حدقت فيه نيفيس لبضع لحظات ، ثم أدارت رأسها إلى كاسي وقالت:
"اتبعنا خلفنا " .
اقترب الثلاثة منهم بحذر من مدخل البرج وبقوا هناك ، غير متأكدين من كيفية المضي قدماً .
في أذهانهم كان هناك نتيجتان لهذا الوضع غير المتوقع .
أولاً ، سيتبين أن الشابة الغامضة هي مستيقظة محلية . وفي هذه الحالة ، سيتم حل جميع مشاكلهم . إذا صادف أن التقى أحد المستيقظين بمجموعة من النائمين في المناطق البرية لعالم الأحلام ، فمن المعتاد إرشادهم إلى أقرب قلعة بشرية .
بالطبع ، حدثت بعض الاستثناءات ، ولكن بشكل عام ، سعت المستيقظون جاهدة لرعاية النائمين - في هذه الأرض الغريبة كان على بني آدم أن يتحدوا معاً . ولم يكن ذلك التزاماً أخلاقياً فحسب ، بل كان أيضاً في مصلحتهم الخاصة .
ثانياً ، سيتبين أن الغريب هو مخلوق كابوس . في هذه الحالة كانوا سيخوضون معركة صعبة على أيديهم . وبما أن رتبة العدو وفئته غير معروفة كان من المستحيل التنبؤ بالنتيجة .
كان عليهم فقط المخاطرة بذلك .
أخذ سوني نفساً عميقاً ، وأتبع نيفيس إلى ظلام البرج البارد . وعلى الفور وصلت رائحة اللحم المشوي إلى أنفه .
. . . قرقرت معدته .
'هراء! '
قبل أن يتمكن سوني من الرد ، طارت قطعة من العظم فوق رأسه واصطدمت بالحائط بقوة تكفى لتتحطم إلى قطع صغيرة . في وقت متأخر ، قام برفع جزء منتصف الليل واتخذ موقفاً دفاعياً .
ولكن كان الوقت متأخرا بعض الشيء . وقد تم بالفعل تنبيه الشابة بوجودهم .
رفعت رأسها وكشرت عن أسنانها بابتسامة عريضة وتمتمت:
"هل هناك من يختبئ في الظل ؟ لماذا لا تخرج لتلعب . . . "
كان صوتها عميقاً ومدخناً وله أجش خشن . ولكن ما يهم أكثر هو أنها كانت تتحدث باللغة الآدمية .
لقد كانت بشرية!
من المحتمل …
كان الغريب ما زال جالساً في وضع مريح ، لكن سوني لم يفوته التوتر الخفيف في عضلاتها المنحوتة . لم يكن لديه شك في أن الصحوة المزعومة يمكن أن تنفجر في زوبعة من العنف في أي لحظة .
كان من الأفضل عدم استفزازها .
بإلقاء نظرة خاطفة على نيف ، اتبع مثالها وطرد سيفه . ثم دخل الثلاثة منهم بتردد إلى دائرة الضوء التي تلقيها النار .
نظرت إليهم الشابة بدهشة ورفعت حاجبيها:
"بشر ؟ هاه! غير متوقع " .
ثم ابتسمت واومأت .
"آه ، أين أخلاقي ؟ "
وبهذا ارتفعت بخفة إلى قدميها . تحول القماش الأبيض لسترتها قليلاً ، وكشف عن المزيد من فخذيها القويتين .
رمش سوني .
لقد افترض أن الغريب طويل القامة ، لكنه الآن فقط أدرك مدى تأثير طولها الحقيقي . كانت المرأة أطول بكثير من نيفيس ، ناهيك عن سوني نفسه . مكتملة بلياقتها الجسديه القوية وبشرتها الزيتونية ودرعها القديم ، بدت وكأنها إلهة قديمة .
كان رفع رقبته لينظر في عينيها أمراً مزعجاً نوعاً ما . لكن سوني لم يكن لديه خيار . إذا نظر مباشرة ، فإن خط نظره سيهبط مباشرة على شكلها الجميل . . . آه . . .
في هذه الأثناء ، مسحت الشابة وجهها القذر بساعدها وأشارت إلى النار .
"هنا ، هل ترغب في الجلوس ؟ "
وعلى الرغم من الدعوة المهذبة إلا أنهم ترددوا . بعد مرور عدة ثوانٍ في صمت محرج ، اتخذ نيفيس أخيراً خطوة إلى الأمام وطرح السؤال الذي كان يعذبهم جميعاً .
بصوتها المتوتر بشكل غير معهود ومليء بالمشاعر المكبوتة ، قالت بحذر:
"هل أنت . . . هل أنت إنسان ؟ "
حدق بها الغريب بتعبير فارغ ، ثم رمش بعينيه عدة مرات .
"ماذا سأكون أيضاً ؟ حصان ؟ "
وبهذا ألقت برأسها إلى الخلف وضحكت بصوت عالٍ ، مستمتعةً بمزحتها السخيفة . نظر نيفيس وسوني إلى بعضهما البعض ، في حيرة من أمرهما بشأن ما يجب فعله .
في هذه الأثناء ، ضحكت الشابة عدة مرات ونظرت إليهم مع شرارات من الفرح تتراقص في عينيها .
"بالطبع أنا إنسان! و لماذا تطلب أصلاً ؟ على أية حال تعال واجلس . رقبتي متعبة من النظر إليك . "
وبهذا جلست بالقرب من النار واتخذت وضعية استرخاء . أخيراً اقترب نيفيس وسوني وكاسي وأنزلوا أنفسهم إلى الحجارة ، ونظروا إلى الفتاة الطويلة ولهيب جائع مشتعل في أعينهم .
نظرت إليهم ثم عبست قليلا .
"لم أركم في الجوار . هل أنتم جديدون ؟ "
أعطاها نيفيس أومأ .
"نعم . لقد وصلنا للتو إلى المدينة . "
لقد كانت تحاول جاهدة أن تتصرف كشخص عادي ومتكيف . ويبدو أن محاولاتها التي لا نهاية لها لتحسين مهاراتها الاجتماعية لم تذهب سدى . إذا لم يكن سوني يعرف مدى حرج وخرق حالة نيف الطبيعية ، فلن يشك في أي شيء .
"في هذه الحالة ، عزائي . . . انتظر . لقد نجوتم يا رفاق لمدة شهرين كاملين في المتاهة ؟ "
صفرت ونظرت إليهم باحترام جديد .
"هذا إنجاز حقيقي . تهانينا . "
بقي نيفيس لبضع ثوان ، ثم قال:
"أنا نيفيس ، وهؤلاء هم رفاقي ، كاسيا وسنلس . نحن النائمون الذين أتوا إلى هنا خلال الانقلاب الشتوي . "
أعطتهم الشابة ابتسامة واسعة وودية .
"تشرفت بلقائك! أنا إيفي . حسناً ، على الأقل هذا ما يناديني به الناس . أنا أيضاً نائم . "
عبس سوني . لذا فإن العملاقة الجميلة لم تكن مستيقظة ، بل مجرد نائمة مثلهم . ومن الغريب أنه لا يتذكر رؤيتها في الأكاديمية . ما زال . . .
غير صبور جداً للبقاء صامتاً ،
"هل أنت من القلعة ؟ هناك أناس يعيشون هناك ، أليس كذلك ؟ "
نظرت إيفي إليه . في عينيها كان هناك تلميح من المشاعر الغريبة .
بدا الأمر تقريباً وكأنه . . . شفقة .
" . . . هناك بالفعل أناس يعيشون في القلعة ، نعم . "
تبادل نيفيس وسوني النظرات المتحمسة . ثم سأل النجم المتغير بحذر:
"هل يمكنك أن تأخذنا إلى هناك ؟ "
هزت إيفي كتفيها .
"بالتأكيد ، لا مشكلة . هل لديكم شظايا يا رفاق ؟ "
رمش سوني . ما علاقة شظايا الروح بأي شيء آخر ؟ لقد استعادوا اثنين من ذلك الحجر الغريب الذي قتله عند قاعدة الجدار . هل كانت ستطلب الدفع ؟
استعاد نيفيس شظايا الروح وأظهرها للفتاة الطويلة .
"لدينا اثنان . "
تنهدت إيفي .
"اثنان فقط ؟ حسناً . . . أعتقد أن هذا أفضل من لا شيء . احتفظ بهما . سوف تحتاج إليهما لاحقاً . "
لم تفهم تماماً معنى كلماتها ، بقيت النجمة المتغيرة ، ثم قالت بشكل غير مؤكد:
"كنا نأمل في الوصول إلى القلعة والوصول إلى البوابة في أقرب وقت ممكن . كم من الوقت سيستغرق ؟ "
حدقت بهم الشابة لفترة طويلة ، ثم انحنت فجأة في نوبه من الضحك الهستيري . ضحكت طويلا وبشدة لدرجة أن الدموع سرعان ما ظهرت في زوايا عينيها .
تتفاجأ النائمون الثلاثة بشكل غير سار ، وحدقوا بها في حالة صدمة . ولم يفهم أحد منهم سبب هذا السلوك الغريب .
"هل هي . . . مجنونة ؟ "
عبس سوني وهو يعيد تقييم الوضع . في السابق ، بدت الفتاة المحلية غريبة الأطوار بعض الشيء .
توقفت ضحكة إيفي فجأة كما بدأت . مسحت دموعها ، واومأت وقالت بنبرة غريبة:
"آه ، آسف يا شباب . لم أستطع مساعدة نفسي . من فضلكم ، اغفروا لي قلة أخلاقي " .
ثم قامت بتقويم ظهرها ونظرت إليهما بشدة في عينيها ، وقالت:
"يمكنني أن آخذك إلى القلعة ، ولكن لا يوجد بوابة هناك . في الواقع ، لا يوجد طريق للخروج من هذا الجحيم الملعون على الإطلاق . لقد لقد كنت عالقاً هنا لمدة ثلاث سنوات بالفعل . لذا . . . مرحباً بكم في المدينة المظلمة ، على ما أعتقد . تخلى عن الأمل يا جميع الذين يدخلون هنا ، وكل ذلك . . . "
