كانت هناك الكثير من النظرات المذهلة الموجهة إلى سوني . بالطبع ، لا يمكن المساعده - لكن كان سيداً ، وبالتالي تلقى قدراً معيناً من الاحترام والتبجيل من جميع المستيقظين إلا أن المحاربين من عشيرة عظيمة ما زالوا يميلون إلى معاملة جنود الحكومة بشيء من الازدراء .
إن مشاهدة مجرد مبعوث حكومي ، بغض النظر عن مدى تميزه ، وهو يسحب اثنين من الشياطين المتسامين والرعب من العدم لا بد أنه كان بمثابة صدمة بالنسبة لهم . خاصة بسبب اختلاف مظهر خدم البسالة سوني - لم يكن طويل القامة ولا مهيباً جسدياً ، وفي الواقع بدا أكثر نحافة من كونه رياضياً . بالإضافة إلى ذلك بينما كان كل من حوله تقريباً يرتدون بدلة من الدروع الثقيلة كان يرتدي فقط سترة خفيفة وزوجاً من الأحذية الحريرية الأنيقة .
كان الأمر كما لو أن سوني لم تأخذ الموقف على محمل الجد .
. . .أو كان قوياً بما يكفي ليتمكن من تجاهل حماية الدروع المتينة على الرغم من خطورة الموقف الشديدة .
ومع ذلك كانت هناك صفة واحدة غير ملموسة أقنعت محاربي الشجاعة بأنها الأخيرة وليست الأولى: الحضور .
لم يكن سراً أن القديسين كان لديهم حضور معين عنهم ، وكان أقوى الأسياد كذلك . مثل جيت التي أطلقت هالة وهمية من البرد ، أو نيفيس الذي بدا أحياناً وكأنه يضيء المساحة المحيطة بها .
كان من الصعب في كثير من الأحيان وصف الحضور ، لكنه كان لا لبس فيه . وكان الشعور الذي أظهره سوني عندما أصبح جاداً من النوع المظلم والبارد والمخيف للغاية . مثل التحديق في عيني قاتلك ، أو ربما حتى الموت نفسه .
لذلك كان محاربو الشجاعة أكثر من متفاجئين قليلاً . من الواضح أن مورغان كان متفاجئاً أكثر من غيره . حدق في سوني لبضع لحظات طويلة مع تعبير كوميدي إلى حد ما ، ثم هز رأسها ببطء واستدار بعيداً .
"أنت رجل مليء بالمفاجآت ، سيد صنليس . هذا شيء جيد . . . قد نحتاج إلى تحقيق معجزة أو اثنتين اليوم ، من أجل البقاء على قيد الحياة . "
بغض النظر عن مدى استمتاعها وفضولها لم يكن الآن هو الوقت المناسب للانخراط في هذه الأنواع من المشاعر . كانت المعركة على وشك البدء . وفي الواقع كان الأمر قد بدأ بالفعل . . .
وكانت القوات الحكومية قد انسحبت ، لكنها ظلت على مسافة لمراقبة الاشتباك . كان الجيشان يتحركان الآن . . .
على جانب سونغ ، اندفعت موجة من المخلوقات الكابوسية إلى الأمام ، وأتبعها المستيقظون محميين بها . لم يتمكن سوني من رؤية التأملات والقديسين ، لكنه كان يعلم أنهم كانوا هناك في مكان ما . على استعداد للضربة .
على جانب الشجاعة ، هز المحاربون الخيالة الأرض أثناء تقدمهم للأمام ، واكتسبوا السرعة لهجوم مدمر . سارت كتيبة المستيقظين إلى الأمام خلفهم ، في تزامن تام ، وتشكيلهم مثل جدار من الفولاذ .
يبدو أن الهمس شفرة اختفى فجأة . ارتفع القديس صور في الهواء ، متخذاً شكل طائر الرعد ذي الأجنحة الفولاذية . هبت الريح وهي تطير إلى الأمام ، وتراقص البرق حول جسدها . كان سمر نايت على رأس التشكيل الإسفيني لالفرسان المهاجم ، ورمحه يلمع بضوء متألق . كانت القديسة تركض فوق الكابوس جنباً إلى جنب معه ، وتسحب قوسها برشاقة هادئة .
"يا إلهي . . . " تم سحب سوني إلى الأمام أيضاً متبعاً نيفيس ومورجان . كان جيت وكاسي بالقرب منهما ، وتعابير متجهمة على وجوههما . بدا العفريت فقط غير متأثر بالحجم المروع ومعنى المشهد أمامهم ، واندفع للأمام بابتسامة شريرة .
"نحن نفعل ذلك حقا ، أليس كذلك ؟ " بمجرد أن فكر في ذلك . . . اهتز العالم .
ليس بعيداً جداً ، ارتفعت سحابة من السهام من صفوف استيقظ سونغ ، يليها سرب من الرجاسات المجنحة . أطلقوا جميعاً النار باتجاه السماء تيدي بهدف اعتراضها .
في الوقت نفسه ، اشتبك الفرسان مع بحر المخلوقات الكابوسية . تماماً كما حدث ، ظهر فجأة صورة ظلية سوداء سريعة من كتلة منهم وانحدرت على السير جلعاد . في لحظه من مخالب العيون القرمزية ، حددت سوني شكل النمر العملاق الوحشي الذي ضرب جبل القديس إيكو بمخالبها . . . أظهرت سيلينت ساقير أخيراً قدرتها على التحول .
ثم لم يكن هناك سوى الفوضى .
لا يمكن السيطرة على معركة بين المستيقظون ، وذلك ببساطة بسبب طبيعة الأشخاص المشاركين فيها . يمتلك كل جندي قدرات ومهارات فريدة مستمدة منها - لا يمكن لأي جنرال ، بغض النظر عن مدى موهبته ، أن يحسب حقاً ويوجه بشكل فعال مثل هذا العدد الكبير من المتغيرات التي لا يمكن التنبؤ بها .
كان الأمر كما لو أن ألفي شيطان قد أُطلقوا العنان إلى السهل المقفر ، مشتعلين بالرغبة القاتلة في تدمير بعضهم البعض .
كل ما كان بوسع قادة الجيشين فعله هو تنفيذ استراتيجيه معينة والأمل في الأفضل . . . . والقتال .
في حرب الاستيقاظ كانت الشجاعة الشخصية للمقاتلين أكثر أهمية بكثير مما كانت عليه في معركة الجنود العاديين ، أو حتى في معركة ضد مخلوقات الكابوس .
وهو ما يعني أن مساهمة فرد واحد يمكن أن يكون لها أيضاً تأثير كبير على النتيجة .
كان هذا ما كان يأمله سوني ، على الأقل . ومع ذلك عند مشاهدة الفرسان الشجاع يتصادم مع عبودية سيد الوحش لم يكن فجأة متأكداً مما إذا كان أي شيء يمكنه فعله سيحدث فرقاً .
'بالطبع ، يمكن ذلك . ليس هناك الكثير من الأسياد هنا ، ومن بينهم ، فقط نيفيس وموردرت يمكن مقارنتهما بي . مع ظلالي ، أنا تقريباً بنفس قيمة القديس . . . لذا . . . أحتاج إلى التخلص من هذه الشكوك ، والقتال . . . '
مع اقتراب الدمار الذي أحدثه الاشتباك الدموي ، مهدداً بابتلاع تشكيل المعركة . الشجاعة,
" . . .قاتل ، قاتل ، قاتل . . . كل ما تفعله هو القتال ، ولكن ماذا حققت ؟ لا شيء! لقد خذلت جنودك ، وخذلت الأشخاص الذين أردت حمايتهم ، وفوق كل ذلك لقد انتهيت . في المكان المحدد الذي كنت تريد الهروب منه . أيها الأحمق المثير للشفقة . . . هل تعتقد حقاً أن اليوم سيكون مختلفاً ؟ "
حتى أن سوني استطاع رؤية شخصية غامضة تتبعه ، وكانت ملامحه أكثر وضوحاً وضوحاً من أي وقت مضى .
ابتسم بشكل ملتوي .
'آه ، هذا أنت . لقد وصلت في الوقت المناسب . . . هيا أيها الوغد . شاهدني . . . '
ثم لم يعد هناك وقت للأفكار الخاملة . لقد قطع الفرسان نهر العبيد وغرقوا في صفوف استيقظ سونغ . في هذه الأثناء كان مد الفواحش على بُعد أمتار قليلة . . .
صر سوني على أسنانه ولوح بسيف اليشم . . . . ودعا الظلال .
