انفجر السطح المظلم للمياه ، وارتفع شكل عملاق من تحته . كافح سوني لاحتواء اشمئزازه عندما رأى شكله الغريب . . . بدا المخلوق مروعاً وغريباً لدرجة أنه لم يعرف حتى كيف يصفه . كان الأمر كما لو أن كتلة من الثعابين المنزلقة كانت ترتدي عباءة فوضوية من الأعشاب البحرية المتشابكة ، وأطرافها التي لا تعد ولا تحصى أطول بعشر مرات من جسدها النحيف الغامض .
"كيف . . . كيف تمكنت حتى من البقاء مخفية ؟ "
غمرت المياه القاعة الكبرى للمعبد المفقود ، لكن المياه لم تكن بهذا العمق . بينما استمر ساكن العمق المقزز في الكشف عن شكله الملتوي ، غليت المياه الداكنة ، وكشف عدد لا يحصى من الغرق عن وجودهم .
كانت هذه مشابهة لتلك الفظائع التي هاجمت قاطع السلسلة في الماضي ، ولكنها مختلفة أيضاً .
كانت أجسادهم شبيهة ببني آدم ، مع مخالب سوداء قوية بدلاً من زوج من الأرجل - ومع ذلك بدلاً من المنبوذين الهزيلين الذين تضخمتهم البرنقيل ، بدا الغريق الحقيقي أكثر قوة ومخيفاً . كانت أسلحتهم ذات جودة أعلى بكثير ، بل إن بعضهم كان يرتدي درعاً غريباً ولكنه متين مصنوع من الصدفة والعظام .
العيون السوداء لمخلوقات الكابوس الواعية احترقت بالدماء والحقد .
"اللعنة! "
كان معظمهم من الشياطين الفاسدة ، في حين بدا أن القلة الأقوى منهم كانوا شياطين .
ثم كانت هناك العرافة نفسها بالطبع . ما زالت سوني لا تستطيع رؤيتها بوضوح .
وفقاً لمعايير عالم اليقظة كان الثلاثة منهم قوة قتالية هائلة حقاً . كان سوني متأكداً تماماً من أنه ونيفيس كانا من بين أقوى بني آدم الصاعدين الذين عاشوا على الإطلاق ، مع وجود كاسي خلفهم ليس ببعيد . وكان برفقتهم اثنين من الشياطين المتسامين ، والوحش المتسامي ، والرعب الصاعد ، والوحش الصاعد .
تم تمكين ذكرياتهم أيضاً من خلال الذاكرة العليا ، تاج الفجر .
ومع ذلك فإن هذه المعركة لن تكون سهلة . لقد وعدت بأن تكون محفوفة بالمخاطر للغاية ، في الواقع .
ومع تضييق حدقة عين سوني ، بدا أن الوقت يتباطأ . دخل عقله في حالة من الوضوح المعركة ، وطرد كل الأفكار غير الضرورية . لقد بقي للحظة واحدة فقط ، في انتظار أن يتخذ نيفيس قراراً . . .
كانت كل قوة قتالية بحاجة إلى قائد ، وبالنسبة لجماعتهم كان عبء القيادة يقع بشكل مباشر على أكتاف نجم التغيير .
"سوف أتعامل مع ساكن الأعماق . سوني ، إذا شئت . . . اذبح هؤلاء الغرقى . كاسي عليك أن تحتل العرافة . "
كان سوني يتحرك بالفعل ، ونصل خطيئة العزاء يقطع الهواء . وبينما كان يفعل ، على الرغم من ذلك دخلت فكرة عابرة إلى ذهنه . . .
هذا كان . كان هذا ما يعرفه أفضل . بعد الهجمة التي لا نهاية لها من الحرب الدموية في القارة القطبية الجنوبية كان يعتقد أنه سئم وغثيان من المعارك وسفك الدماء والعنف . ولكن بعد تجربة هذه الأشهر الهادئة بشكل غريب في الكابوس الثالث . . .
هل فاته سراً روعة القتال المظلمة ؟
"أنا أخسره حقاً ، هاه ؟ "
ثم لم يعد هناك وقت للتفكير .
تم تمزيق الصمت الذي ساد في القاعة التي غمرتها المياه وطمسها . على يمينه تم التغلب على الظلام فجأة من خلال انفجار غاضب من الضوء المشع . رأى سوني لمحة من سيف فضي ، وشعر أن المعبد بأكمله يرتعش عندما تحرك ساكن العمق العملاق لمقابلته .
لم يضيع نيفيس أي وقت في مهاجمة الرجس القديم .
لم يكن لديه أدنى شك في أنها ستبقي هذا المخلوق المروع مشغولاً . ومع ذلك لم يكن دوره أقل أهمية - كان على سوني القضاء على الغرقى وتمهيد الطريق أمام كاسي لمواجهة العرافة .
' . . .هل ستكون بخير ؟ '
قمع قلقه ، واندفع إلى الأمام .
لقد كان سوني مدللاً حقاً في هذه المعركة . مع تزويده بتاج الشفق بكمية لا نهاية لها تقريباً من الجوهر في هذا المكان من الغسق الأبدي لم يكن عليه أن يكون مقتصداً في كيفية استخدامه على الإطلاق . لقد اختفت الحدود التي اضطهدته خلال الحملة الجنوبية بأكملها . . . والحدود الوحيدة التي بقيت هي القدرة العقلية .
كان هناك الكثير الذي يمكنه فعله . سيسمح له مظهر الظل ، إن لم يكن بالقتل المباشر ، على الأقل بجرح وإيقاف العديد من الفظائع . يمكنه تحقيق شيء مماثل من خلال التحكم في المياه بمساعدة تاج الملك الثعبان . على الرغم من أن القاعة لم تكن واسعة بما يكفي لتبرير التحول إلى ثعبان جارنيت إلا أنه ما زال بإمكانه استخدام الظل قشرة لتولي شكل الظلالباون . يمكنه أيضاً استخدام الخطوة الظل لكبح الرعب في ساحة المعركة .
كانت المشكلة أن عقله لم يكن قوياً بما يكفي للتعامل مع كل هذه المهام في نفس الوقت . . . وكان الأعداء أيضاً أقوى من أي مجموعة واجهها في القارة القطبية الجنوبية . لم تكن الشياطين والأشرار الفاسدة أعداء جدد بالنسبة له ، لكن سوني لم يواجه الكثير منهم في نفس الوقت من قبل .
ما جعل الفظائع الواعية خطيرة جداً هو ذكائهم ، وبدا الغرقى أكثر من أذكياء بما يكفي للقتال كقوة واحدة بدلاً من مجموعة من المخلوقات القوية ولكن غير المنسقة . العديد من الاستراتيجيات التي استخدمها لذبح الأعداء الأضعف لم تكن فعالة ضدهم .
لذلك اختار التركيز على اثنتين من الأدوات المتعددة المتاحة له .
الأول كان تاج الشفق والسيطرة البدائية على المياه التي وهبها له . على الرغم من أن القاعة الكبرى لم تغمرها المياه بالكامل إلا أنها أعطت ميزة للغرقى الذين يمكنهم التحرك بسهولة على الأرض وفي الماء . كانت ميزة التضاريس ذات أهمية قصوى في أي معركة ، لذلك كان سوني يحاول قلب الطاولة على أعدائه .
والثانية كانت خطيئة العزاء . في الوقت الحالي تم تعزيز جميع الذكريات التي استدعتها سوني بواسطة تاج لـ الفجر - بما في ذلك جيانه المخيف بالفعل . كانت شفرة اليشم الطويلة الخاصة بها أكثر من قوية بما يكفي لاختراق كل من الفظائع الفاسدة ودروعهم ، وبالتالي ، فإن زيادة قوته بشكل أكبر باستخدام الظل قشرة لم يكن ضرورياً ببساطة .
أفضل قرار يمكن أن يتخذه سوني هو التركيز بشكل كامل على مهارته في استخدام السيف ، والاستغناء عن كل الأشياء باستثناء تلك التي كانت في خدمته .
"دعونا نظهر لهم . . . "
هبط على عمود مقلع ، وتحرك بسلاسة وألقى ضربة مميتة على رقبة رجل رجس مهاجم .
لكن . . .
منذ تلك الضربة الأولى ، أدرك سوني أن هذه المعركة ستكون أكثر فتكاً مما كان يعتقد .
