لقد مر وقت كان فيه كرونوس يمتلك جسداً شاباً وروحاً أصغر سناً . كانت روحه لا تزال شابة ، مع أخذ كل الأمور في الاعتبار ، لكن جسده أصبح متهالكاً وضعيفاً . كان مليئاً بالأوجاع ، وشعر بالتصلب في الصباح ، وكان لا بد من التعامل معه بحذر .
ومع ذلك كانت هناك أشياء ممتعة تتعلق بكونك كبيراً في السن أيضاً . كان كرونوس محترقاً بكل أنواع الآمال والرغبات عندما كان صغيراً ، ولكن الآن بعد أن كان في سنوات الشفق ، أصبحت الحياة هادئة وسلمية . أو بالأحرى كانت مشاعره تجاه الحياة هادئة ومسالمة . . أم أنها واحدة ؟ نظراً لأن الشيء الوحيد الذي لم يكن يمتلكه هو الحكمة الفعلية للشيخوخة كان من الصعب قول ذلك .
كان هناك شيء واحد مؤكد – عدم القلق بشأن المستقبل كان لديه المزيد من الوقت للاستمتاع بمباهج الحياة التافهة . كدفء سريره ، أو صحبة الأصدقاء والجيران ، أو جمال الدنيا .
نظراً لأن كرونوس لم يكن ينام كثيراً ، نظراً لكبر سن جسده ، فقد طور عادة المشي إلى الأرصفة البحرية عند استراحة الليل لمشاهدة شروق الشمس من الماء . واليوم ، كما هو الحال دائما ، غادر منزله حاملا فانوسا وسار إلى أطراف المدينة . على الرغم من أن الشوارع كانت لا تزال مظلمة إلا أنه كان هناك العديد من المستيقظين مبكراً مثله تماماً . استقبله البعض بالكلمات ، والبعض الآخر بابتسامة .
كانت وجوههم متجعدة مثل وجهه ، وكانت أجسادهم صلبة مثله . وهذا أيضاً جعل التقدم في السن يشعر بالوحدة أقل .
في النهاية ، عبر كرونوس بعض جسور الحبال ووصل إلى الأرصفة . وكان العديد من الناس هناك بالفعل ، ينتظرون في الظلام . منهم من عرفه منذ أيامه في النزل ، ومنهم من التقى به بعد ذلك . وانضم إليهم وأطفأ الفانوس وجلس ونظر إلى الماء .
تجاذبوا أطراف الحديث بينما كان الليل يعيش دقائقه الأخيرة .
توهج النهر العظيم الذي يكتنفه الظلام ، بإشعاع أحمر جميل . ثم ببطء ، أصبح ضوءه أكثر سطوعاً . هدأت الثرثرة بينما كان الشيوخ من الرجال والنساء يستمتعون بمنظر المياه المتدفقة .
في مكان ما بعيدا تموج الحجاب الأسود الذي يغطي السماء . تم خلط تلميحات من اللون الأرجواني والأزرق في فسحة الظلام . يبدو أن النهر يشتعل ، وتنتشر الألوان النارية على سطحه . ثم أخيراً ، أشرقت الشموس من الأعماق ، لترسم العالم بمليون ظل من اللون القرمزي . كان ضوءهم المنعكس في الماء مثل اللهب المنتشر .
تنهد كرونوس بخفة .
“إنه يوم جديد . ”
داعبت نسيم بارد وجوههم ، وكان العالم في سلام . . . أو ربما بدا وكأنه في سلام . وبطبيعة الحال كانت في حالة حرب بالفعل – ولكن لم يكن عليهم أن يقلقوا بشأن ذلك اليوم . وإلا لكانت السيدة قد حذرت محاربي المدينة بالفعل للاستعداد للمعركة .
بقيت مجموعة الشيوخ على الرصيف لفترة من الوقت ، ولم يكونوا في عجلة من أمرهم للمغادرة . كان هناك ثرثرة للمشاركة ومحادثات خاملة . بصفته الأصغر بين المجموعة لم يتعب كرونوس من سماع نفس القصص القديمة مراراً وتكراراً ، لذلك حصل على الكثير من الاهتمام .
استمع وضحك ، وشعر بنعيم مريح .
. . .ولكن بعد ذلك دخلت ملاحظة من الارتباك إلى هذا النعيم .
كان ما زال منهمكاً في قصة ترويها امرأة عجوز غادرت النزل قبل سنوات قليلة من فرار الباقين ، ونظر إلى النهر وتجمد في مكانه مذهولاً .
كانت هناك بقعة سوداء في الأفق .
لقد كانت سفينة تتحرك في اتجاه الساقط غريس .
ارتجف كرونوس قليلا .
“سفينة . . .ولكن لم يحن وقت عودة الصيادين بعد . ” هل حدث شيء سيء ؟
وسرعان ما لاحظ الشيوخ الآخرين السفينة تقترب أيضاً . توقفت المحادثة ، وحدقوا جميعاً من مسافة ، حزينين ومتوترين .
ثم تغيرت تعابيرهم .
كانت السفينة الغامضة قد اقتربت بما يكفي ليتمكنوا من تمييز بعض التفاصيل . . . حجمها ، ولون هيكلها وأشرعتها ، والشكل الغريب لساريتها . . .
فجأة شعر كرونوس بالخوف .
“إنها . . . إنها ليست . . . ”
كان للسفينة صورة ظلية رشيقة ولكنها بدت خطيرة بشكل لا يوصف عندما خرجت من وهج الغسق القرمزي . كان هيكلها محطماً ومغطى بالندوب ، بينما كانت أشرعتها الممزقة بمثابة نذير شؤم . والأهم من ذلك بكثير . . .
كانت السفينة الشبحية غير مألوفة . لقد كانت غريبة بشكل لا لبس فيه عن مدينتهم وأسطولها من قوارب الصيد ، والتي كانت كرونوس يحفظها جميعاً عن ظهر قلب .
لم يسبق له أن رأى سفينة غير مألوفة تصل إلى الساقط غريس . لقد استقبلوا ضيوفاً في الماضي ، عندما كان والديه صغيرين ، لكن ذلك الوقت قد مضى منذ فترة طويلة .
لأن الساقط غريس كانت آخر مدينة بشرية على النهر العظيم .
“د-تدنس! ”
صرخة شخص ما كسرت الصمت ، وأرسلت الشيوخ يترنحون .
لم يكن للمنجسين عادة عبور النهر العظيم على متن السفن ، لكنهم كانوا أيضاً أشراراً ولا يمكن التنبؤ بهم . قد تنتمي السفينة المشؤومة إلى الوحوش البغيضة .
ولكن إذا حدث ذلك فلماذا لم تحذرهم السيدة من هجوم وشيك ؟ لماذا كان الضوء المشتعل في أعلى قصرها ما زال أبيض اللون ؟
استحوذ الرهبة الجليدية على كرونوس .
“هل . . . هل استسلمت السيدة ؟ ” لا ، لا . . . مستحيل!
انقطعت أفكاره غير المبجلة بسبب صرخة عالية . تراجع المراقبون إلى الوراء ، مرعوبين من الظل المظلم الذي تحرك تحت الماء .
صدم كرونوس ، وشاهد رأس ثعبان ضخم يرتفع من الأمواج بالقرب من السفينة المقتربة . كانت حراشف الوحش سوداء اللون ، تتلألأ بوهج متفائل داكن لأنها تعكس ضوء الغسق القرمزي .
“أ . . . تالف! ”
لقد سمع جميع سكان الساقط غريس أساطير الملك الثعبان عندما كانوا أطفالاً صغاراً ، لذا فإن رؤية رجس مماثل يرتفع من الأعماق كان مثل مشاهدة مخاوف طفولتهم وهي تنبض بالحياة .
في تلك اللحظة ، تحولت عيون الثعبان الخافتة إلى الرصيف . شعر كرونوس بأن روحه ترتجف ، كما لو أن المخلوق كان يحدق به مباشرة .
وبعد ذلك حدث شيء غير قابل للتفسير .
تموج الجسد الضخم لليفاثان الوحشي فجأة ، وأصبح غامضاً وغير واضح . ثم تبددت في موجة من الظلام .
وبدلا من ذلك ظهرت شخصية بشرية نحيلة على مقدمة السفينة المقتربة .
كان الشكل المظلم محاطاً بالسماء المحترقة ، وكان وشاحه يتحرك قليلاً في مهب الريح . يبدو أنه ينتمي إلى شاب ذو بشرة خزفية وشعر أسود ، وعيناه مظلمة مثل الليل .
اجتاحت نفس النظرة الخافتة الرصيف ، ثم نزلت أشرعة السفينة المشؤومة ، كما لو كانت بالسحر .
أخذ كرونوس نفساً مرتعشاً ، وهو يحدق في السفينة الشبحية .
ظهرت فكرة غريبة في ذهنه:
“هل . . . هل هذه النهاية ؟ أم بداية جديدة ؟ “
