كانت هناك لحظات قليلة من الصمت . في هذه اللحظات تمكن سوني من مراوغة مجسات شائكة ، وقطعها بسيفه ، والاستيلاء على الجذع النازف ، وإلقاء المخلوق المنزلق فوق رأسه ، ووضعه على قرون رجس مختلف . ثم تجاوز الوحش المشحون وقطع ساقيه ، مما أدى إلى سقوطه على الأرض .
الضربة الثالثة لخطيئة العزاء قضت على كلا المخلوقين .
وكان ذلك عندما وصل رد نيف أخيراً:
[ . . . إنه أمر مشتت بعض الشيء ، كما تعلمون ، أن يتحدث شخص ما في رأسك فجأة .]
ابتسم سوني ابتسامة عريضة .
كان الاتصال الذي أنشأته نعمة الغسق عقلياً ، لذلك لم يكن الأمر تماماً مثل بسماع صوتها . ومع ذلك أفكار النجم المتغير . . . بدت متوترة بعض الشيء .
[لم تجب على سؤالي .]
الآن بعد أن فقد سوني حماية قوقعة الظل الشريرة وسحب الوشاح مرة أخرى إلى جلده كان عليه أن يكون أكثر حذراً . ولم يكن تلقي ضربات مباشرة أمرا مستبعدا ، لكنه قد يفقده توازنه . كان عليه أن يستخدم [ريشة الحقيقة] بحكمة لمراعاة الفرق في الكتلة بينه وبين المعارضين . . . .وبالطبع ، فإن التعرض لأي شيء تالف يمكن أن ينتهي بكارثة .
ومض شيء من الاتجاه الذي كان نيفيس تقاتل فيه ، وبعد لحظة تردد صوتها في رأسه:
[كما هو متوقع ، أعتقد . لكن يا سوني . . . ما الذي أصابك ؟ أنت لا . . . لا تبدو مثل نفسك اليوم .]
"آه ، لقد لاحظت . . . "
اتسعت ابتسامته .
على بُعد عشرة أمتار أو نحو ذلك على يساره تموج الهواء قليلا . كان هناك مخلوق يشبه الحرباء يتحرك هناك ، غير مرئي . . . لولا التقلبات الدقيقة للظلال ، لما لاحظ ذلك أبداً . كان الرجس قد تجاوز سوني بالفعل ، واقترب بسرعة من الجنود المستيقظين الذين يقفون خلفه .
وهو أمر لم يكن جيداً - نظراً لأنه كان لديه ما يكفي من الحضور الذهني لتجاهل جاذبية دواينغ ويسه كان يجب أن تكون الحرباء شيطاناً على الأقل ، وقوياً في ذلك .
لوى سوني جذعه وألقى خطيئة العزاء في الهواء .
كان الجنود جميعاً مشغولين بمقاومة يائسة لطوفان المخلوقات الكابوسية ، لكنهم لم يتمكنوا من منع أنفسهم من إلقاء نظرة على المذبحة الوحشية المذهلة التي كانت تحدث أمامهم . أولئك الذين يعرفون سوني كانوا جميعاً متفاجئين ومذهولين بعض الشيء . أولئك الذين لم يفعلوا ذلك كانوا يشعرون بالبرد حتى العظام ويشعرون بالرهبة من فتكه الشرير .
ولهذا السبب لاحظ الكثير من الناس أن سيف اليشم ينزلق من يده على ما يبدو . اتسعت عيونهم .
دارت خطيئة العزاء أثناء طيرانها بعيداً . . . ثم توقفت فجأة ، لتطفو فوق الأرض . تدفق تيار من الدم فجأة من الهواء الرقيق ، وبعد ذلك ظهر فجأة مخلوق زاحف مقزز ، وقد اخترق صدره سيف أبيض . تمايل المخلوق وسقط .
الجنود شاحب . كان الشيطان على بُعد خطوات فقط من الوصول إلى التشكيل .
قبل أن تتمكن الحرباء من الوقوف أو الزحف إلى الأمام ، اخترقت عدة رماح لحمها ، مما أدى إلى مقتلها .
أما سوني . . . فقد كان مشغولاً بالفعل بمحاربة رجس آخر . تبددت خطيئة العزاء حتى يتمكن من استدعائها مرة أخرى .
[لا أبدو مثل نفسي ؟ حسناً . . . لقد خضت العديد من التجارب الجديدة والمثيرة في مركز القطب الجنوبي ، لذا كان علي أن أتغير قليلاً . لا مانع من ذلك رغم ذلك . أنا فقط أؤدي أمام أختك . ويتحدث عن أختك . . .]
أحصى الثواني حتى عاد جيان اليشم ، متفادياً موجة من الضربات مثل ثعبان البحر الزلق .
[هل تحاول التخلص منك أم ماذا ؟ من المؤكد أنك لاحظت أن التعزيزات التي كانت من المفترض أن تحل محلنا لا يمكن رؤيتها في أي مكان . إذا استمر هذا ، علينا أن نتراجع . . . أو نموت . انتظر ، إنه ليس نوعاً من الاختبار الغبي ، أليس كذلك ؟ لن تستسلم ابنة الشجاعة الحقيقية أبداً لمخلوقات الكابوس ، أو بعض هذه الهراء ؟]
بقي نيفيس للحظة .
[لا . . . لا أعرف ماذا تفعل . يجب أن يكون هناك سبب ، ولكن من الصعب القول . ربما يتعلق الأمر بالضغط على سيشان للكشف عن بعض ما تستطيع خادماتها القيام به . ربما هناك شيء آخر .]
كشر سوني .
[أنت هادئ للغاية ، بالنظر إلى الوضع .]
رآها من خلال الفجوات بين مخلوقات الكابوس المندفعة . كانت نيف قد استدعت خوذتها ، ذات إشعاع أبيض لامع يسطع من خلال شق حاجبها وطبقات الدرع الرشيق . كان الأمر كما لو أنه لا يوجد شيء تحت الفولاذ الأسود سوى الضوء النقي .
لم يتمكن سوني من رؤية وجهها ، لكنه كان يعلم مدى الألم الذي سببه لها القتال بهذه الطريقة ، لفترة طويلة .
كانت نيفيس على الأرجح تقترب من حدودها أيضاً .
[هل أبدو هادئاً ؟]
لقد شعر أخيراً بالثقل الطفيف لخطيئة العزاء في يده . غير سوني موقفه ، وتحول على الفور من كونه مراوغاً إلى كونه مميتاً بلا رحمة .
[لا تعلم ؟ تبدو هادئاً دائماً .]
فقتل الرجس الذي كان يحاول سحقه بمطرقة حجرية بقطع ذراعيه ورأسه ، ثم أضاف:
[أننخرج جميعاً ؟]
وكان كل واحد منهم يمسك شيئاً ما . يمكنهم الكشف عن قوتهم الكاملة لإنقاذ حياتهم . . .
لكنها لن تنقذهم إلا مرة واحدة .
أجاب نيفيس بعد ثانية طويلة من الصمت .
[لا . الثقة في كاسي . إذا اختارت أن تضعنا هنا ، فلابد أن يكون هناك سبب .]
ابتسم سوني .
كان تفكيرها مشابهاً جداً لتفكيره .
لكن الثقة بشخص ما لم تكن سهلة بالنسبة له . الثقة في "كاسي " والثقة في "كاسي " كانا شيئان مختلفان ، ولم يكن أي منهما بسيطاً .
"حسناً ، ما هو سببها بحق الجحيم ؟ "
كان يود أن يفكر في هذا السؤال أكثر ، ولكن في تلك اللحظة ، صرخة تصم الآذان هزت العالم فجأة .
كان سوني فخوراً إلى حد ما بزئير المعركة الذي أصدره سابقاً بمساعدة الصخرة الاستثنائية ، ولكن بالمقارنة مع هذا العويل الذي يشق السماء ، بدا وكأنه همس هادئ .
نظر للأعلى ، رأى . . .
وحشاً ضخماً يهبط من زوبعة من الغربان ، وجسده ملتف في أقواس من البرق الحارق . لقد تم تمزيق أحد الأجنحة المتعفنة للرعب الطائر تماماً ، وهو نهر من المستنقع الحقير يتدفق من الجرح الرهيب مثل شلال من الفساد .
يبدو أن السماء تيدي و واكي لـ ريوين كانا أول من تغلب على خصمهما .
كانت المشكلة . . .
اتسعت عيون سوني .
أن العملاق الجريح بدا وكأنه يسقط . . . مباشرة على رأسه .
