدة تسقط بسهولة على نصل سيفه ، لكنه كان من السهل عليه أن يتغلب عليها. كل ما كان يتطلبه الأمر هو خطأ واحد...
ولكن ساني لم يرتكب أي أخطاء.
وعلى الرغم من السرعة المذهلة التي تحرك بها حول ساحة المعركة ، وعلى الرغم من التعقيد الهائل المتمثل في التنقل فيها دون مراعاة القيود المألوفة للمساحة الخطية ، وعلى الرغم من المهمة الشاقة المتمثلة في الحفاظ على الرقصة القاتلة للفولاذ والعاصفة المتدفقة من الظلال المتجلي...
ظل عقل ساني بارداً وواضحاً ، مدركاً لكل التفاصيل الصغيرة المحيطة به ، ومليئاً بنية القتل بلا رحمة.
لم يسمح للفوضى المروعة التي سادت المعركة ورائحة الموت المسكرة بأن تدفعه إلى حالة من الهياج القتالي. فمهما بدت مذبحته وحشية وغير مقيدة ، فإنها كانت في الواقع نتيجة لحسابات دقيقة وقاسية. لم تكن هناك مشاعر في قلبه ، ولم يكن هناك تشتيت في ذهنه ــ كان هناك فقط الوضوح والإرادة.
الإرادة لرؤية أعدائه قتلى.... كانت نفيس تقاتل على الجانب الآخر من جزيرة العاج. لم يستطع ساني رؤيتها ، لكنه استطاع أن يشعر بوجودها من خلال حركة الظلال.
في عالم الظلال كان وجودها واسعاً مثل وجود الشمس.
لقد أطلقت بحراً من النيران المتوهجة ، وحولت مساحة واسعة من ساحة المعركة إلى جحيم مشتعل. تحركت النيران وكأنها تمتلك عقلاً - وجوعاً - خاصاً بها ، وانتشرت عبر حشد المخلوقات الكابوسية مثل الطاعون. حيث لم تكن قوة النيران الحارقة يكفى ، سقط سيفها مثل نذير النهاية التي لا مفر منها.
في الوقت نفسه كانت تدعم حراس النار. و عندما أصيب أحدهم بجرح تم شفاؤه بواسطة الإشراق الناعم لشعلة روحها. و عندما كان أحدهم على وشك أن يبتلعه مد الفظائع كانت هناك لإعطائهم قوة شفرتها المتوهجة.
وكانت كاسي تشارك في المعركة أيضاً.
كان حضورها غير المرئي خفياً ، لكنه لعب دوراً محورياً. لم تكن موجودة في ساحة المعركة ، ولم يسقط أي مخلوق كابوس بسيفها. ومع ذلك كانت بمثابة صلة الوصل بين ساني ونفيس وحراس النار. حيث كانت على دراية بكل شيء وأرشدتهم جميعاً ، وساعدتهم في القتال ككائن واحد.
ويمكنها أيضاً مشاركة سمات الفظائع معهم ، مما يجعل مهمة البقاء على قيد الحياة من الهجوم الرهيب أسهل بكثير.
بفضلها عرفت نيفيس متى يحتاج أحد أفراد شعبها إلى الدعم. و عرف حراس النار متى يتقدمون ومتى يتراجعون. و عرف ساني أين يوجد أخطر الأعداء ، وفي أي اتجاه يجب أن يتحرك.
كان نافي هو القائد ، لكن كاسي كانت هي الشخص الذي تأكد من أن القائد لديه كل المعلومات اللازمة لاتخاذ القرارات الجيدة.
لم يسبق لساني أن رأى حراس النار يخوضون معركة بهذا الحجم من قبل ، والآن بعدما رآهم... فقد انبهر بهدوء.
كان يعرف العديد ممن كانوا أقوى منهم ، وقليلاً ممن كانوا أكثر مهارة منهم. و لكنه كافح ليفكر في مجموعة أخرى من المحاربين القادرين على إظهار هذا المستوى من التماسك والوعي القتالي والفعالية في المعركة.
هذا ما قيل …
ولكن ذلك لم يكن كافيا.
لم يكن الأمر مهماً بالنسبة لحراس النار من حيث المهارة والشجاعة ، أو مدى القوة غير المعقولة التي اكتسبوها هو ونفيس. و في نهاية المطاف كانوا ما زالوا يقاتلون ضد احتمالات مستحيلة.
كان هناك ببساطة عدد كبير جداً من مخلوقات الكابوس ، وكل واحدة من هذه المخلوقات الكابوسية كانت قوية جداً.
كان إرسال خمسين سيداً وثلاثة قديسين لمواجهة منطقة الموت بأكملها بمثابة مهمة انتحارية. لم يتمكنوا حتى من التراجع ، لأنهم كانوا محاصرين من جميع الجهات.
لكن …
هذه المرة لم ترسل عشيرة فالور نافي إلى المعركة على أمل أن تموت.
هذه المرة كانوا في حاجة ماسة إليها للبقاء على قيد الحياة... لفترة من الوقت على الأقل.
