لم يكن سوني يعرف ما يتوقع رؤيته في فالكون سكوت. فلم يكن يعرف حتى سبب اضطراره لدخولها... ومع ذلك دخلها ، وهو يسير في الشوارع الصامتة وعلى وجهه الشاحب تعبير بعيد. و لقد جاء إلى هنا على وجه التحديد لأنه لم يرغب في ذلك لأنه كان متردداً في رؤية النصب التذكاري لفشله. و لقد كان مديناً لنفسه ، ولأولئك الأشخاص الذين فشل في حمايتهم ، بأن يشهد مثواهم الأخير بكل مجده المروع.
ربما كان ذلك ببساطة لأنه الآن بعد أن لم يتذكره أحد ، أراد سوني أن يتذكر نفسه على الأقل. حتى الأشياء التي كانت يريد أن ينساها.
كانت المدينة تماماً كما تخيلها.
لقد كانت مقبرة مجمدة. و لقد قتل البرد القاتل لعاصفة الشتاء الوحشية الجميع في ما بدا وكأنه مجرد لحظات. وكانت الجثث مخبأة داخل المباني أو مدفونة تحت الثلوج ، بحيث بدت المدينة فارغة تماما.
ولم يعانوا ، على الأقل...
وكانت بعض المباني قد انهارت في الأشهر الماضية تحت وطأة الجليد. وأخرى وقفت مثل شواهد القبور الضخمة... أو ربما الأضرحة المتجمدة ، لأولئك الذين لقوا حتفهم في الداخل. ومن الغريب أنه لا يبدو أن أي مخلوقات كابوسية دخلت المدينة لتتغذى على الجثث. حيث كان الأمر كما لو أن وحش الشتاء قد وضع علامة على هذا المكان باعتباره أراضيه.
مر سوني ببعض المباني المألوفة... الثكنات التي تمركز فيها القوات غير النظامية ، والمجمع الحكومي ، وبرج السكن الذي كان تعيش فيه بيث والبروفيسور أوبل. حيث كان عقله مليئاً بالذكريات ، الأمر الذي جعل حالته العقلية تتدهور أكثر.
لقد كان أمراً غريباً أن تكون وحيداً.
الآن بعد أن أصبح سوني وحيداً ، ومُحي من الوجود لم يشعر بأي إكراه للسيطرة على عواطفه أو الحفاظ على وهم الحياة الطبيعية. فلم يكن هناك أحد يشهد انهياره ، على أي حال ولا أحد يحصل على انطباع خاطئ عنه. لم تكن هناك أي قيود تربطه بالعالم ، نعم... ولكن ، كما اتضح كانت تلك القيود نفسها بمثابة الدعم الذي يربط عقله معاً.
لا بد أنه بدا مزعجاً للغاية من الجانب.
الآن فقط بعد أن أصبح سوني وحيداً تماماً ، أدرك مدى عاداته وسلوكياته التي أملتها الحاجة إلى الاندماج مع بيئته... مع المجتمع البشري. و الآن لم يكن عليه أن يهتم بالحفاظ على التعبيرات المقبولة ، وإبعاد المشاعر غير اللائقة عن نظره ، وقول الكلمات الصحيحة.
أو قول أي شيء على الإطلاق ، حقاً.
«ربما ينبغي لي أن أفعل كل هذه الأشياء ، على أية حال.»
كان يشك في أن الاستسلام لهذه الحرية المطلقة سيجعله ينزلق إلى نوع من الارتباك في نهاية المطاف ، لكنه لم يستطع أن يهتم.
أخيراً ، وصل إلى بقايا سور المدينة المتهدمة وقضى بعض الوقت يحدق في الحقل الثلجي خلفه.
أثناء تسلقه فوق الحطام ، قفز سوني إلى الأسفل ، وجعل جسده خفيفاً بما يكفي للمشي على الثلج ، وترك شبح فالكون سكوت خلفه.
ربما كانت هذه هي المرة الأخيرة التي يراها فيها. و لكن هذا... كان جيداً.
لقد كان للأفضل ، حقاً.
وبعد مرور بعض الوقت ، وصل إلى المكان الذي مات فيه آخر جنود جيش الإخلاء الأول ، بسبب البرد القاتل الناجم عن العاصفة الثلجية غير الطبيعية. حيث كانت أجسامهم المتجمدة لا تزال هناك ، وأولئك الأقرب منهم مستلقون على الأرض ، وأولئك الذين تحملوا فترة أطول من التجمد مثل منحوتات الجليد.
بدا وجهه الجامد متجمداً أيضاً.
وأمضى بعض الوقت بينهم ، وهو ينظر إلى الأفق. و لقد انسحب وحش الشتاء إلى قلب اليابسة ، لكن علامات مروره ظلت قائمة. اليوم ، تبدو القارة القطبية الجنوبية أشبه بما كانت عليه من قبل ، متجمدة ومغطاة بالجليد. و لقد كان مناسباً بشكل مظلم.
كان سوني ما زال مستغرقاً في أفكاره عندما تحرك شيء ما تحت الثلج ، واندفع نحوه مخلوق بشع من الأسفل. لم يتحرك ، لكن الظلال من حوله تحركت وانطلقت للأمام بسرعة لا تصدق ، ملتقطة الرجس في الهواء.
وبعد لحظة تمزقت بشكل مروع ، وسقط مطر من الدم الساخن على سوني مثل الندى القرمزي.
لم يتغير تعبيره ، لكن عينيه كانتا تلمعان باللون الأسود.
"غريب! "
كان الأمر ما زال غريباً ، أن تقتل مخلوقاً كابوساً وليس هنا الصوت المألوف للتعويذة يعلن عن رتبته وفئته واسمه.
تحرك الثلج من حوله وانفجر ، وهرعت العشرات من الجثث البشعة لتمزيقه إلى أشلاء. حيث كان هناك سرب كامل من الفظائع هنا... تحرك سوني أخيراً ، وابتسامة شريرة تلوي وجهه.
لقد كان سريعاً جداً لدرجة أنه بدا كما لو أنه اختفى ببساطة في مكان وظهر في مكان آخر. فلم يكن في يده سلاح ، ولا حاجة له أيضاً. حيث كانت قفازات ونيش العباءة أكثر من يكفى.
من خلال الوقوع في أسلوب المعركة الوحشي لـ بارروو الخيال الشبحيس ، سحق سوني جمجمة أحد الرجاسات بقبضته العارية. وبعد جزء من الثانية كان بالقرب من شخص آخر ، يثقب صدره بيده ويسحق قلبه. و في غمضة عين كان بالفعل في مكان آخر ، وقام بتمزيق فكي الوحش بوحشية.
قاتلت سوني بلا رحمة وبشكل منهجي ، ودمرت مخلوقات الكابوس بأكثر الطرق سرعة ووحشية... لا ، لا يمكن حتى أن نسميها قتالاً. فلم يكن مقاتلاً في الوقت الحالي ، بل كان جزاراً ، أو جلاداً لا يرحم في أحسن الأحوال.
لم يستغرق الأمر أكثر من اثنتي عشرة ثانية للقضاء على السرب بأكمله. بحلول الوقت الذي انتهى فيه كان الدم الذي يغطي درعه جارنيت قد تحول بالفعل إلى جليد.
لقد ماتت مخلوقات الكابوس... لكن ليس جميعهم.
لقد ترك واحداً على قيد الحياة.
الآن كان الوحش الضخم يتلوى على الثلج ، ويكافح من أجل الاختباء فيه بينما كانت الظلال تثبته في مكانه. فلم يكن هناك مفر من سوني ، لكن الرجس كان ما زال يحاول بيأس الهرب.
أدار سوني رأسه ، ودرس المخلوق القبيح ثم اتخذ خطوة نحوه.
"إلى أين تذهب ؟ من سمح لك بالرحيل ؟»
اقترب من الرجس ، جلس بجانبه وحدق في عينيه المسعورتين بابتسامة.
كان فم المخلوق المرعب على بُعد أقل من متر من وجهه ، لكن سوني لم يهتم.
«لقد اخترت يوماً خاطئاً للوجود ، أيها البائس. آه ، ولكن هذا للأفضل. و هذا بالضبط ما أحتاجه!»
قام بمد إحدى يديه ، وشعر بثعبان الروح ينزلق للأمام. وسرعان ما تدفق سيل من الظلام من أصابعه على الثلج ، وتشكل ظلاً ضخماً.
ومع ذلك لم يكن هذا الظل ثعباناً عظيماً. وبدلاً من ذلك اتخذ شكل مخلوق شاهق له ساقان قصيرتان ، وجذع هزيل ومهمبف ، ويدين طويلتين بشكل غير متناسب ، ومتعددتا المفاصل ، اثنتان منهما ، تنتهي كل منهما بمجموعة من المخالب العظمية المرعبة ، واثنتان أخريان ، هاتان الأقصر ، وتنتهي بأصابع تشبه أصابع الإنسان تقريباً.
كان جسده مغطى بفراء أسود داكن ، وكانت هناك خمس عيون سوداء لامعة على رأسه. تحتهم كان هناك فك رهيب مكتظ بأسنان حادة للغاية وكان نصف مفتوح ، كما لو كان في حالة ترقب. حيث كان اللعاب اللزج يسيل على ذقن المخلوق ويقطر في الثلج.
لكن الجزء الأكثر إثارة للقلق هو أن الأشكال الغريبة تتحرك بلا توقف ، مثل الدودة ، تحت جلد المخلوق.
لقد كان ملك الجبل. أو بالأحرى ، نسخة من ملك الجبل الذي بدا كما لو أنه قد تم غمسه في بركة من الظلام السائل.
اتسعت ابتسامة سوني الباردة قليلاً ، وتألقت عيناه الداكنتان بإرادة شريرة.
"تابع. وهذا سيكون الأول.»
اتخذ الثعبان خطوة ثقيلة إلى الأمام وأمسك الرجس المكافح بيده القوية. ثم زحفت إحدى اليرقات الشبيهة بالديدان التي تتحرك تحت جلده من تحت مخالبه وحفرت في لحم الوحش.
تجمد مخلوق الكابوس للحظة ، ثم أطلق نحيباً تقشعر له الأبدان.
وبعد لحظة التوى جسده في تشنج رهيب.
ابتسمت سوني ابتسامة داكنة.
«...ولكن ليس الأخير ، لا ، على الإطلاق.»
