غيرت نيفيس ملابسها الممزقة وأصبحت الآن ترتدي سترة بيضاء مطرزة بأطرافها بأنماط حمراء معقدة . كانت السترة مشابهة إلى حد ما لكفن سوني الغسق ، ولكنها مختلفة أيضاً – فقد بدت وكأنها قطعة واحدة من القماش الخفيف تم ربطها بشكل متقن عند الكتفين ، وبالتالي لم يكن لها أكمام . تم تثبيته بشكل فضفاض عند الخصر وبفتحات عالية ، وبدا وكأنه شيء يمكن أن يوفر درجة عالية من حرية الحركة .
ومع ذلك تفاجأت سوني قليلاً برؤية ما اختار نيف أن يستدعيه . أعطته نظرة غريبة .
“ماذا ؟ ”
هز كتفيه .
“لقد تخيلت أنك ستختار بدلة من الدروع الفولاذية ، أو على الأقل شيئاً يوفر المزيد من الحماية . يجب أن تكون هناك ذاكرة مثل تلك التي قدمها لك سمر نايت ، أليس كذلك ؟ ”
هزت نيفيس رأسها .
“هناك . ولكن ما الذي يهم هنا ؟ بغض النظر عن مدى قوة ذاكرة الدرع التي أستخدمها ، فإنها ستظل تنكسر بعد مواجهة رجس عظيم مرة واحدة . لذلك قد أختار أيضاً شيئاً خفيفاً ويقدم فائدة جيدة . هذا ربما لا تحميني السترة جيداً ، لكنها تعزز حواسي . في الوقت الحالي ، هذا هو الأهم . والأفضل من ذلك كله . . . ”
زممت شفتيها قليلاً وأضافت مع لمحة من الإحباط في صوتها:
” . . . لقد فاز لا تحترق . ”
صني قمعت ضحكة مكتومة .
“حسنا . تناسب نفسك . ”
لم يكن الأمر كما لو كان لديه أي شيء يشكو منه . كانت تلك السترة الخاصة بها جميلة إلى حد ما . . . بالإضافة إلى أنه لم يكن من الأشخاص الذين يتحدثون ، مع الأخذ في الاعتبار ما كان يرتديه هو نفسه .
سحب سوني نظرته بعيداً عن جسد نيف النحيف وحدق في الذكريات التي كانت ملقاة على الأرض بينهما . هذه هي كل ما في حوزتهم مما ذكر أريئيل أو قبره أو النهر الكبير أو مصب نهر من أي نوع .
لم تكن هناك حاجة حقيقية لاستدعائهم ، حيث كان بإمكان كل من سوني ونيفيس برؤية الأحرف الرونية لبعضهما البعض . ومع ذلك كان الحصول على شيء للنظر إليه أكثر ملاءمة .
وكانت:
كأساً من الحجر الأبيض منقوشاً بشكل جميل ومملوءاً بسائل أسود .
مرآة يد من الفضة الداكنة أعطت شعوراً مشؤوماً .
جيان رشيق بشفرة طويلة ونحيلة من اليشم الأبيض النقي .
عقد من المعدن الأسود المنقوش الذي يشبه الياقة .
مطرقة أنيقة ذات رأس مطرقة مصنوعة من الحجر الأسمر تماماً .
خنجر مصنوع من الفولاذ الغائم بمقبض مغلف بالجلد الأسود .
الحد المر ، مرآة الحقيقة ، خطيئة العزاء ، الصرخة المكبوتة ، المشكل المظلم ، والرماد المتساقط .
جاء الاثنان الأخيران من نيفيس ، بينما جاء الآخرون جميعاً من سوني – فقد أمضى وقتاً أطول في القارة القطبية الجنوبية ، بعد كل شيء ، وتلقى المزيد من الذكريات من رجاسات سلسلة الكوابيس .
كان هناك أيضاً كفن الغسق عديم الرحمة ، لكن سوني لم يشعر بالرغبة في خلع ملابسه . . . لكن ربما كان من العدل بالنسبة له أن يفعل ذلك .
‘لا تهتم . ‘
لقد درس الذكريات لبعض الوقت ، وأحياناً كان يلقي نظرة خاطفة على الأحرف الرونية المتلألئة أمامه . وفي النهاية ، قال صني:
“قبل أن نحاول استخلاص أي استنتاجات ، دعونا نراجع ما نعرفه بالفعل أولاً ” .
أومأ نيفيس .
أخذت ساني نفسا عميقا .
“أولاً وقبل كل شيء . . . كان هناك شيطان يُدعى آرييل ، شيطان الرهبة . يقع قبر آرييل في مكان ما في صحراء الكابوس – ومع ذلك فهو ليس قبراً دُفن فيه آرييل . بل هو قبر دفن فيه آرييل . مبني . ”
ظل صامتاً للحظة ، ثم تابع:
“دخلنا نحن السبعة إلى بذور الكابوس التي يبدو أنها نشأت من قبر آرييل . ومع ذلك بدلاً من نقلنا إلى ماضي صحراء الكابوس ، انتهى بنا الأمر بطريقة ما في وسط نهر غريب لا حدود له . ”
لم يكن من المؤكد أن النهر العظيم لا حدود له – لم تحاول سوني الوصول إلى شواطئها التي تبدو بعيدة المنال بعد ، بعد كل شيء . ومع ذلك كانت بالتأكيد واسعة بشكل لا يصدق .
عبس .
“يبدو أن هذا النهر هو النهر العظيم الذي يقال إنه موجود خارج الزمن ويتدفق بلا نهاية من المستقبل إلى الماضي . . . مهما كان معنى ذلك . النهر العظيم مرتبط بمقبرة آرييل ، بطريقة ما . لكننا لا نعرف ذلك ” . لا أعرف كيف بالضبط . ”
بعد الانتهاء تمهل سوني قليلاً ، ثم سأل:
“هل تريد إضافة أي شيء ؟ ”
أومأ نيفيس .
“الكابوس الذي دخلناه هو كابوس غير طبيعي . لقد انقطعت برؤية الزمن المعكوس . بالإضافة إلى ذلك من المفترض أن يكون هناك ملايين من المنافسين بداخله . بصرف النظر عن ذلك . . . ”
ألقت نظرة خاطفة على سماء النهر العظيم الغريبة ، حيث تعايش الفجر مع الغسق والنهار ، وعند الشموس السبعة تغمر العالم بالنور . ثم قال نيفيس:
“هذا المكان يشبه بحر الروح الضخم ” .
لمعت عيون سوني .
“أليس كذلك ؟ هذا ما اعتقدته أيضاً! ”
تنهد ، ثم التقط الخنجر المصنوع من الفولاذ الغائم – الرماد المتساقط .
وزنها بيده ، ألقى سوني نظرة خاطفة على نسجها المعقد ، ثم التفت إلى الأحرف الرونية .
الذاكرة: [الرماد المتساقط] .رتبة الذاكرة . . .
في الوقت نفسه ، نظر نيفيس إلى ذكرياته لفترة من الوقت ، ثم التقط مؤقتاً مرآة الحقيقة . نظرت إلى انعكاس صورتها ، وارتعشت ، ثم أدارت المرآة وتمعنت في النقوش الجميلة على ظهرها .
اندفعت عيناها من جانب إلى آخر ، على الأرجح أنها قرأت الأحرف الرونية التي تصف اللقاء بين ويفر وأرييل .
بعد لحظات قليلة ، ظهر تعبير تأملي على وجه نيف .
“هذا مثير للاهتمام . أعتقد أنه مهم . . . يمكن أن يساعدنا في فهم طبيعة وغرض قبر آرييل . ومع ذلك فهو لا يخبرنا بأي شيء عن النهر العظيم . ”
لقد وضعت مرآة الحقيقة جانباً ومدت يدها نحو بيتتير كوسب .
“هذا مرتبط بخطيئة العزاء والرماد المتساقط ، على ما أعتقد . ”
أومأ سوني برأسه وهو يقرأ وصف الخنجر الرمادي .
تقول الأحرف الرونية:
[بنى آرييل قصراً جميلاً من اليشم للملكة ، وهناك أقامت بلاطها . أدى جسر حجري كبير إلى قصر اليشم المغطى بالثلوج والرماد . وسرعان ما انتشرت أخبار جمال الملكة وحكمتها في جميع أنحاء العوالم ، وجاء العديد من الضيوف ليشهدوا رشاقتها . لم ينج جميعهم من الثلج ، وعدد أقل منهم نجا من الرماد . ومع ذلك جاء المزيد والمزيد .]
عبس .
يحكي وصف خطيئة العزاء عن وحش جميل صنعه أرييل ملكة ومنحه المعرفة الشريرة عن الحقيقة البشعة . يروي وصف بيتتير كوسب القصة المخيفة لمجموعة من الضيوف الذين أتوا إلى اليشم كويورت بنوايا سيئة . وأخبر هذا الشخص كيف بنى آرييل بلاط اليشم . . . قصر اليشم . . . لملكة اليشم .
لم تكن أي من هذه المعلومات مفيدة لهم بشكل خاص الآن ، ربما باستثناء حقيقة أن آرييل بدا مولعاً ببناء الأشياء .
ومع ذلك . . .
ألقت سوني نظرة سريعة على نيفيس وأظهرت لها الخنجر .
“قصر اليشم هذا . . . ألا يبدو مثل قلب الغراب ؟ ”
تقع الغراب الأسودهيارت ، القلعة الكبرى لـ عشيرة سونغ ، بين القمم الثلجية والبراكين الهائجة . كان الثلج والرماد يتساقط هناك دائماً . . . والأكثر من ذلك كان على المرء عبور جسر حجري ضخم للوصول إليه .
كان وصف قصر اليشم مشابهاً جداً .
نظر نيف إلى الرماد المتساقط . ثم لمعت عيناها قليلا .
” . . .نعم هو كذلك . ”
كان سوني مذهولاً بعض الشيء . لقد علم منذ بعض الوقت أن قلاع العشائر الكبرى قد تركتها الشياطين السبعة ، وبالتالي كانت مهمة جداً للملوك . وكذلك الحال بالنسبة لبرج إيفوري الذي كان ينتمي ذات يوم إلى هوب ، والجبال المجوفة ، حيث ظلت قلعة نيذر غير مكتشفة بعد . ولهذا السبب كان فالور وسونغ يتسابقان لغزو قبر آرييل .
لكن . . . إذا كانت القلعة التي تركها آرييل خلفه هي في الواقع الغراب الأسودهيارت . . .
إذن أي شيطان كان مرتبطاً بالهرم الأسود ؟ من الذي يمكن أن يكون مرتبطاً بقبر آرييل أكثر من بانيه ؟
شعر سوني بالارتباك ، فهز رأسه وحاول التركيز على المهمة التي بين يديه .
في الوقت الحالي كان عليهم أن يتعلموا أكثر عن النهر العظيم . . . لأنه كان المكان الذي كانوا عالقين فيه . . .
وبعد وضع الرماد المتساقط مرة أخرى ، التقط المشكل الداكن – الذي بدا وكأنه مطرقة أنيقة برأس مصنوع من المعدن . الحجر الأسمر تماما .
في الحقيقة . . .
درست سوني نسيج المطرقة السوداء ، ثم ألقت نظرة سريعة على رونيتها .
وبعد لحظات قليلة ، اتسعت عيناه .
