حمامة مشمسة في أعماق النهر العظيم اللامعة . كان جسده الأفعواني مثل الرمح المنحوت من جارنيت الأسود ، يقطع المياه المشعة بسرعة مذهلة ورائعة . لقد خلق ليحكم البحر ، فلا يمكن لأي سفينة أو سفينة أن تنافسه في الأعماق .
وحش عظيم ، رغم ذلك . . .
على الرغم من أن الفراشة المظلمة كانت رجساً جوياً ، فقد أظهرت قدرة مروعة على محاربة ثعبان أزور تحت الماء بسهولة غريبة . لقد كانوا بحاجة للهروب من أن يلاحظهم أحد . . . وهكذا سبحت سوني للأسفل .
كان لدى نيفيس اللؤلؤة الجوهرية ، لذلك لم يكن خائفاً من سحبها إلى عمق كبير لدرجة أنها ستغرق . قال ذلك . . .كان يخاف من الأعماق .
لم يكن هناك معرفة بما كان يختبئ في قاع النهر العظيم . أي نوع من الرعب عاش هناك ؟ فهل كان الزمن موجودا هناك ، وإذا كان الأمر كذلك فما هو تدفقه ؟ لم يكن سوني يعرف ولم يكن مستعداً لمعرفة ذلك .
كانت الخطة التي أعدوها هي الغوص عميقاً بدرجة تكفى لتجنب ملاحظة الفراشة المظلمة ثم السفر في اتجاه مجرى النهر ، والعودة تدريجياً إلى السطح . ولم ير أي سبب لتغييره .
عندما تحرك ثعبان جارنيت إلى الهاوية المتدفقة مع شخصية بشرية هشة متمسكة بقرنيه ، اختفت الجزيرة المظلمة ببطء من مسافة . لقد استهلك إشعاع الماء صورتها الظلية المشؤومة ، وسرعان ما لم يكن هناك شيء فى الجوار سوى الفراغ اللامع .
شعر سوني بضربة حزن غريبة على قلبه وتصلب نفسه .
لقد هربوا أخيرا من صدفة السلحفاة السوداء . ذلك المكان . . . لقد منحه السلام والراحة التي كانت في أمس الحاجة إليها بعد الحل الكارثي للحملة الجنوبية المروعة والطويلة . لفترة من الوقت كان مثل الجنة .
لكن تلك الجنة كانت مظلمة . في النهاية ، تحول الأمر إلى فخ الموت – والآن كانوا يتركون الجنة والفخ وراءهم .
“لا تنظر إلى الوراء . ”
لقد رفض ذلك . كان هناك ، بلا شك ، الكثير من العقبات المروعة التي تنتظرهم في المستقبل . ونأمل ، في النهاية ،
أن يتمكنوا من العثور على جنة جديدة خاصة بهم .
حملت سوني نيفيس إلى عمق أعمق وأعمق في النهر العظيم . ببطء ، أصبح إشعاع الماء أكثر سطوعاً ، وأصبح تدفقه أكثر اضطراباً ، والضغط الذي يهاجمهم أثقل . مع العلم أن قوقعته الأفعوانية كانت أكثر مرونة من جسد نيف ، تردد في الذهاب إلى أبعد من ذلك .
لقد كان ذلك كافياً ، على أي حال . . . إذا كانت الفراشة المظلمة ستلاحقهم ، لكانت قد سقطت بالفعل في النهر وهاجمتهم .
غمر شعور قوي بالارتياح عقله .
“الحمد للآلهة . . . ”
بالكاد نجت سوني من معركة مع وحش عظيم ، وكان ذلك يرجع في الغالب إلى حقيقة أن أزور سيربنت قد أصيب بالفعل ، ومرهق ، وعلى وشك الموت . من المؤكد أن قتال الوحش العظيم مباشرة بعد تلك المعركة سيكون نهايته .
قام سوني بلف جسده العملاق ، وأبطأ هبوطه ، ثم اندفع للأمام . زادت سرعته الهائلة بالفعل أكثر عندما بدأ يتحرك مع التيار . إلى هذه الدرجة كافحت نيفيس للتمسك بقرنيه على الرغم من قوتها الصاعدة .
ولكن لم يكن هناك مساعدته .
الآن بعد أن هربوا من الجزيرة المظلمة والفراشة الوحشية كان هناك تحدي آخر أمامهم ، وهو التحدي الذي ربما كان التغلب عليه أصعب .
كان هذا التحدي هو امتداد النهر العظيم نفسه .
لم يكن هناك أي معنى لمغادرة الجزيرة المظلمة إذا كان كل ما ينتظرهم هو الموت البطيء المؤلم . وكانت هناك رجاسات مرعبة من كل الأنواع تسكن في الماء وفي السماء اللامحدودة . بدون أي مكان للعثور على مأوى كان الهلاك مضموناً تماماً – فقد يهربون منه مرة أو مرتين ، وربما حتى اثنتي عشرة مرة . . .
ولكن عاجلاً أم آجلاً ، سوف يطغى عليهم الإرهاق ، وينفد حظهم . وبعد ذلك سيصبح النهر العظيم قبرهم .
ولهذا السبب كان لدى سوني ونيفيس هدف واضح في ذهنهما . كان عليهم أن يسافروا باتجاه مجرى النهر ، إلى أبعد نقطة في الماضي قدر استطاعتهم ، واكتشاف الأشخاص القدماء الذين دخلوا قبر آرييل منذ آلاف السنين .
كان سوني سريعاً بشكل لا يصدق بينما كان مختبئاً في قوقعة ثعبان جارنيت . يمكنه تغطية مسافة كبيرة في فترة زمنية قصيرة ، والسفر لمسافة أبعد بكثير مما سحبه التيار من جثة السلحفاة السوداء خلال شهر كامل .
وكانت المشكلة جوهرية .
كان وجوده كتجسيد للظل يستهلك جوهره ، وكان الحفاظ على الشكل الضخم لثعبان النهر يستهلكه أيضاً . لقد أنفق بالفعل الكثير من جوهره في محاربة الليفاثان المجنون ، وعلى الرغم من أن لهب نيف كان يعزز روحه إلى حد ما إلا أن احتياطياته لم تكن لانهائية .
لكن كان طاغية إلا أنهم لم يكونوا مناسبين على الإطلاق للمهمة التي بين أيديهم .
وهكذا كان على سوني أن يستعجل . كان عليه أن يضغط على كل السرعة التي يمكنه حشدها من شكله المتعرج قدر استطاعته .
إذا نفد جوهره قبل أن يجدوا الأرض ، أو أي شيء على الإطلاق ليتسلقوا عليه . . . فلن يكون هناك خيار سوى البقاء منجرفين في الماء ، واستعادة قوتهم ببطء ، ويأملون بشدة ألا يهاجمهم شيء في هذه الأثناء .
سكان الأعماق ، وأسراب الكريل البغيض ، والحيوانات المفترسة الطائرة التي تصطاد الكائنات التي تسكن النهر . . .
لم يعتقد أنهم سيعيشون طويلاً بما يكفي لتجديد جوهرهم .
صليت من أجل ظهور شيء ما في الأفق ، طار سوني عبر المياه اللامعة .
قطع جسده القوي عبر الهاوية المتدفقة ، تاركاً أثراً من الاضطراب الهائج في أعقابه . تشبثت نيفيس بشدة بقرنيه ، منهكة من انفجار ألسنة اللهب العلاجية التي خلقتها سابقاً لإنقاذه ، والألم المروع الناتج عن الاضطرار إلى استخدام جانبها لفترة طويلة ، وبمثل هذه الشدة .
ومن الغريب أن سوني انتهى بها الأمر في حالة أفضل منها ، على الرغم من كونها هي التي قاتلت في المعركة مع الثعبان اللازوردي . كلما طالت فترة السباحة ، زاد قلقه عليها .
. . .ولكنه كان متعباً أيضاً .
كان من الممكن أن تلتئم جراحه ، لكن الإرهاق العقلي الرهيب ظل قائما ، مما أدى إلى خنق قدرته على البقاء صافي الذهن والسعي إلى الأمام دون راحة .
ببطء كان الخمول البارد يتسلل إلى ذهنه .
في مكافحته ، واصل السباحة إلى الأمام .
