“أعتقد أننا سنموت جميعاً. ماذا تعتقدين يا راني ؟ ”
كان صوت راي مشوباً بالحزن ، لكن راين تعلمت تجاهل شكواه في الأسابيع القليلة الماضية. جلست على الأرض – حسناً ، على ما كان بمثابة أرض في هذا المكان الملعون – وأسندت ظهرها إلى عجلة عربة ، ورفعت كتفيها باسترخاء.
حدق فيها الشاب بغضب ، وبعد فترة تنهد.
“لديك ما يكفي من اللياقة لتبدو مهتماً ، على الأقل… ”
كانوا في ذلك الوقت في وسط معسكر الجيش ، يستريحون بعد مسيرة طويلة وشاقة. حيث كان من الصعب تحديد الوقت من اليوم ، حيث لم تكن هناك ليالٍ في جودجريف. حيث كانت سحابة من السحب تحجب السماء ، وتتألق بإشعاع منتشر.
لقد كان ليكون جميلاً جداً لو لم يكن مرعباً إلى هذا الحد.
لقد تم إبلاغ الجميع مراراً وتكراراً بالطبيعة القاتلة للسماء في هذه الأرض. و لقد عرفوا أن الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة في حالة انقسام السحب هي البقاء ساكنين تماماً. و لقد صعد الجيش ذراع الإله الميت بعيداً بما يكفي ، بحلول هذا الوقت ، لعبور حدود العالم بالكامل… لذا كانت هذه التحذيرات ذات أهمية حيوية.
لكنهم لم يروا الغيوم تتكشف بعد.
كان راين وتامار وراي وفلور من بين المحاربين المستيقظين من الفيلق السابع – الذي قادته الابنة السابعة والأخيرة للملكة للوصول إلى السمو ، القديس سيشان. صحيح أن راين بالكاد يتذكر كيف انتهى به المطاف في مثل هذه الشركة المهيبة. و لقد حدثت أشياء كثيرة في الشهر الماضي حتى أصبح كل شيء أشبه بالضبابية.
لقد وصلت إليهم أخبار إعلان ملك السيوف الحرب على مقاطعة سونغ بعد فترة وجيزة من لم شملهم مع أعضاء فريق المسح في معسكر البناء الرئيسي. و لقد كانت صدمة كبيرة للكثيرين ، ولكن ليس لرين نفسها.
سرعان ما تحول الصدمة الأولية إلى خوف وغضب. وفي تلك اللحظة غادرت الملكة سونغ قصرها في خارجين هارت ، وظهرت علناً لأول مرة منذ سنوات عديدة. لم تشهد راين ذلك بنفسها ، لكن قيل لها إن خطاب الملكة كان مثيراً بشكل لا يصدق.
لقد أشعلت قلوب شعب سونغ ، لذلك عندما صدرت الدعوة لحمل السلاح ، اختار عدد لا يحصى من المحاربين المستيقظين الاستجابة. و كما استجاب أتباع الملكة للدعوة ، فجمعوا جيوشهم للمساعدة في الدفاع عن مقاطعة سونغ ضد طغيان ملك السيوف.
كانت راين واحدة من هؤلاء المحاربين المستيقظين. و لقد تم تعيينها جندية في تلك اللحظة ، في معسكر البناء ، كعضو في مجموعة تامار الحزينة.
كان والد تامار يقود حزب الحرب الخاص به ، لكنه أرسل ابنته للخدمة تحت قيادة سونغ سيشان وأخواتها بالدم – لم تكن راين متأكدة تماماً من السبب ، لكن لم يكن لديها سبب للشكوى.
كان هناك مئات الآلاف من المستيقظين في جيش سونغ ، ولكن سبعة فيالق ملكية فقط. وعلى الرغم من أن القديسة سيشان كانت آخر أميرة من بين الأميرات السبع المتساميات اللاتي تغلبن على الكابوس الثالث إلا أن قوتها الشخصية لم تكن بأي حال من الأحوال أقل شأناً من قوة شقيقاتها.
لذا كان الفيلق السابع من بين القوات الأكثر نخبوية في جودجريف ، ويمكن مقارنته بفرسان فالور بقيادة مورغان ، أميرة الحرب.
كانت راين غير متأكدة حقاً من كيفية وصولها إلى هنا.
“أعتقد أن هذه هي فائدة الدخول من خلال المعارف. ”
كانت الأسابيع التي مرت منذ إعلان الحرب وحتى اليوم محمومة للغاية. فقد حدثت أشياء كثيرة… ومع ذلك كان أحدها أكثر غرابة من أي شيء آخر.
حدث ذلك فور انضمام راين إلى جيش سونغ. فقد أيقظها معلمها في منتصف الليل ، وأشار إليها بأن تتبعه بهدوء. وغادرا معاً المخيم المزدحم وسارا بعيداً في البرية حتى وصلا في النهاية إلى وادٍ منعزل.
هناك كان على راين أن تتوقف وتفرك عينيها ، مندهشة مما رأته.
هناك ، في منتصف عالم الأحلام… كان هناك كوخ من الطوب الغريب ، مضاء بضوء القمر الشاحب الثلاثة.
كان المنظر غريباً للغاية حتى أن راين افترضت أنها كانت ترى أشياء. ومع ذلك لم تكن كذلك – كان هناك في الواقع كوخ أنيق يقف في أرض قاحلة مهجورة في سهل القمر ريفر ، على مسافة قصيرة سيراً على الأقدام من المعسكر الرئيسي لطاقم بناء الطريق. فلم يكن سراباً ، ولم يكن أيضاً خراباً قديماً.
في الواقع كان المبنى المصنوع من الطوب أنيقاً ومرتباً ، وكأن شخصاً ما كان ينظف شرفته ويغسل نوافذه بشكل متكرر.
نظرت راين إلى معلمتها بعيون واسعة.
“ما هذا ؟ ”
فأجاب بصراحة:
“هذا… شيطان صاعد يتظاهر بأنه كوخ. تفضل بالدخول. ”
لم تكن تعرف ماذا تفعل سوى أن تتبعه إلى الكوخ. انفتح الباب من تلقاء نفسه ، ثم أُغلق خلفه.
كان الداخل يشبه قاعة طعام في مقهى صغير. فلم يكن هناك أحد بالداخل ، ولم يكن هناك مصدر للضوء سوى ضوء القمر المتدفق عبر النوافذ.
لقد كان الأمر أكثر من مخيف قليلاً.
وبعد لحظة انطفأ ضوء القمر أيضاً تاركاً راين في ظلام دامس.
“ت—معلم ؟ ”
سمعت صوت خدش ، ثم ظهر ضوء صغير في الظلام. حيث كان معلمها يقف بالقرب من أحد الرفوف ، ممسكاً بشمعة مشتعلة في يده.
“يأتي. ”
وبعد ذلك استدار وعاد إلى الباب. لم تكن راين لديها أدنى فكرة عن سبب دخولهما إلى الداخل ومغادرتهما حاملين شمعة ، لكنها تبعتهما بطاعة.
لكن لصدمتها…
لقد اختفت سهل نهر القمر. وعندما خرجوا لم تكن هناك أقمار ولا نجوم ولا رياح. حيث كانت الأرض مستوية تماماً ، وكأنها مقطوعة من الرخام الأسود. لم تستطع أن ترى مكانهم تماماً ، لكنها شعرت كما لو كانوا تحت الأرض.
وكان هناك شخص آخر هناك أيضاً…
“يا إلهي ، إنه أمر مخيف للغاية… يا رئيس! يا رئيس ، لقد عدت! أين ذهبت… هاه ؟ من هذا ؟ ”
وكان لدى راين نفس السؤال.
هناك أمامها ، تجلس على أرضية الرخام السوداء كانت الفتاة الصغيرة… كان فمها قذراً للغاية وكانت تخاطب معلمتها باسم “رئيسها ” لسبب ما.
رفع راين يده وأشار إلى الطفل الغريب:
“من هو الطفل ؟ ”
طفت الفتاة الصغيرة إلى الأعلى ، وأنزلَت قدميها على الأرض ، وحدقت فيها بعينين واسعتين.
“طفل صغير ؟ ماذا تقصد يا طفل صغير ؟ عمري ثمانية وعشرون عاماً! ”
رمشت راين عدة مرات. حيث كانت تفترض أن الفتاة الصغيرة طفلة ، لكن الآن بعد أن نظرت عن كثب…
“أوه ، كم هذا محرج! ”
المطر نظر إلى الأسفل.
“أوه… آسفة يا عمتي. ”
فتحت الفتاة الصغيرة فمها بصدمة.
“أ-عمة ؟ لا ، انتظر ، ماذا تقصدين بالعمة ؟! ”
بعد الاستماع إلى الاثنين ، أطلق معلمها تنهيدة ثقيلة وهز رأسه.
“للإجابة على أسئلتك… هذه هي راين المستيقظة. و هذه هي أيكو المستيقظة. أيكو ، راين هي تلميذتي. راين ، أيكو هي مساعدتي. ”
لقد اتجهوا إليه في نفس الوقت تقريباً.
“هل لديك مساعد ؟ ”
“هل لديك تلميذ ؟ ”
وبعد ذلك نظروا إلى بعضهم البعض ، وكان كلاهما يرتدي تعبيراً صادماً مماثلاً.
ابتسمت معلمتها.
“لا داعي لأن تبدو مذهولاً ، حقاً. بالتأكيد ، أنا كذلك. لماذا لا أفعل ذلك ؟ الآن ، السبب الذي جعلني أحضركما إلى هنا هو تقديم عرض لكما. اعتبرا ذلك شرفاً عظيماً. ”
تحولت ابتسامته إلى شريرة قليلاً ، مما جعل كلاهما يشعران بحدس سيء وقشعريرة.
أصبحت ابتسامته أوسع قليلا.
“…كيف ترغبون سيداتي في الانضمام إلى عشيرة الظل ؟ ”
وهكذا انتهى الأمر بـ راين مع وشم ثعبان معقد ملفوف حول ذراعها.
واستندت على عجلة عربة الإمدادات ، وأغلقت عينيها واستمعت إلى شكاوى راي بصمت.
كان وشم الثعبان الذي كان يُطلق عليه على ما يبدو [علامة الظلال] ، أكثر من مجرد وشم بسيط بالطبع. حيث كان أشبه بسمة ، مما منحها العديد من القدرات المفيدة. و من بينها القدرة على الرؤية في الظلام الدامس ، والمشي خلسة في الظلال ، واستشعار تحركاتهم.
كما ساعدها ذلك على التحكم في جوهر روحها. وبصرف النظر عن ذلك يمكن للثعبان أيضاً أن ينزلق من ذراعها ، ويتجسد في شكل سلاح.
الأهم من كل ذلك وفقاً لمعلمتها على الأقل ، أن هذا يسمح لها وللمخلوق الذي خلق ثعبان الروح بالوصول إلى بحر روحها. وهذا يعني أنهما يمكنهما الدفاع عنه في حالة غزو شيء لروح راين.
لم تكن تعلم حتى أن هناك أشياء هناك يمكنها غزو الأرواح الآدمية ، لكن معرفتها أن معلمها سيكون هناك للتعامل مع الغازي جعلها تشعر بتيب.
في المجمل كانت ثعبان الروح هدية ممتازة لتلقيها.
وبطبيعة الحال لم يكن هذا الشيء الوحيد الذي تلقته من معلمها …
