ظل سوني ونيفيس بلا حراك لفترة من الوقت ، يحملهما التيار الحتمي غير المبال للنهر العظيم . كان قلبه ثقيلاً . . .أثقل من أن يتحمله . لقد كان الألم شديداً لدرجة أن المعاناة كانت جسدية تقريباً . أو ربما كان كذلك .
في النهاية ، أصبح الألم خفيفاً . ولكن بقي الوزن الذي لا يطاق .
رفع يده ببطء ، وأمسك سوني بإحكام بأحد ذراعي نيف . وكانت لا تزال تعانقه من الخلف ، لذلك لم يتمكن من رؤية وجهها . ولم تتمكن من رؤيته أيضاً . . . والذي ربما كان للأفضل .
عندما تحدث سوني كان صوته منخفضاً ومليئاً بالعذاب:
"نيف . . . "
رفع عينيه إلى السماء الزرقاء البعيدة .
"لماذا لا نستطيع حماية أي شخص ؟ "
. . .لم تكن هناك إجابة لفترة من الوقت . في النهاية ، أطلق نيفيس تنهيدة هادئة .
"لأن هذا ليس العالم الذي ولدنا فيه . "
لقد بقيت للحظة وجسدها ما زال يضغط على جسده . ثم أضافت:
"أنا وأنت وكل من نعرفه . . لقد ولدنا لتدمير الأشياء ، وليس لإنقاذها . "
خفض سوني رأسه معتقداً أنها ربما كانت على حق . العالم الذي عاشوا فيه - كلا العالمين حقاً - كان يحتاج إلى قتلة أكثر من حاجته إلى البناة . وكانت تلك علامة على الأوقات العصيبة التي ينتمون إليها .
ولكن ما الفائدة من ذبح مخلوقات الكابوس والتغلب على تجارب التعويذة إذا لم يكن هناك ما يمكن العودة إليه سوى الندم والخراب ؟
وبعد لحظات قليلة قد سمع صوت نيف مرة أخرى . أمسكت به وقالت بصوت متردد:
"لا أعرف إذا كان ذلك يساعد . . . لكن أنانكي لم تكن تنوي العودة إلى ويف أبداً . كانت تعلم أنها لن تعود طوال الوقت . "
ارتجفت عيون سوني . تحول قليلاً ، وأدار رأسه ونظر أخيراً إلى نيف .
"ماذا ؟ "
لقد تنهدت .
"أي نوع من المستقبل سيكون لو عادت وتقضي بقية حياتها اللامحدودة وحيدة في مقبرة كل ما أحبته ؟ لقد صمدت كل هذه المدة فقط بسبب حلم حول أطفال ويفر . . . نحن " . . . بحاجة إلى مساعدتها . بمجرد رحيلنا ، سيكون السبب الأخير لبقائها قد ذهب أيضاً . "
بدا نيفيس بعيدا .
"ولهذا السبب كانت الإمدادات التي جمعناها في ويافي مخصصة لشخصين فقط ، وليس ثلاثة . ولهذا السبب أرادت أن تخبرنا كثيراً عن ماضيها . "
نما صوتها قسرياً وثقيلاً .
" . . . ولهذا السبب أخذتنا إلى منزل الفراق أيضاً . حيث يأتي أبناء ريفيربورن للمغادرة في رحلتهم الأخيرة . لإقامة وليمة مع أحبائهم قبل توديعهم . "
كان وجه نيف الذي لا يتحرك عادةً ملتوياً قليلاً . صمتت للحظات ثم قالت بهدوء:
"لقد أعدنا لها الطعام ، واستمعنا إلى حكاياتها ، ورافقناها على طول الطريق . ربما كان ترتيب الأشياء خاطئاً . . . لكنها على الأقل لم تكن وحدها في النهاية . لقد كنا هناك لطردها " . "
خفض سوني رأسه ، مذهولا .
'لوازم . . . '
لماذا لم يدرك أن كل الأشياء التي جمعوها في ويافي كانت مخصصة لهما ، وليس انانكي نفسها ؟ كيف لم يلاحظ شيئاً واضحاً جداً ؟
ربما كان السبب في ذلك هو أن سوني ، في أعماقها كانت تعرف دائماً الحقيقة البشعة . لقد أغمض عينيه للتو ، لعدم رغبته في تحمل ثقله ، ووجد العزاء في إقناع نفسه بأنهم سيفكرون في شيء ما لاحقاً . . . لكن لم يكن هناك ما يمكنهم فعله لتغيير النتيجة المريرة .
لقد رحل أنانكي .
كان يحدق في الألواح الخشبية الموجودة على سطح السفينة ، محاولاً بلا جدوى تعزية نفسه . قال لنفسه أن المرأة التي يعرفونها ليست أنانكي الحقيقية . بالطبع لم يساعد . أخبر نفسه أن كل شيء حدث وفقاً لرغباتها . . . وأن الاختفاء بين أحضان أطفال ويفر كان أفضل موت يمكن أن تتمناه كاهنة تعويذة الكابوس .
وبطبيعة الحال لم يساعد أيضا .
في النهاية لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لتخفيف العبء الذي يثقل كاهل قلبه المنهك .
كان لتحويل الألم إلى غضب .
لم تتمكن سوني من إعادة أنانكي . . . لكنه كان بإمكانها الانتقام الدموي من أولئك الذين قضوا عليها .
"الأمير المجنون . . . "
وظهرت صورة الرجس البغيض أمام عينيه . تصلب وجه سوني ، وتحولت يديه ببطء إلى قبضات .
"ربما ما زال هذا الوغد موجوداً في مكان ما . "
كانت عيناه تتلألأ بالكراهية القاتلة .
. . .ولكن بعد ذلك ذكّر سوني نفسه من هم الطاعون الستة . أو بالأحرى من كان يعتقد نفسهم هم .
صمت قليلا ثم قال بصوت بعيد :
"نيف . كما تعلم . . . رأيت الأمير المجنون في المنام . "
لقد تركته ورجعت للخلف ، مما سمح لـ سوني بالاستدارة والنظر إليها . كان تعبيره قاتما .
تردد للحظات ثم أجبر نفسه على القول:
"أعتقد . . . أعتقد أنني أعرف من هو . من هو كل من الطاعون الستة . إنهم نحن . . . إنهم نحن من المستقبل . كاسي ، إيفي ، كاي ، جيت ، موردريت ، وأنا . . . كل أعضاء المجموعة إلا أنت . "
تذكر سوني الحلم الذي هاجمته فيه بقايا الرجل المجنون الدنس . الصوت المختل الذي يدعوه بالقاتل مراراً وتكراراً .
'قاتل . . . '
أغمض عينيه للحظات ثم قال بهدوء:
"لأننا قتلناك . لا يمكن أن تكون فاسدا ، ولذا لا بد أننا قتلناك . ولهذا السبب لا يوجد سوى ستة أوبئة . "
كان هناك . قال بصوت عالٍ الفكرة التي كانت خائفاً من الاعتراف بها لنفسه .
كافح سوني للحفاظ على عواطفه مكبوتة ونظر إلى نيفيس ، دون أن يعرف ماذا سيكون رد فعلها .
كان وجهها بلا حراك ، وكانت عيناها الرماداياتان الجميلتان هادئتين . . . كالعادة . تستطيع سوني عادة قراءة المشاعر الحقيقية المختبئة خلف قناعها الخالي من التعبير ، لكنه فشل في فك رموزها هذه المرة .
هل كانت مرتبكة ؟ غير مؤمن ؟ غاضب ؟ مرتعب ؟
بقي نيفيس صامتا لفترة طويلة .
ثم نظرت في عينيه وقالت بهدوء:
"هذا عظيم ، ثم . "
يومض سوني .
هذا . . . لم يكن رد الفعل الذي توقعه .
ارتبك ، وعبس وسأل ، للتأكد من أنه سمع بشكل صحيح:
" . . .عظيم ؟ "
أومأ نيفيس برأسه ، كما لو كان يؤكد شيئاً واضحاً .
"بالطبع . إذا كانت الطواعين الستة هي نحن حقاً من المستقبل . . . فنحن نعرف كل شيء عنها . ونعرف كل نقاط قوتها وكل نقاط ضعفها . ونعرف حتى عيوبها . "
ابتسمت قليلا من زاوية فمها .
"لقد كنت قلقاً بشأن الاضطرار إلى مواجهتهم من قبل ، ولكن إذا كان ما قلته صحيحاً . . . حسناً ، فهذا يغير الأمور . إذا كنت تعرف العدو وتعرف نفسك ، فلا داعي للخوف من نتيجة مائة معركة . إذا كان العدو هو نفسك ، رغم ذلك . . . كل شيء يصبح أبسط من ذلك بكثير ، أليس كذلك ؟ "
نظرت لها سوني بذهول
"بالفعل . . . "
وبالفعل ، لقد كانت على حق .
اتسعت عيناه قليلا .
إذا كان الأمير المجنون حقاً نسخة مستقبلية من نفسه - ظهور حقير من المستقبل حيث مات نيفيس - فكل ما يتطلبه الأمر لقتل اللقيط هو التحدث باسمه الحقيقي بصوت عالٍ .
إذا كان إلتهام الوحش حقاً نسخة مستقبلية من يففيي ، فإن قتلها سيكون سهلاً مثل عزل الطاعون المخيف وحرمانها من الحصول على القوت . وسرعان ما يضعف الرجس غير الطاهر ويأكل جسدها نفسه .
إذا كانت اللاموت ذبح حقاً هي النسخة المستقبلي من جيت ، فعليهم ببساطة إشراكها في معركة لفترة طويلة من الزمن ، وعدم السماح للشيء البائس بقتل أي شخص واستيعاب جوهره . في نهاية المطاف ، سوف تنهار روحها من تلقاء نفسها .
إذا كانت تورمينت حقاً هي النسخة المستقبلي من كاسسيي ، فإن قوتها تكمن في قوتها النبوية وارتباطها الكبير بشكل لا يصدق بالوحي والمصير . لا يمكن أن تكون هائلة جسدياً . . . لذا فإن قناع ويفر سيجعلها بلا حماية .
وكان هناك الاثنان الآخران بالطبع . كان عيب موردريت غير معروف ، وشكك سوني في أنه سيشاركه بحرية . ومع ذلك فإن أمير لا شيء سيكون قادراً على التعامل مع سارق الروح شخصياً دون الكشف عن أسراره .
وفي الوقت نفسه لم يكن عيب كاي شيئاً يمكن استغلاله لإسقاطه في المعركة .
ومع ذلك . . . كانت معرفة كيفية قتل خمسة من الطاعون الستة نتيجة رائعة بالفعل . لقد كان أفضل بكثير ، إلى حد بعيد ، من مواجهة ستة رجاسات مروعة عمياء .
لقد اهتز سوني واشمئزازاً من الاحتمال المروع للتحول إلى الأمير المجنون البغيض لدرجة أنه فشل في التفكير في فوائده الخفية .
كانت عيناه تتألقان باللون المظلم .
نظرت للأعلى ، وحدقت سوني في نيفيس بصمت لبضع لحظات طويلة ومؤثرة .
ثم قال بهدوء:
"نيف . . . دعونا نقتل الأمير المجنون . "
صوته أصبح أقوى ببطء .
"دعونا نقتل هذا البائس ، وبقية الضربات الست معه . دعونا نذبح المدنس . دعونا نحرق الحافة على الأرض . "
لقد صر أسنانه وانحنى إلى الأمام ، وعيناه تحترقان بنية قتل داكن .
"دعونا نتغلب على هذا الكابوس المروع . "
ظلت كلمات سوني معلقة في الهواء للحظة ، ثم حملتها الريح بعيداً .
بقي نيفيس صامتا لفترة من الوقت .
ثم ابتسمت ، وأشعلت النيران البيضاء في عينيها .
" . . .إنه وعد . "
[نهاية الجزء الأول: تيارات الزمن]
