كان سهل أبيض واسع يلمع تحت أشعة الشمس الساطعة. بدا الأمر بشكل خادع لا نهاية له ، خالياً من أي ميزات. فلم يكن هناك أي كائن حي يتحرك عبر سطحه ، ولم يجرؤ أحد على ذلك.
كان النجم المتغير لعشيرة اللهب الخالد ، سيف الشجاعة ، راكعاً على ذلك السهل. و لقد كانت راكعة هناك لمدة ثلاثة أيام دون تحريك أي عضلة ، وحتى يدها اليمنى كانت متجمدة في الهواء ، ممسكة بمقبض سيف فضي. حيث كانت نصله مثل مرآة مشعة تعكس فراغاً أبيض لا حدود له.
كان وجه ي-يير الجامد تظهر عليه علامات التعب ، لكن عينيها الرماداياتان الجميلتين كانتا باردتين وحادتين ، ومليئتين بالعزيمة التي لا تقهر والتي تقترب من الهوس.
كان شعرها الفضي يتحرك قليلاً في مهب الريح.
"السيدة ن-إيفيس... الريح... "
وتحدثت وبقيت ساكنة مثل التمثال. دون النظر الى الوراء:
"أعلم. ابق قوياً. "
مرت لحظات من الصمت ، ثم تكلم صوت آخر:
"أنا... لا أعرف كم من الوقت يمكنني الصمود. "
أجابت نيفيس بالتساوي ، وقد اشتعلت شرارات بيضاء في أعماق عينيها الهادئتين:
"توقف عن الحديث إلا إذا كنت تريد أن تموت. "
لم تكن تهدد الرجل ، بل ذكرت حقيقة فحسب. ردا على كلامها كان هناك صمت.
هبت الرياح عبر السهل الأبيض ، واصطدمت بها بقوة غاضبة. حيث كانت هناك بعض الصيحات من خلف نيفيس ، ومع ذلك لم يسمح أي فرد من حاشيتها بأن تهتز بسبب العاصفة.
الشيء الوحيد الذي تحرك هو الحجاب الممزق للسحب الرمادية المشؤومة. و لقد دارت وتدفقت ، لتحجب السماء القاسية ببطء... ولم يكن من الممكن أن تراها نيفيس ، متجمدة كما كانت. كل ما استطاعت رؤيته هو الظل ينتشر ببطء عبر السهل الأبيض الذي لا تشوبه شائبة.
حيث ألقى ظل السحاب ، فقد السطح الأبيض إشعاعه المذهل ، وأصبح من السهل النظر إليه. و عندما شاهدت نيفيس التألق خافتاً ، بقي وجهها بلا حراك... لكن قلبها بدأ ينبض بشكل أسرع.
وأخيراً ، أصلح الحجاب العاصف نفسه ، واختفت السماء خلفه تماماً. انطفأ نصل سيف نيف ، ولم يكن يعكس سوى مساحة دوامية من السحب الرمادية الآن. حيث كانت الغيوم متوهجة بشكل مشرق مع ضوء منتشر ومتناثر.
لقد أطلقت تنهيدة هادئة.
وخلفها ، ارتطمت الجثث بالأرض وسط قعقعة معدنية ، ومزقت الآهات المؤلمة الصمت. ظلت نيفيس بلا حراك لبضع لحظات ، ثم أنزلت سيفها ووقفت ببطء.
"كان هذا طويلا. "
استدارت ، نظرت إلى الأسياد الستة الذين كانوا ممددين على الأرض ، يلهثون وهم يحاولون التعافي من ثلاثة أيام من السكون المعذب. شيم ، كور ، شاكتي ، سيد ، جورن ، جانتري ، وإرلاس... كانوا حراس النار الذين تبعوها إلى منطقة الموت في هذه المهمة. أما الباقون فكانوا في مناطق أقل خطورة في عالم الأحلام ، بحثاً عن الشباب النائمين.
بعيداً.
كان هناك وقت تم فيه فصل باستيون ، الواقعة في قلب عالم الأحلام ، عن خارجينهارت بمسافة لا تُقاس. حيث كان الغراب الأسودهيارت يقع في أقصى الشمال الغربي ، على مشارف الجبال المجوفة.
لكن المستيقظون قد غزت الكثير من الأراضي في العقود القليلة الماضية. و حيث بقيادة العشائر الكبرى ، قام بني آدم بتوسيع منطقة نفوذهم بشكل كبير في عالم الأحلام. و لقد ابتلع الجيبان العديد من المناطق.. ومع ذلك لم تشتركا في الحدود.
في الجنوب كان كل من نطاق السيف ومجال الأغنية يحدان بحر العاصفة الذي كان يحكمه بيت الليل. وفي الشمال ، وقفت الجبال المجوفة كجدار منيع في طريق التوسع البشري.
تم فصل المجالين بمنطقة الموت - أو بالأحرى ، العديد منها تمتد من الجبال المجوفة على طول الطريق إلى العواصفيا. و اتسعت هذه المنطقة القاتلة في الجنوب ، لكنها كانت ضيقة نسبياً في الشمال. مما يعني أنه إذا كان سيتم ربط الجيبين عن طريق الأرض ، فلا بد من احتلال المنطقة الأضيق والأقصى شمالاً التي تفصل بينهما.
وكان هذا هو المكان الذي أُرسل فيه نيفيس وحراس الإطفاء... إلى منطقة الموت في أقصى الشمال. و هذا المكان الذي أودى بحياة العديد من المستيقظين الأقوياء لم يكن له اسم رسمي. ومع ذلك غالباً ما أطلق عليه الناس اسم غودغرافي.
وكان السبب في ذلك بسيطا إلى حد ما.
أدارت نيفيس رأسها قليلاً ونظرت إلى الشمال. هناك ، على مسافة بعيدة كانت هناك جمجمة عملاقة ملقاة على المنحدرات الضبابية للجبال المجوفة ، وتحدق بها بمحجر عين ضخم وفارغ. ظلام عميق يقبع في الهوة الواسعة ، ساكناً ومنذراً.
وقد تحطم مقبس العين الآخر ، وكذلك الجبهة والجانب الأيسر بأكمله من الجمجمة العملاقة ، بالكامل بسبب ضربة لا يمكن تصورها. و شظايا العظام التي هطلت منذ آلاف السنين ، خلقت قمم الجبال الخاصة بها.
كانت الجمجمة متصلة بعمود فقري أبيض يمتد جنوباً من الجبال المجوفة. و في الواقع كان متصلاً بهيكل عظمي كامل ذي أبعاد لا يمكن تصورها. ومن أعلى الجمجمة إلى مفصل الركبة اليمنى الذي كان أقصى نقطة جنوبية سليمة من الهيكل العظمي كان طوله لا يقل عن خمسة آلاف كيلومتر.
الهيكل العظمي والأرض تحته... كانت منطقة الموت. حيث كان يطلق عليها اسم غودغرافي لأنها استيقظت ، مصدومة وخائفة من الحجم المرعب للبقايا القديمة ، وتكهنت بأنها جثة إله.
وبطبيعة الحال لم يفكر نيفيس بنفس الطريقة.
على أي حال تقع اليد اليمنى للهيكل العظمي في مجال الأغنية ، بينما تقع اليد اليسرى في مجال السيف. و من خلال تسلق الأذرع الهيكلية ، يمكن للمرء السفر على طول عظام جثة الجبار.
إذا تمكنوا من النجاة من الرحلة ، بالطبع ، فإن القليل جداً منهم يمكنهم ذلك.
كان السهل الأبيض الذي لا نهاية له على ما يبدو حيث كان يقف نيفيس هو في الواقع عظم صدر الهيكل العظمي. و لقد قادت حراس النار إلى هنا ، وتسلقت الذراع اليسرى المحطمة للجثة القديمة ، وشقت طريقها عبر عظمة الترقوة الضخمة ، وأحرزت تقدماً جنوباً خلال الأسبوعين الماضيين.
كان التقدم بطيئاً لأنهم لم يتمكنوا من الطيران بقاطع السلسلة هنا. حيث كان الأمر خطيراً جداً.
كانت هناك ثلاث طرق لعبور غودغرافي ، تتراوح من القاتلة إلى القاتلة تماماً. وكان الأمر الأكثر انتحاراً هو التحرك عبر الأرض التي يكتنفها الشفق وتغطيها سجادة من الرماد. حيث كانت مناطق الموت هي مناطق في عالم الأحلام حيث تسكن مخلوقات الكابوس العظيمة والملعونة وغير المقدسة... وفي منطقة الموت هذه كانت الأشياء الأكثر فتكاً مختبئة تحت الرماد. أي شخص يمشي عليها كان محكوم عليه بالاستهلاك.
أما الطريقة الثانية فلم تكن أفضل بكثير. حيث كان من المقرر أن يسافر في التجاويف الكبيرة لعظام الجبار المخفية من السماء. حيث كانت التجاويف هي المكان الأكثر أماناً في غودغرافي... ولهذا السبب كانت موطناً لنظام بيئي كامل من مخلوقات الكابوس المروعة والنباتات الملوثة ، وكلها متعطشة لتذوق أرواح بني آدم. حيث كان القتال في تلك الغابة الوحشية التي ازدهرت داخل الهيكل العظمي الذي لا يمكن تصوره بمثابة انتحار.
وكانت الطريقة الأخيرة هي اجتياز سطح العظام القديمة. هنا كان هناك عدد أقل من الفظائع المروعة ، وأولئك الذين جابوا السطح كانوا أقل قوة قليلاً. و لكن ذلك كان لسبب ما أيضاً.
والسبب هو أن غودغرافي كان له طبيعة غريبة. لم تكن هناك ليال هنا ، وكانت السماء مغطاة باستمرار بحجاب من السحب. ولو انكشف الحجاب لكشف السماء البيضاء المشعة...
أي شيء يتحرك تحت السماء المفتوحة تم محوه من الوجود على الفور وتحول إلى رماد متناثر. فلم يكن هناك استثناء للقاعدة ، ولا خلاص من نظر السماء.
ولهذا السبب أمضى نيفيس وحراس النار ثلاثة أيام دون أن يجرؤوا على تحريك عضلة. و لقد كانوا ينتظرون الغيوم الممزقة لإخفاء السماء مرة أخرى.
والآن بعد أن تم إصلاح الحجاب الرمادي بواسطة الريح و يمكنهم الاستمرار في مهمتهم...
للعثور على القديس الغامض الذي ترددت شائعات أنه اتخذ منزله على حافة عظمة الصدر العملاقة ، مباشرة قبل الهوة السحيقة المؤدية إلى العمود الفقري للهيكل العظمي.
الرجل المعروف بسيد الظلال.
