لقد مر سوني بالعديد من التجارب المروعة في حياته المضطربة ، ولكن ربما كانت صحراء الكابوس هي المحنة الأكثر ترويعاً على الإطلاق . تائه في منطقة الموت الحقيقية ، ويطارده مخلوق كابوس عظيم ، وينفد الوقت . . . لم يرى أملاً كبيراً في الخروج من هذه المحنة على قيد الحياة .
ومع ذلك كان هناك طريقان يمكن أن يسلكهما .
الأول كان اتباع مورغان إلى قبر آرييل ، والثاني كان اتباع موردرت في الكابوس الثالث .
وكان كلا المسارين قاتلين ومكتوفيين بالقدر نفسه من عدم اليقين ، مما جعل من الصعب عليه الاختيار .
في النهاية ، اتخذ سوني القرار الأكثر حكمة - حيث قام بتأجيل الاختيار لبضعة أيام .
بعد كل شيء كان هناك حد زمني حددته مورغان في محاولتها الجريئة للوصول إلى الهرم الأسود . أربعة أيام . . . إذا لم يصلوا إلى قبر الشيطان خلال أربعة أيام ، فإن سمر نايت ستعيدها إلى عالم اليقظة ، تاركة الباقي وراءها .
لذا كان سوني يعلق آماله على أميرة الحرب ، وإذا فشلت في تحقيق هدفها ، فسوف يستجيب لدعوة موردرت ويتبع المسار الوحيد المتبقي إلى بذرة الكابوس .
لم يكن أمير الشيئ سعيداً جداً بالتأخير ، لكن لم يكن لديه خيار آخر سوى الاتفاق مع سوني والانتظار بصبر . لقد كان يحتاج حقاً إلى قوة مجموعة نجم التغيير إذا كان سيتحدى الكابوس الثالث . . . خاصة الكابوس الذي لا يعرف عنه شيئاً ، وسيدخل دون أي استعدادات .
كان الأسياد الأفضل على الإطلاق بين محاربي الآدمية - على عكس المستيقظون الذين لم يكن لديهم خيار سوى مواجهة تجارب التعويذة والنجاة منها ، فقد اختار كل سيد المغامرة في الكوابيس الثانية طواعية . فقط الأقوى والأكثر حيلة نجا وصعد .
ومن بين هؤلاء الأقوى ، حاول المئات والمئات تنفيذ الكابوس الثالث في العقود القليلة الماضية . ومع ذلك . . . لم يعود سوى بضع عشرات من بني آدم ، وبذلك أصبحوا قديسين .
هذا وحده تحدث عن مدى خطورة الكابوس الثالث .
وغني عن القول أن سوني لم تكن متحمسة جداً للمغامرة في الكابوس الثالث في سن العشرين . ربما لو كان عملاقاً بسبعة نوى مشبعة بالكامل وعقداً آخر من الخبرة خلف كتفيه ، لكان قد فكر في ذلك . لكن الآن . . .
كان يأمل بشدة أن يكون موردرت إما كاذباً أو مخطئاً ، وأن يتمكن مورغان من قيادتهم إلى الهرم الأسود . كان الاضطرار إلى عقد صفقة مع أمير لا شيء هو السيناريو الأسوأ .
"الآلهة . " كيف انتهى بي الأمر إلى وضع كل آمالي في هذين الاثنين ؟
كان الأخوة الشجاعة آخر الأشخاص في العالمين الذين أراد الارتباط بهم .
ومع ذلك كان هنا .
. . . والأسوأ من ذلك أنه مع مرور كل ساعة وكل يوم ، بدأ يبدو أكثر فأكثر كما لو أن موردرت كان يقول الحقيقة .
بقيادة مورغان والسير جلعاد كانت المجموعة الصغيرة من الناجين تتحرك أعمق وأعمق في الصحراء . لقد تعرضوا للاعتداء المستمر بسبب الحرارة المعذبة التي استنزفت منهم كل الطاقة والإرادة والرغبة في الحياة . إن الطبيعة الخانقة لبحر الكثبان الرملية البكر أثرت عليهم جسدياً فقط في البداية ، ولكن مع مرور الوقت ، بدأت قسوتها تنخر في عقولهم أيضاً .
ولم يكن من المفيد أن لا أحد منهم يستطيع النوم حقاً ، حيث سيطر عليه الخوف من المعركة الكارثية التي اندلعت عبر الصحراء القديمة ليلاً . كلما ذهبوا إلى الكثبان الرملية و كلما ارتفعت المخلوقات المرعبة من الرمال لشن حرب على بعضها البعض . اهتزت الأطلال التي احتموا بها وتأوهت ، ويبدو أنها جاهزة للانهيار في أي لحظة .
كان هناك المزيد من الهياكل المكسورة المدفونة في الرمال في المناطق الداخلية من الصحراء ، ولكن في الوقت نفسه ، بدا أن عدداً أقل منها متين بما يكفي لتحمل غضب المعركة الأبدية .
في الوقت نفسه ، أصبحت مخلوقات الكابوس التي أُجبروا على قتالها خلال النهار أكثر قوة . في البداية كان السير جلعاد وحده كافياً للتعامل معهم . لاحقاً ، سيكافح القديس الشجاع لصد أفظع الرجاسات دون مساعدة الصاعد .
أخيراً ، جاء وقت أصبح فيه سمر نايت حذراً من خصومه . اضطرت المجموعة إلى التصرف بأقصى قدر من الحذر ، خشية أن يواجهوا شيئاً لن يتمكن القديس ولا السادة من قتله .
وهذا أبطأهم إلى حد كبير .
. . .وسمح التباطؤ لحارس البوابة - سكينوولكر - بالعثور على أثره مرة أخرى .
كانوا ما زالوا مطاردين ، ومع مرور الوقت ، أصبحت الحاجة المستمرة للهروب من تلك المطاردة أكثر إلحاحاً . كان هناك سببان يجعلان من الصعب تجنب هذا الرجس العظيم .
الأول هو أن سوني والبقية لم يتمكنوا من السماح لأنفسهم بالمضي قدماً بالسرعة التي كانوا عليها من قبل . والثاني هو أن . . . المخلوق كان يتعلم .
كان لدى خف الجلد إمكانية الوصول إلى ذكريات الجثث التي كانت بحوزته ، ومن خلال تلك الذكريات كان يتعلم بسرعة عن عالم اليقظة ، المستيقظ ، وعن القوى التي يمتلكونها ، وعن طريقة تفكيرهم . في البداية لم يكن بمقدورها سوى دراسة ذكريات عشرات السفن التي طاردتها واحتجزتها في الصحراء ، لذلك كانت العملية بطيئة نسبياً .
ولكن على الأرجح أن المخلوق قد هرب إلى عالم اليقظة أيضاً . كم عدد سفن الرجس العظيم الموجودة في القارة القطبية الجنوبية الآن ؟ المئات ؟ الآلاف ؟
. . .ملايين ؟
لم يكن سوني يعرف ذلك لكنه شعر أنه في كل مرة يضطرون فيها إلى الهروب من مطاردة خف الجلد ، أصبح التخلص من الرجس أصعب فأصعب .
كان الجميع . . . متعبين .
كان الجميع منهكين ، ومضروبين ، وخائفين ، وبدأوا ببطء في الوقوع في اليأس . كان تحدي صحراء الكابوس قاسياً للغاية ، ومروعاً للغاية ، ويائساً للغاية .
والأسوأ من ذلك كله ، على الرغم من كل شيء ، أن الصورة الظلية المشؤومة للهرم الأسود بدت بعيدة تماماً كما كانت في بداية رحلتهم الشاقة .
حتى مورغان التي لم تسمح لنفسها مطلقاً بإظهار الشك أو الضعف من قبل ، أصبحت تبدو أقل لا تقهر مع مرور كل يوم . كانت الواجهة التي تمت صيانتها بشكل مثالي لأميرة العشيرة العظيمة التي لا تعرف الخوف تتفكك ، لتكشف عن وجه امرأة شابة شجاعة وطموحة ، ولكنها في النهاية غير معصومة من الخطأ .
لقد كانت منهكة ومضروبة وخائفة ويائسة أيضاً .
كان الفارق هو أن
مورغان ما زال لديه مخرج . بينما البقية لم يفعلوا ذلك .
وهكذا ، وصل اليوم الرابع - وبمجرد مروره ، سيكونون قد ظلوا في الصحراء لمدة أسبوع كامل .
بعد خروجهم من أنقاض تحت الأرض ، قام أعضاء المجموعة بحماية أعينهم من أشعة الشمس المسببة للعمى ونظروا إلى سراب قبر آرييل البعيد الذي لا يمكن الوصول إليه .
كان وجه سوني قاتما .
"قال موردريت إنه من المستحيل الوصول إلى الهرم . . . لكنه مخطئ . لم يتمكن أستيريون من الوصول إليه ، لكن شخصاً آخر فعل ذلك . العرافة . . . وصلوا إليها . حتى أنهم ذهبوا إلى الداخل . لذلك لا تزال هناك فرصة .
كان وجه مورغان بلا حراك . كانت عيناها غائرتين ومتعبتين ، لكنهما ما زالتا تحترقان بحدة . لم يكن هناك ما يشير إلى التبلد في هاوية القرمزي .
خطت خطوة للأمام وهي متجهمة وقالت بصوت أجش:
"تعالوا . لم نفشل بعد .
