بعد فترة قصيرة في وقت لاحق من عودة نيفيس أخيراً إلى رشدها ، استعدوا لمغادرة ملجأ اليد الحجرية العملاقة . كان الصباح قد بدأ للتو ، لذلك كان هناك متسع من الوقت لعبور المسافة المتبقية والخروج من الحفرة العميقة والواسعة . إذا سارت الأمور على ما يرام ، فسوف يلتقون بغروب الشمس التالي على قمة الجدار الطويل للمدينة الغامضة .
وبطبيعة الحال يمكن أن تسوء أشياء كثيرة بين الحين والآخر . ولكن لسبب ما ، شعر سوني بالتفاؤل .
كانت هذه لحظة نادرة بالنسبة لقلبه الساخر المصاب بجنون العظمة .
تماماً كما كان الحال من قبل ، تناوب سوني ونيف على النزول بضع عشرات من الأمتار وإنزال كاسي إلى بعضهما البعض بمساعدة الحبل الذهبي . ومع ذلك فقد أصبحوا أقوى إلى حد كبير منذ آخر مرة اضطروا فيها إلى القيام بذلك .
تذكر سوني كم كان النزول من تمثال الفارس العملاق بهذه الطريقة متعباً وضحك . الآن ، شعر كما لو أنه يستطيع القيام بذلك ثلاث مرات متتالية ، وبسرعة أكبر أيضاً . لكن قضى الأيام القليلة الماضية في كابوس لا نهاية له وأوصل جسده إلى النقطة التي كانت على وشك التوقف فيها ، الآن لم يكن هناك سوى قوة مرنة تملأ عضلاته .
هذين الشهرين اللذين قضاهما في جحيم المتاهة القرمزية المحفوفة بالمخاطر ، يقاتلون باستمرار من أجل حياتهم ويقتلون الوحوش التي لا ينبغي لأي نائم أن يواجهها واحداً تلو الآخر ، مما جعلهم الثلاثة أكثر قوة .
شكك سوني في أن الكثير من المستيقظين قد مروا بهذه المرحلة القاسية من التنشئة وعاشوا ليرويوا الحكاية . وبمجرد عودته إلى العالم الحقيقي ، فمن المرجح أن يعتبر أحد ممثلي النخبة للجيل الحالي .
"هاه ، قد يكون هذا في الواقع مشكلة . "
حسناً ، يمكنه دائماً إلقاء اللوم على نيفيس في كل شيء . لقد كانت بالفعل على وشك أن تكون ذات وجود أسطوري - الابنة الأخيرة لعشيرة الخالد لهب الأسطورية ، وواحدة من القلائل المستيقظين في التاريخ الذين تمكنوا من الحصول على اسم حقيقي في الكابوس الأول ، والطالبة الأولى في مجموعتها من النائمين في الكابوس الأول . الأكاديمية ، وما إلى ذلك .
سيصدق الناس بسهولة أن معجزة مثلها كانت قادرة - وراغبة - في حمل اثنين من الضعفاء المثيرين للشفقة على ظهرها طوال الطريق إلى البوابة .
كان على سوني أن يختار كلماته بعناية عند وصف الأحداث التي سبقت عودتهم المظفرة . ولحسن الحظ ، في هذا الصدد كان سيداً .
كان يسلي نفسه بمثل هذه الأفكار ، ولم يلاحظ حتى تدفق الوقت . وسرعان ما كانوا يقتربون بالفعل من الأرض .
قبل القفز في الوحل الأسود الناعم ، نظر نيفيس إلى سوني وقال:
"كن يقظاً " .
لم يكن عليها أن تذكره . كان سوني يعلم أن المرحلة الأخيرة كانت في كثير من الأحيان الأكثر خطورة - لأنه كان من الطبيعي للناس أن يسمحوا لأنفسهم بالاسترخاء في هذه اللحظات ، معتقدين خطأً أن الأسوأ قد أصبح وراءهم بالفعل . لقد هلك العديد من المستيقظين بشكل مأساوي وكان هدفهم في الأفق بالفعل .
لم يكن يخطط ليصبح واحداً منهم .
قام سوني بإنزال كاسي بعناية إلى الأسفل ، وشاهد نيف يساعدها على الخروج من حلقة الحبل ، وقفز للأسفل . لقد هبط على الأرض في لفة رشيقة ، وقفز على الفور على قدميه ومد إحدى يديه ، جاهزاً لاستدعاء ميدنيغهت جزء في أي لحظة .
ومع ذلك لم يكن هناك شيء يحاول قتلهم .
تبادل سوني ونيفيس النظرات المتوترة ، ثم سارا ببطء إلى الأمام .
وفي كل دقيقة كان الجدار الرمادي البعيد يقترب أكثر فأكثر .
في مرحلة ما ، أشار سوني إلى نجم التغيير بالتوقف واستدار ، فضولياً لإلقاء نظرة على التمثال الذي أنقذتهم يده من الغرق في الأعماق المظلمة للبحر الملعون .
هناك على منحدر الحفرة الهائلة ، مائل قليلاً إلى الجانب تمثال عملاق لامرأة نحيلة ترتدي رداءً خفيفاً يتدفق فوق الطين الأسود . كانت جميلة ورشيقة ، ذات خصر نحيل وذراعين رقيقتين ممدودتين إلى السماء ، كما لو كانت تحاول احتضانهما .
على الأقل هكذا كانت تبدو ذات مرة ، منذ زمن طويل . الآن تم كسر إحدى ذراعيه ، ولم يبق سوى كتفه في مكانه . لحسن الحظ كان الآخر ما زال هناك ، وكان بمثابة ملاذ آمن للنائمين الثلاثة في لحظة حاجتهم الماسة .
تماماً كما توقع سوني كانت هناك سبعة نجوم لامعة منحوتة على السطح الحجري لردائها .
لكن أكثر ما أثار فضوله هو حقيقة أن المرأة الرشيقة ، مثل الفارس العملاق ، تبدو وكأنها تفتقد رأسها . مرة أخرى قد تساءل سوني عما إذا كان هؤلاء العمالقة الحجريون قد تم خلقهم بدون وجوه من البداية ، أو إذا كان هناك شيء ما قد قطع رؤوسهم بعد ذلك بكثير في موجة من الغضب المدمر .
" . . . سبعة رؤوس مقطوعة تحرس سبعة أختام ، " فكر ، متذكراً برؤية كاسي المخيفة .
ولم يكن سر تلك الرؤية أقل من محيرة . ومع ذلك يبدو كما لو كان من المقرر أن تظل دون حل - شكك سوني في أنه سيعود إلى هذا المكان الملعون بعد عودته إلى العالم الحقيقي .
كان هناك العديد من المناطق في عالم الأحلام ، وكانت كل واحدة منها تقريباً أفضل بكثير من الشاطئ المنسي الجهنمي .
"إلى الجحيم مع كل هذا الهراء! "
أرسل سوني امتنانه الصامت للتمثال الذي أنقذ حياتهم ، واستدار واتجه غرباً .
. . .عندما اقتربوا من قسم المنحدر الذي كان عمودياً تقريباً ، حدث شيء خطير أخيراً . وبينما كان سوني على وشك أن يدوس على حجر عريض مدفون في الوحل ، تحرك الحجر فجأة وتدحرج إلى الجانب .
دوى هدير رهيب عبر الفراغ الشاسع للحفرة الهائلة ، مما جعله يرتجف من الخوف .
خوفاً من أن يكون هناك شيء يزحف من تحت التربة ، قفز سوني إلى الخلف واستدعى سيفه . ومن جانبه كان نيفيس يفعل الشيء نفسه ، بينما تراجعت كاسي بسرعة حتى لا تكون في الطريق .
…ومع ذلك لم يكن هناك شيء يتحرك في الوحل . لم يخرج منه وحش عملاق ليتغذى على لحمهم ، ولم يمد أي رجس مرعب أطرافه ليسحبهم إلى تحت الأرض في فكه .
ثم . . . ما الذي جعل هذا الزئير الرهيب ؟
بينما كان سوني يحاول فهم ما كان يحدث ، فجأة اخترق ألم حاد ساقه اليمنى . نظر إلى الأسفل ، رأى . . . رأى . . .
الحجر اللعين كان يقضم ساقه!
الحجر الذي تبين أنه مخلوق كابوس غريب ، كشف عن فم مليء بأسنان طويلة وحادة على سطحه . لقد تدحرج بشكل غريب عدة مرات للوصول إلى سوني ثم حاول أن يغرس أنيابه في لحمه الناعم .
ربما يكون قد عض ساق سوني ، ولكن لحسن الحظ ، تبين أن الحذاء الجلدي لكفن محرك الدمى كان قاسياً جداً بالنسبة لفك الحجر . لذلك كان مجرد مضغ الجلد في استياء لا حول له ولا قوة .
كان الوضع مؤلماً ، لكنه لم يكن خطيراً على الإطلاق .
حدق سوني في الحجر ، ثم رفع رأسه ونظر إلى نيفيس في حيرة . كان تعبيرها غير مبالٍ كما هو الحال دائماً ، ولكن بعد كل الوقت الذي قضاه معاً كان قادراً على التعرف على النوع المماثل من التسلية المكتوب بوضوح على وجهها .
"آه . . . "
قام سوني بشد عضلاته ، ورفع ساقه المحاصرة في الهواء وهزها عدة مرات ، في محاولة لتطاير الحجر الغبي .
ومع ذلك كان الوحش الغريب عنيداً حقاً . وبزئير مدوٍ آخر ، ضاعف محاولاته لقضم ساق سوني ، وكانت أسنانه الحجرية على وشك التحطم من كل الضغط الذي مورس عليها .
'يا له من شيء مثير للشفقة . "الأمل الوحيد لقتلي هو أن أموت من الانزعاج ، " فكر سوني مع عبوس مرتبك .
كيف يمكن لمخلوق كابوس مثل هذا أن يوجد ؟!
"أعتقد أن هناك خاسرين حتى بين هؤلاء ، أليس كذلك ؟ "
هز سوني رأسه وسمح للظل بأن يلتف حول جزء منتصف الليل وأسقط طرف الشفرة على الحجر الجائع بكل ما أوتي من قوة .
قوبل التاشي ببعض المقاومة ، لكنه تمكن من اختراق وتحطيم جسد الوحش الحجري في النهاية .
مات المخلوق الغريب بينما كان ما زال يحاول أخذ قضمة من سوني ، متحدياً حتى النهاية .
عندما سقطت بقايا الحجر المحطمة في الوحل ، همس صوت التعويذة:
[لقد قتلت وحشاً مستيقظاً ، الحجر المتدحرج .]
[ظلك يزداد قوة .]
[لقد . . .]
رأيت تعبيراً غريباً على وجه سوني . سأل نيفيس:
"ما المشكلة ؟ "
نظر إليها ورمشت عدة مرات .
"آه . . . لقد تلقيت للتو ذكرى . "
رفعت "النجمة المتغيرة " حاجبها وقالت بصوت مرتفع:
"هذا رائع . ما نوع الذاكرة ؟ "
حك سوني رأسه ، وتردد ، ثم أجاب:
"آه . إنها . . . صخرة ؟ صخرة عادية . . . "
