ومع ارتعاش الأرض ، تحول الجو المفعم بالحيوية في المخيم على الفور إلى البرودة والمهنية. حراس النار الذين كانوا يستمتعون بعشاء متأخر منذ لحظات فقط ، نهضوا على الفور والتقطوا أسلحتهم. وبعد لحظة كانوا يقفون في تشكيل دفاعي ، على استعداد لصد أي نوع من الهجوم.
وقد وقف نيفيس أيضاً. اشتدت النيران البيضاء المشتعلة في عينيها ، وازدادت النار خلفها ، وطاردت الظلام بعيداً.
“ما هذا ؟ ‘
هل كان هناك مخلوق كابوس يقترب منهم من بعيد ، أم أن سيد المعبد القديم قرر خيانتهم ؟
كانت ستكتشف ذلك قريباً.
وبينما كانوا يقفون بلا حراك ، يستعدون للمعركة ، اهتزت الأرض مرة أخرى. وردة ريح باردة ، تحمل معها رائحة قوية من الأوراق المتعفنة والغابات الرطبة. وساد صمت متوتر على العالم.
بعد لحظة شعرت نيفيس بوجود جديد بجانبها ، وأدارت رأسها قليلاً ، ورأت سيد الظلال يقف على حافة المعسكر ، وينظر إلى الظلام بهدوء. و لقد ظهر من العدم دون أن يصدر أي ضجيج ، كما لو أن الظلال نفسها قد ارتفعت لتفرزه.
يبدو أنه قد تخلص من قناعه ، ولكن بما أن نيفيس كان خلفه لم تتمكن من رؤية وجهه.
تراجع حراس النار ، مذهولين من ظهوره المفاجئ. حيث كان كل واحد منهم سيداً ذا خبرة ، وكان العديد منهم يحملون ذكريات عززت حواسهم. فلم يكن من السهل التسلل إليهم..
ومع ذلك فإن سيد الظل قد فعل ذلك دون عناء.
عبس نيفيس ، مدركة مدى ضعف مرؤوسيها أمامه.
“ماذا يحدث ؟ ”
ظل صوتها هادئاً ، وهي تخاطب القديس الغامض بلياقة يكفى.
ظل صامتا للحظات ثم تنهد.
“ليس كثيراً. و لقد استيقظ أحد العظماء النائمين ، هذا كل ما في الأمر. ”
بقي الظل لثانية ، ثم أضاف:
“عادة ما أبقيهم نائمين لتجنب المشاكل ، لكن الأكثر مشاكسة أحياناً يهربون من سباتهم. ”
“مخلوق كابوس عظيم ؟ ” أبقيهم نائمين ؟
عبس نيفيس قليلا.
“هل يجب أن نحاربها معاً إذن ؟ ”
ما زال يواجه بعيدا عنها ، هز سيد المعبد القديم رأسه.
“لا حاجة. إنه مجرد وحش ”
وبذلك اتخذ خطوة إلى الأمام.
ارتفع الظلام ، وغلفه مثل عباءة واسعة. ذابت فيه شخصية لورد الظل ، وأصبح واحداً مع المجلد الخافت للضوء.
وبعد ذلك انفجر الفراغ إلى الأعلى.
بينما كان نيفيس يراقب ، مذعوراً سراً ، ارتفاعاً ضخماً مصنوعاً من الظلال ببطء فوق سهل العظام.
كان جسده نسخة طبق الأصل من سيد الظلال. حيث تم تشكيل الجذع العملاق أولاً ، يليه ذراعان ضخمان. و في البداية ، بدا العملاق وكأنه راكع ، لكنه بعد ذلك ارتفع ببطء إلى قدميه ، وأصبح يقف على ارتفاع المعبد القديم. حيث تموجت الظلال وتجمدت ، مكررة ملامح ظهره. رأت عضلات هزيلة تتدحرج تحت جلد السج.
وبعد لحظة غطت طبقة من جارنيت اللامع العملاق الداكن ، وغطته ببدلة من الدروع المنيعة. حيث كان رأسه بعيداً جداً الآن ، ولم يتمكن ضوء الفوانيس المسحورة من تبديد حجاب الظلام الذي يخفي وجهه.
عندما اتخذ العملاق خطوة ، اهتز السهل بأكمله.
‘…القدرة على التحول ؟ ‘
لم يكن حجم الظل العملاق قريباً من حجم إيفي عندما اتخذت شكلها المتسامي ، لكنه كان ما زال مذهلاً.
لكن ذلك لم يكن نهاية لها.
كان هناك حفيف من خلفهم ، وهسهسة مخيفة. ثم استدار حراس النار ، ورأوا رأس ثعبان ضخم يظهر من مدخل المعبد. 𝐥ìغ𝚝𝔫 لنفسي كان المخلوق ضخماً بما يكفي لابتلاع المجموعة بأكملها بسهولة في قضمة واحدة ، وقشوره لها نفس لون الدرع الداكن لسيد الظلال.
انزلق الثعبان السج من القلعة ، وجسده الطويل يتدفق في نهر من الظلام ، يبدو أنه لا نهاية له. لا بد أنها كانت ملتفة حول القاعة الكبرى للمعبد القديم بأكملها ، وتحيط بهم من كل جانب لحظة دخولهم إلى الداخل.
شاهد نيفيس بعناية.
“الإرهاب ؟ ”
انزلق الثعبان الضخم عبر السهل العظمي ، مروراً بـ حارس النارس المتجمدين واقترب من العملاق المصنوع من الظلال. ارتفعت رقبته عالياً في الهواء ، ولف برشاقة حول ساق سيد الظلال ، وزحف على جسده مثل ثعبان الشجرة.
وصل المخلوق إلى كتف العملاق ، ثم انزلق على طول ذراعه الممدودة.
ثم تغير.
حيث كان رأس أفعواني من قبل ، ظهر فجأة الطرف الحاد للسيف العملاق. ببطء ، ولكن أيضاً بسرعة كبيرة جداً بحيث لا يمكن ملاحظتها تموج جسد الرعب المتسامي ، وتحول إلى أوداتشي لا يمكن تصوره ، وكان مقبضه وشفرة منحنية طالما كان عملاق الظل طويل القامة.
أخيراً كان هناك عملاق أسود يقف على سهل العظام ، جسده مغطى ببدلة من درع جارنيت المخيف ، ويحمل سيفاً عملاقاً من أوبيتو.
لقد بدا وكأنه دلتي قديم نزل إلى العالم الفاني من السماء… أو ربما زحف من أعماق الهاوية المظلمة.
دون إيلاء أي اهتمام لـ حارس النارس ، اتخذ عملاق الظل خطوة أخرى.
اندفع نحوه شيء من الظلام… مسخ بشع يرتفع فوق الأرض ، ويلتف فراؤه المرقش بسرب من الديدان الشاحبة. حيث كان رأسه المشوه متوجاً بقرون حادة ، وكان فكه مفتوحاً على مصراعيه ، وكشف عن جدار من الأنياب الضخمة.
كانت أطرافه عبارة عن فوضى من المخالب ، والمناجل الكيتينية ، والمخالب النابضة.
انتشرت القشعريرة في قلوب حراس النار عند رؤية الرجس البشع.
ومع ذلك فإن السيف الشاهق للعملاق المظلم سقط مرة واحدة فقط.
ضربة واحدة ، وانقطعت رقبة الوحش العظيم تماماً ، وتدحرج رأسه إلى الأرض.
سقط الجسد الضخم واصطدم بالسطح العظمي لعظم صدر الإله الميت ، مما جعله يرتعش مرة أخرى.
الوحش العظيم… مات. مثل هذا تماما.
نظر إليه العملاق المظلم بازدراء ، ثم هز رأسه وانهار على نفسه ، وتحول إلى موجة من الظلال.
في صباح لاحق و كل ما بقي هو جثة المسخ البشع ، والأخدود العميق الذي تركه في العظم الأبيض عند طرف أوداتشي أوبيتو.
حل الصمت على غودغرافي مرة أخرى.
حدقت نيفيس في جثة الرجس ، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة.
في نهاية المطاف ، أمالت رأسها قليلا.
“ضربة واحدة. ” ‘
فجأة كانت سعيدة لعقد اتفاق مع الرجل الذي أطلق على نفسه اسم الظل.
كان من الأفضل أن تكون حليفاً له بدلاً من أن تكون عدواً.
