ابتعدت سوني عن الوصية المروعة التي تركها أرييل خلفه في المياه الصامتة للبحيرة الراكدة واستمرت في التقدم.
كان هناك مليون فكرة في ذهنه. و لقد أدى حجم الوحي الذي تلقاه إلى تقزيم كل ما يعرفه سوني تقريباً – وأصبح الآن هناك تفسير للسبب نفسه للواقع البارد الذي ولد فيه. وأصبح المستقبل أيضاً أكثر وضوحاً. وكان المستقبل مخيفاً أيضاً.
لقد ماتت الآلهة…ولكن ليس جميعهم.
كان الإله السابع ما زال على قيد الحياة ، نائماً في مهد الفراغ. حيث كان الوجود كله مصاباً بالفعل بأهوال كابوسه ، وبمجرد أن يستيقظ المنسي حتى هذا العالم المريض سينتهي.
ومع ذلك لم يكن لدى سوني أي رغبة في التفكير في هذه الحقائق في الوقت الحالي.
كانت أمور الآلهة الفاسدة والعوالم المحتضرة بعيدة. حيث كان المستقبل المروع الذي وعدوا به بعيداً أيضاً… لكن ربما ليس بالقدر الذي كان يأمل فيه. و على أية حال لم يكن لأي منها أي معنى طالما كان ملتزماً.
طالما أنه لم يكن حرا.
حر في أن يعيش حياته بالطريقة التي يرغب في أن يعيشها ، وكذلك حر في محاولة تغيير النتيجة المحددة مسبقاً. حتى لو كانت النهاية التي وعدت بها حقيقة آرييل جاءت حقاً قبل أن يموت سوني بسلام بسبب كبر سنه حتى لو فشل في تغيير أي شيء ، في النهاية… لم يكن هناك سوى شيء واحد أكثر حزناً من العيش كعبد.
لقد كان يموت كواحد.
لذلك تمنى سوني الحصول على الحرية بشكل أكثر يأساً الآن.
وعلى عكس الحقيقة المروعة كانت حريته قريبة.
كان الضوء الهادي ما زال يلمع ، ويشير عبر المياه المظلمة. اتبعت سوني ذلك الضوء خلال الظلام.
بينما كان يسير عبر البحيرة الساكنة ، انتشرت تموجات خفية من حيث خطا. سار انعكاس صورته بجانبه ، وعلى بُعد خطوات قليلة و تبعهته خطيئة العزاء ، وتحدق في سوني بعيون مليئة بالكراهية.
“لماذا هو هادئ جدا ؟ ”
كان هناك شيء غريب يحدث لشبح السيف. و لقد بدا… مختلفاً ، بطريقة ما ، منذ أن دخلوا مصب النهر. و لقد اعتاد سوني منذ فترة طويلة على صحبة الظهور البغيض ، لكنه الآن أصبح حذراً من وجوده.
ليس أقلها أنه عرف الآن ما هي المعرفة المروعة التي كانت تخفيها خطيئة العزاء ، والتي منعها من مشاركتها فقط من خلال الختم الذي وضعه عليه مفتاح مصب النهر.
تماماً مثلما يمكن للفراغ أن يكسر ختمه ويستهلك الوجود بأكمله ، فإن معرفته بأن الشبح الذي يمتلكه سوف يلتهم سوني في حالة اختفاء مفتاح مصب النهر.
كان الفكر تقشعر له الأبدان.
“إنه… شيء جيد أنني لم أحاول أبداً نقل مفتاح مصب النهر إلى شخص ما ، على ما أعتقد. ”
واصل سوني المشي عبر البحيرة المظلمة ، فاقداً كل إحساس بالوقت – أو بالأحرى ، ما تبقى له منه. لم تعد هناك أضواء تسطع تحت سطح الماء ، ولكن البحيرة نفسها تغيرت تدريجياً.
كان سطحه الذي كان هادئاً من قبل ، ينمو ببطء مضطرباً. حيث كانت هناك تيارات قوية تتحرك تحت السطح ، مما يجعل المياه المظلمة تتحرك وترتفع وتشكل موجات. وسرعان ما أصبح التقدم أكثر صعوبة.
في نهاية المطاف ، رأى سوني شيئا من مسافة. وكانت الصخور الخشنة ترتفع من الماء ، تشبه المنحدرات. حيث كانت المياه تتدفق بينهما ، مضطربة ، وتصاعدت خيوط من الضباب هنا وهناك.
كسر الصمت صوت المياه المتدفقة وهمسات التيارات البعيدة.
وصلت سوني إلى الصخور السوداء الشاهقة ، ونظرت إلى المياه المتدفقة بتعبير معقد. حيث كانت هناك متاهة تشكلت من الممرات بين المنحدرات الخشنة ، يكتنفها الضباب. سافر الماء عبر المتاهة الحجرية ، واختفى عن الأنظار.
كان يسمع صوته يهدر من بعيد ، كما لو كان يهبط من ارتفاعات كبيرة.
ويمكنه أيضاً أن يشعر بأن نسيج الواقع نفسه أصبح رقيقاً وغريباً في كل مكان حوله.
‘ما هذا المكان… ‘
صني لا يعرف…ولكن كان لديه شك.
ولم ينمو هذا الشك إلا عندما لاحظ شيئاً ما عند قاعدة أحد المنحدرات. وهناك ، تركت علامة على الحجر الأسمر ، كما لو أنها قطعت فيه بشفرة حادة.
رونتان ، إحداهما تعني “الشمس ” والأخرى تعني “الخسارة “.
“لقد مر الأمير المجنون من هنا. ”
وليس هو فقط.
بالنظر إلى الممرات المتكونة بين المنحدرات والاستماع إلى هدير الماء البعيد ، شعر سوني على يقين من أن البحيرة المخفية في الجزء الداخلي من مصب النهر متصلة بالنهر العظيم.
فقط ، بما أن البحيرة كانت موجودة بالكامل خارج الزمن ، فإن الروابط التي شكلتها كانت خاصة.
إذا اتبع أحد الجداول ، فمن المرجح أن يتمكن من الخروج من مصب النهر. و كما أنه سيدخل النهر العظيم في نقطة زمنية مختلفة عن المكان الذي تركه فيه – ربما في المستقبل البعيد.
أو ربما في الماضي البعيد.
قبل وقت طويل من اليوم الذي دخل فيه الكابوس.
كانت هذه هي الطريقة التي تمكن بها الأمير المجنون من غزو دورة من النهر العظيم حيث لم يكن من المفترض أن يتواجد – وأخذ معه الأوبئة المستقبلي. و لقد قالت كاسي ذلك بنفسها..
ماذا كانت كلماتها بالضبط ؟
“بعد الوصول إلى مصب النهر واستخدامه لغزو الدورة التالية من النهر العظيم ، قام الاثنان بدقة بإعداد الملعب لوصولنا ، نحن المنافسون الجدد. ”
لم يكن سوني قد انتبه لهذه الكلمات في ذلك الوقت ، وكان غارقاً في أمور أخرى ، لكنه الآن فهم أخيراً ما كانت تعنيه كاسي.
المصب كان موجودا خارج الزمن.. أو بالأحرى الزمن نفسه لم يكن موجودا بعد في المصب. لذلك كانت العلاقة بين هذا المكان الغريب وبقية قبر آرييل واهية في أحسن الأحوال.
من خلال اختيار الممر الصحيح ، يمكن للمرء الهروب من التدفق الدوري المعتاد للنهر العظيم والسفر إلى زمن مختلف – ليس الزمن الذاتي للنهر العظيم الذي يمثله تياره ، ولكن الوقت الموضوعي الذي أملى صعود وسقوط حضارته.
إذا قام سوني بآلاف المحاولات ، فيمكنه رسم خريطة للمتاهة وإيجاد طريقة للمجيء والذهاب كما يشاء ، وزيارة العصور المختلفة لمقبرة آرييل. و يمكنه حتى السفر إلى وقت ما قبل غزو الطاعون للدورة الأخيرة ، والاستعداد لوصولهم ، ثم تدميرهم بضربة واحدة.
بعد كل شيء لم يكونوا أقوياء في ذلك الوقت.
بهذه الطريقة… ربما لن تتراجع حضارة النهر بهذه السرعة و ربما لم يتم تدمير الشفق بعد و ربما يمكن التغلب على الكابوس بطريقة مختلفة.
ولكن بعد ذلك مرة أخرى ، ربما لا و ربما كان مصير الشفق دائماً أن يتم تدميره على يد قوى التدنيس ، وكان مصير مدن العرافة الجميلة دائماً أن تنهار وتغرق.
وعلى أية حال لم يكن لديه ألف محاولة.
بالكاد كان لديه واحدة.
وهكذا ، دخل سوني المتاهة وأتبع الضوء الهادي ، متسائلاً إلى أين سيقوده.
هل سيعود إلى النهر العظيم ؟
هل سيتم إرساله إلى المستقبل ؟ أم إلى الماضي ؟
من هو الاسم الحقيقي الذي أرسله تورمينت إلى كاسي ، وكيف يمكن العثور على هذا المخلوق – أو المكان – أن يحرره من قيود القدر ؟
كان ذاهب لمعرفة ذلك.
في النهاية لم يبق شيء حوله سوى المنحدرات الشاهقة والمياه المتدفقة. حيث استخدم سوني الجناح المظلم للانزلاق بين الصخور المتعرجة ، ودفع نفسه للأمام بسرعة مذهلة. 𝐥ìغ𝚝𝔫 لنفسي لقد شعر بالحاجة إلى الإسراع ، مع العلم أن نيفيس كان في مكان ما هناك ، ويقود هجوماً على فيرج…
في النهاية لم يقوده الضوء الهادي إلى المستقبل ولا إلى الماضي.
بدلاً من ذلك… أظهرت له الكريستالة المشعة الطريق عبر المتاهة ، مع الابتعاد عن صوت المياه الهادرة.
هرباً من المتاهة الضبابية ، وجد سوني نفسه أمام كتلة كبيرة من الماء مرة أخرى. و لقد عاد إلى المناطق الأكثر هدوءاً في البحيرة المظلمة.
لكن الجزء منه مختبئ خلف متاهة المنحدرات…
كان مختلفاً تماماً عما رآه بالقرب من الشاطئ.
“و- ما هذا… ”
تجمدت سوني للحظة وهي تحدق إلى الأمام بوجه شاحب. أمامه… كانت هناك جثث لا حصر لها تطفو في الماء.
كان الأمر يشبه إلى حد كبير المنظر المروع للمذبحة التي حدثت عند الاقتراب من الشفق ، ولكن مع اختلاف واحد مذهل.
إذا كانت الجثث المتناثرة في المياه الراكدة هناك تنتمي إلى الرجاسات المدنسة ، فهنا ، يبدو أنهم جميعاً ينتمون إلى مخلوقات الكابوس العظيم.
عرفت سوني ذلك لأنه كان هناك العديد من قشور الفراشات الداكنة بين الجثث العائمة ، وكلها هامدة على الرغم من عدم وجود جروح واضحة.
لقد دمر شيء ما أرواحهم بعنف ، ولم يترك وراءهم سوى جثث هامدة.
وهناك ، بعيداً..
هل بدا الأمر هكذا فحسب ، أم كان هناك شيء مظلم يرتفع من الماء ؟
كان الضوء الهادي يشير مباشرة إلى تلك البقعة البعيدة من الظلام.
ظل سوني بلا حراك لبضع لحظات ، ثم صر على أسنانه وخطى خطوة إلى الأمام.
وبينما كان يفعل ، تحرك شيء ضخم في أعماق المياه الساكنة…
ونظرت إليه.
