كان نيفيس وإيفي يحدقان به في مفاجأة ، ويحافظان على الابتسامة.
لعن مشمس داخليا.
على مر السنين ، اعتاد على عيبه ، ونادرا ما أوقعه في مشكلة حقيقية هذه الأيام. ولهذا السبب استرخى قليلاً ، وسمح لنفسه بمزيد من الفسحة أثناء إجراء المحادثات.
كانت هناك أيضاً حقيقة أن السبب الحقيقي وراء خطورة الخلل ، وهو اسمه الحقيقي ، قد اختفى الآن.
ولكن لا تزال هناك أشياء لا ينبغي له أن يقولها!
"هراء. "
ظلت ساني صامتة للحظة ، ثم قالت بهدوء:
«قد لا تتذكر السيدة نيفيس ، لكننا التقينا بالفعل من قبل.»
سيكون الأمر غير مريح للغاية إذا سألت متى وأين ، لذلك قبل أن يتمكن نيفيس أو إيفي من ذلك أضاف من تلقاء نفسه:
"التقينا لفترة وجيزة في القارة القطبية الجنوبية ، قرب نهاية الحملة. "
كلا القولين كانا صحيحين ، وبما أنه تطوع بهما دون أن يُطلب منه ذلك لم يكن هناك شك في أنه يتطلب تفسيراً أكثر دقة. وبطبيعة الحال لم تكن الأقوال أيضا مرتبطة ببعضها البعض ، ورغم أن كل واحد منها كان واقعيا إلا أنها خلقت انطباعا كاذبا.
… لقد التقت سوني بنيفيس للمرة الأولى في القارة القطبية الجنوبية.
رفعت الحاجب.
"حقاً ؟ أعتقد أنني كنت سأتذكر شخصاً ما بهذه الطريقة...»
صمتت دون أن تنهي جملتها ، وصمتت للحظات ، ثم أضافت بهدوء:
«تذكرت شخصاً ما ، إذا جاز التعبير.»
"هاه ؟ "
وكانت صياغتها غريبة بعض الشيء.
تظاهرت سوني بأنها محرجة.
«أوه... كان ذلك في اليوم الذي دافع فيه ملك السيف عن ستشسس و ربما لم يكن الأمر لا يُنسى بالنسبة للسيدة نيفيس ، بالنظر إلى كل ما كان يحدث. حسناً ، لقد كنت أيضاً مغطى بالتراب من رأسي إلى أخمص قدمي ، لذا كان من الصعب على أي شخص التعرف علي « حدقت فيه لبضع لحظات ، ثم سألته فجأة:
«هل كان مقابلتي أمراً لا يُنسى بالنسبة لك ؟»
تجمدت سوني للحظات.
"اي نوع من الاسئلة هذا ؟ "
ذلك اللقاء الذي جمعهما... نعم ، لقد كان لا يُنسى. و في الواقع كانت محفورة في ذاكرته مثل الوصمة ، ولا تزال تتفاقم حتى بعد كل هذه السنوات. حيث كانت تلك هي اللحظة التي علم فيها أن وجوده قد تم محوه من قلوب كل من عرفه ، بعد كل شيء.
كان لقاءهم الأول الفعلي حاضراً في ذاكرته أيضاً. و في ذلك الوقت ، على الجسر أمام الأكاديمية... كان منجذباً إلى مدى انعزال وانفصل عن العالم الذي بدت فيه الشابة نيفيس ، واقفة هناك بهدوء مع سماعات الرأس الخاصة بها. و لقد شعر أيضاً بإحساس خفي بالقرابة معها ، لأنها كانت النائمة الوحيدة الأخرى التي ترتدي بدلة الشرطة الرياضية القياسية ، مثله تماماً.
ابتسم سوني.
«بالنسبة لي... كان الأمر لا يُنسى».
أبقى نيفيس نظراته عليه للحظة وجيزة ، ثم نظر بعيدا.
ثم انحنت زاوية فمها للأعلى قليلاً.
لكن بعد ثانية ، قاطعتهم صرخة إيفي المتحمس:
«أنا... لا أستطيع! أنتما الاثنان لطيفان للغاية!»
ضحكت ، ثم سكبت لنفسها المزيد من النبيذ وهاجمت طبق المرطبات بشراسة. بينما كانت تمضغ ، سقطت نظرتها على ألواح الأرضية على سطح السفينة.
ترددت إيفي قليلاً ، ثم سألت بفضول:
«بالمناسبة ، سيد صنليس... يبدو أنه ليس لديك ظل اليوم ؟»
تابع نظرتها ، ولاحظ أن ظل نيف كان وحيداً تماماً ، ومطلياً باللون الأسود على ألواح الأرضية. حيث كان غلوومي يعمل حالياً كصورة رمزية ، بعد كل شيء ، حيث يقوم بتوجيه وعي سوني لمساعدة آيكو.
هزت سوني كتفيها بلا مبالاة.
"أوه. حيث يبدو أنني أضعته في غير محله.»
لم تكن مشكلة كبيرة أن يتم رؤيته بدون ظل أثناء تجوله مع نيفيس أو هنا على متن العبارة ، ولكن بمجرد وصولهم إلى القلعة... كان يفضل الاحتفاظ بالطبيعة الغريبة لظله سراً أكثر حراسة.
"ما يجب القيام به ؟ "
ترددت سوني للحظة ، ثم استخدمت التحكم في الظل لاستدعاء أحد الظلال البرية التي تسكن العبارة. وبعد أن انزلق على سطح السفينة وألصق نفسه بقدميه ، في رهبة موقرة من احتمال التظاهر بأنه ظل اللورد ، قام بتشكيله ليشبه ملامح جسده وأومأ برأسه.
"هل هذا أفضل ؟ "
رمش إيفي عدة مرات.
"خدعة لطيفة! صحيح... إذاً كنت في القارة القطبية الجنوبية أيضاً ؟ لا أعتقد أنه أتيحت لي الفرصة للسؤال. هل كنت واحداً منا همهمات الجيش ؟»
تنهدت سوني.
"اعتقد. فلم يكن الأمر مذهلاً ، رغم ذلك... بالتأكيد لم يكن شيئاً يستحق التباهي به. و لقد كانت لدي مهمة مريحة في قيادة الجيش قبل أن ينتهي بي الأمر في كابوس. وعندما عدت لم يبق لي شيء أفعله سوى ركوب القارب والهروب.»
لم يذكر سوني أنه كان عضواً في السرية الأولى غير النظامية ووحدة الاستطلاع الخاصة قبل أن يحصل على منصب مبعوث حكومي خاص إلى عشيرة البسالة ، المعين تقنياً لقيادة الجيش. و لقد أراد أن يعتقد الجميع أنه كان مجرد تاجر ورق في الآلة العسكرية الضخمة.
كان ذلك يناسب شخصيته غير المؤذية أكثر بكثير من أن يُعرف بالضابط الحاصل على أوسمة والذي قاتل في معظم ساحات القتال الأكثر دموية في الحملة الجنوبية.
هزت إيفي رأسها بلطف.
«الخط الأمامي ، قيادة الجيش... الأمر نفسه. الجميع قام بدوره. أي شخص نجا من هذا الجحيم يستحق احترامي».
ثم ابتسمت.
«نحن رفاق! إذن ، ماذا عن الخصم العسكري في المرة القادمة التي آتي فيها لتناول الطعام في متجر مركز المتألق التجاري ؟ جندي إلى آخر... انتظر ، في الواقع ، ماذا عن خصم عائلي ؟ أنا والأميرة ، نحن عملياً أخوات! أليس كذلك يا نيف ؟»
نظرت إلى نيفيس بشكل متوقع.
بقي نيفيس صامتا للحظة ، ثم قال بلهجة متوازنة للغاية:
«أنا لا أعرفها».
حدقت إيفي بها بتعبير خائن.
ثم همست بصوت عالٍ:
«هيا يا نيف. مساعدة الأخت! تزوجي هذا الرجل بسرعة حتى أتمكن من توفير بعض المال...»
رفت عين نيفيس قليلا.
—— —— ——
طفت العبارة عبر البحيرة ، وتقترب ببطء من القلعة. سارت المحادثة بشكل طبيعي ، حيث خففت إيفي من مضايقتهما... قليلاً... بعد أن شبعت.
لم يكن من المفترض أن يعرف سوني الكثير عن الأعمال الداخلية لباستيون ، لذلك ظل صامتاً في الغالب ، مما سمح للمرأتين باللحاق بهما بعد عدم رؤية بعضهما البعض لفترة من الوقت.
كانت إيفي تتكئ إلى الخلف ، وتنظر إلى الماء بتعبير حزين.
«...على أية حال ليس لدي الكثير من الوقت لأضيعه. بمجرد أن نصل إلى القلعة ، سأقوم بتجميع الأشخاص وإعادتهم إلى نتشسس. هناك مشكلة في الربع الغربي... مرة أخرى. أخشى أن أغيب لبعض الوقت هذه المرة».
عبس نيفيس ، تلميح من القلق مكتوب على وجهها.
«ما مدى سوء الأمر ؟»
ضحكت إيفي.
«من السيئ أنهم يرسلون طائرة أيضاً. حيث يجب أن يخبرك بكل ما تحتاج إلى معرفته. أوه... أنا آسف يا سيد صنلس. سوف تختفي الوحش فارم من معقل لبضعة أسابيع ، وربما حتى بضعة أشهر. ستحتاج إلى العثور على مورد جديد.»
هز رأسه.
"هذا لا باس به. لا تقلق بشأن هذا. "
كان لديه وسائل أخرى للحصول على المكونات ، وإن لم تكن طازجة ولذيذة مثل تلك التي زرعها زوج إيفي. سيتعين على المركز المتألق التجاري تقليص خدمات الطعام أيضاً حيث يكون مشغولاً بمتابعة نيبه حوله وصياغة ذكرى.
ابتسم إيفي ، ثم نظر إلى نيفيس.
"ماذا عنك ؟ أين أنت ذاهب إلى التالي ؟ لا أعتقد أن هؤلاء الشجاعة...»
نظرت إلى سوني ثم صححت نفسها:
«أن هؤلاء الشيوخ الشجعان سيسمحون لك بالراحة لفترة طويلة.»
صمت نيفيس للحظة ، ثم أجاب بنبرة هادئة:
«العودة إلى جودجريف ، على ما أعتقد.»
بدت الصيادة فجأة متحمسة.
"صحيح! لا بد أنك التقيت به! ذلك القديس الغامض ، سيد الظلال... كيف يبدو ؟»
أصبح سوني فجأة آذاناً صاغية.
