الفصل 403 - "لقد جئت لحمايتك "
أخذ نفساً عميقاً ، وركز كاسيوس كل انتباهه على نفسه. جلس متربعاً ، يُحسّن وضعه تدريجياً حتى شعر بالاستعداد ، ثم بدأ يستحضر قبضة الصقر الأحمر من غواصة الجنوب وقبضة الأفعى الصوتية من غواصة الجنوب. و تدفقت طاقة تشي المتدفقة في جسده ، متدفقة من مسامه.
شعر كاسيوس وكأن جسده كله ، غارقاً في العرق ، يُشوى بلهيب. غمره بخار هائج ، كقدر يغلي. رفع ذراعيه ببطء ، موازياً للأرض ، ومدّهما للأمام. انتشرت قوة ناب الموت بسرعة في جسده ، ووصلت فوراً إلى كفه اليمنى. ومض ضوء قرمزي وهمي خافت ، مُثيراً شعوراً بالخطر الشديد.
وعلى النقيض من ذلك ظلت راحة يد كاسيوس اليسرى مفتوحة قليلاً ، مع تدفق هواء أرجواني عميق يتلوى بين أصابعه ، مثل ثعبان الثعبان مصغر.
فجأةً ، انبعثت من العلامة البلاتينية المقدسة التي ترمز إلى دم الأحياء ، إشعاعٌ متوهج. ضاقت عيناه ، وضغط راحتيه فجأةً أمام صدره.
كان الأمر كما لو أن إبرة حادة اخترقت بالوناً ، مما تسبب في تدفق الهواء بعنف.
بين راحتي كاسيوس ، في النقطة التي التقت فيها قوة ناب الموت القرمزي بقوة الصدى البنفسجية كانت هناك بقعة سوداء صغيرة ، بحجم حبة أرز ، تحوم في الهواء.
ابتلع هذا الجسد الأسود الطاقة المتدفقة من نقطة الوخز بالإبر في الدب الجنوبي على الفور ثم بدأ يتمدد ببطء. و في النهاية ، أصبح بحجم مقلة العين ، وشكله غير منتظم ، يُذكرنا بفم مفتوح.
حتى مع بصر كاسيوس الحاد لم ير سوى ظلام دامس ، كأنه ابتلع كل شيء في فمه. و هذا السواد الذي لا مفر منه أوحى بفجوة في الفضاء.
فجأةً ، بدأ هواء المنزل يرتجف كقدر ماء مغلي ، مُصدراً تشوهات مرئية شبيهة بالحرارة. تدحرجت موجات بيضاء شاحبة من الحرارة إلى الخارج.
ارتجفت يد كاسيوس ، وكانت النقطة السوداء في راحتيه غير مستقرة تماماً. عبس ، والعرق يتصبب على جبينه ، بينما تشكلت تشققات على جلد ذراعيه.
كثافة الطاقة عالية جداً ، لا يمكن تشتيتها. عليّ إطلاقها! ضرب كاسيوس بكف واحد ، متحركاً بسرعة كاد أن يمزق الهواء.
𝕗𝚛𝚎𝚎𝐰𝗲𝗯𝗻𝚘𝚟𝚎𝗹.𝕔𝐨𝕞
انطلقت الطاقة السوداء بعنف. تحررت من السيطرة والكبح ، فتمددت بسرعة داخل الغرفة. و من حجم مقلة عين ، انتفخت إلى فم أسود عملاق يقارب ثلث عرض الغرفة. دُمرت غرفة الصياد التي كانت يقيم فيها كاسيوس نصف دمار على الفور. استمر ذلك الظلام الدامس ، محطماً المبنى العام المقابل على الفور.
ثم اندفعت بجنون إلى سماء الليل المظلمة ، حيث سمع صوت انفجار عنيف.
تساقطت الأنقاض المتساقطة على أسطح العديد من المباني ، ومزقت موجات الصدمة الزجاج المجاور ، مما تسبب في اهتزازه. حيث كان الأمر كما لو أن عاصفة طويلة الأمد اندلعت فجأة في جوف الليل.
داخل الغرفة ، بصق كاسيوس دماً غزيراً ، وكان واضحاً عليه الضعف. حيث كانت ذراعاه متدليتين على جانبيه ، وجلده متشققاً كشبكة عنكبوت ، والدم يسيل من جروحه. بدا وكأنه أصيب بجروح جراء الانفجار نفسه.
لقد استخفتُ بها. فالطاقة الخاصة المُكوّنة من تضخيم نوعين قديمين من فنون القتال السرية من الطراز الأول أصعب بكثير مما كنتُ أتخيل. سأحتاج على الأقل إلى بنية جسدية قتالية بارعة للتعامل معها ولو لفترة قصيرة. و أنا مصاب إصابة طفيفة... " نظر كاسيوس إلى ملابسه الممزقة ، ثم رفع يديه المتشققتين. "ومع ذلك فإن هذه الطاقة المندمجة هائلة حقاً! "
سار نحو الجدار المتضرر ، ونظر إلى المبنى العام ذي الطوابق الستة الذي لم يبقَ منه سوى طابقه السفلي. بدت السماء كما لو أن البرق والرعد هائجين ، والرياح العاتية تعوي ، وتقذف حجارة ضخمة على الأرض. سرعان ما اندفع العديد من الصيادين خارج الشقة ، وهرعت دوريات من مقر "صائد الظلام " حاملة المشاعل.
بعد دقيقتين ، فتح رجال الدورية الباب ، فرأوا شخصاً مصاباً بجروح بالغة مُلقىً على السجادة. هرعوا لتقديم المساعدة الفورية.
وفي اليوم التالي ، انتشر خبر على نطاق واسع داخل جمعية الصيادين.
لقد لفت النجم الأبيض النحاسي الأسود انتباه صياد الظل السابق ، الدم فأس هيرب الذي منحه شارة شرفية وفرصة للتنافس على منصب صياد الظل.
لذلك أراد بعض المنافسين ، بدعم من فصائل أخرى ، القضاء عليه فوراً. حيث كانت لديهم الجرأة التي تكفي لمحاولة اغتياله في مقر منظمة صياد الظلام!
وقيل إن الانفجار الذي وقع الليلة الماضية كان من عمل أحد مرؤوسي هؤلاء المنافسين.
وصل هذا الخبر إلى فروع أخرى مجاورة لفلورنسا ، ووصل إلى مسامع بعض الصيادين المخضرمين. وعلى الفور بدأ العديد منهم باستدعاء أصدقائهم وحمل أسلحتهم الراكدة والتوجه نحو مقر المنظمة.
لم يكونوا يعرفون من هو الأبيض أستر ، لكنهم عرفوا من هو بلود آكس هيرب! هؤلاء الصيادون المخضرمون ، على حيادهم لم يكونوا سهلي الاستغلال! لا ينبغي للمرء أن يعتقد أن اغتيال منافس في المقر الرئيسي غرور أو عبث. بعض الصيادين المخضرمون الذين تخلوا عن مناصبهم كصيادي ظل شهدوا بأنفسهم الأساليب البشعة التي استخدمها المجلس والعائلة المالكة.
كل هذا فقط من أجل تأمين مقعد الظل صياد للمرشح المفضل لديهم!
مصحة مألوفة ، غرفة مألوفة ، سرير مألوف. تسلل هواء الصباح البارد من النافذة ، حاملاً رائحة التراب ورائحة العشب المنعشة. كاسيوس نصف متكئ على سرير المستشفى ، نصف جسده ملفوف بالضمادات ، ونظره بعيد كأنه غارق في التفكير.
في الواقع ، بعد أن أحدث ضجةً هائلةً عن غير قصدٍ الليلة الماضية ، ألقى كاسيوس اللوم ببساطة على صيادي الذهب الأسود الثلاثة. و في الواقع لم يتفوه بكلمة. و بعد أن تظاهر بالإغماء ثم استيقظ ، قدّم الشارة الفخرية التي منحها هيرب إلى جمعية الصيادين. ومن هنا ، انتشرت الشائعات بشكلٍ طبيعي.
أما فيما يتعلق بمبالغة قوة الانفجار ، فلم يكن ذلك من شأن كاسيوس. لن يشك به أحد على أي حال - فمن سيشك في الضحية المصابة بجروح خطيرة ؟ حتى لو كشف التحقيق النهائي عن أمر غريب أو خارق للطبيعة ، فلن يصدق أحد أن كاسيوس فجّر نفسه.
على سرير المستشفى ، حرك كاسيوس يديه بلا مبالاة و كانت الشقوق على السطح قد شُفيت منذ فترة طويلة ، وتم إخفاؤها فقط بالضمادات.
بالنسبة له لم يعد إكمال مهام جمعية الصيادين للحصول على مياه الينابيع المقدسة بتلك الأهمية. ما يحتاجه كاسيوس الآن هو أن يصبح صياد ظل ويمتصّ ما يحتاجه من مياه الينابيع المقدسة مباشرةً من المصدر. و مع رونة الحكمة لتصفيتها ، شعر بثقة بالغة.
بما أنه كان قادراً على الحصول عليها دفعةً واحدة لم يكن هناك داعٍ لإضاعة الوقت في المهام. ففي النهاية كانت كمية ماء النبع المقدس التي يحتاجها كاسيوس كبيرة. وللوصول إلى حدوده القصوى كان بحاجة إلى كمية مماثلة من ماء النبع المقدس تُشبع خلاياه.
كان طول كاسيوس حوالي متر وتسعمائة سنتيمتر ، وفي جسده حوالي ستة لترات من الدم. عند جمع أربعين مليلتراً من قوة الروح مع ماء النبع المقدس ، نحصل على مليلتر واحد من دم الأحياء ، بنسبة ٢٠:١.
لتحويل كل دم في جسده بالكامل ، احتاج إلى ٢٤٠٠ وحدة من كل قوة غامضة. مكافأة مهمة صائد الذهب الأسود ، وهي مياه الينابيع المقدسة كانت حوالي أربعة إلى خمسة أضعاف مكافأة صائد الأبيض المبهر ، أي ما يقارب عشر إلى اثنتي عشرة وحدة لكل مهمة. سيتطلب ذلك ما بين مائتين وأربعين مهمة ، وجمعها جميعاً مرة واحدة شهرياً ، سيستغرق حوالي عشرين عاماً.
من الواضح أن إنجاز المهام بجهدٍ كبير لم يكن مجدياً. حتى لو استطاع كاسيوس إنجازها بأعلى كفاءة ، فسيستغرق الأمر شهوراً ، إن لم يكن نصف عام. و على النقيض من ذلك لم يحتج إلى نفس المدة تقريباً لقوة الروح ، لأنه كان يعمل بالتعاون مع شخصٍ ما.
كان شبح-مان فارساً من الدرجة الأولى ، وكان هناك قيود قليلة على استبدال الجوهر المظلم بقوة الروح في أسود مطر قصر ، على عكس ما حدث في جمعية الصيادين ، حيث كان الصيادون من رتب مختلفة لا يمكنهم إلا تولي مهام من الرتبة المقابلة للحصول على الكمية المطابقة من مياه الينابيع المقدسة.
علاوة على ذلك كان بإمكان كاسيوس الحصول على جوهر الظلام من عالم الكارثة. حيث كان مليئاً بمخلوقات الظلام ، وإذا كنتَ تملك القوة ، فما عليك سوى قتلهم.
بالعودة إلى دخوله الأول هناك ، قتل على الفور ستة تجسيدات لسيد الرماد ، بالإضافة إلى عملاق دخان سام ، وسبعة مخلوقات مظلمة على مستوى فنان القتال. كمية الجوهر المظلم التي استطاع الحصول عليها من ذلك كانت لا تُصدق. لو لم يُؤجل كاسيوس تعاونه مع الرجل الشبح لبضعة أيام ، لكان قد جمع معظم ما يحتاجه في ليلة واحدة.
على أية حال يمكنه الآن استخدام إصابته كذريعة للراحة في المصحة ، بينما يستخدم علامة حامل الروح للدخول واستكشاف عالم الكارثة.
كان ينتظر بهدوء اللحظة التي تبدأ فيها المنافسة الحقيقية على منصب صياد الظل.
افترض أنه خلال هذه الفترة العصيبة ، لن يأتي أي فصيل لمضايقته. و إذا ظهر أي شخص ، فبإمكانه ببساطة تحميلهم مسؤولية تفجير الليلة الماضية. سواءً فعلوا ذلك أم لا ، فسيُلقى عليهم اللوم على أي حال.
سُمع صوت طرق مفاجئ على باب الغرفة. عبس كاسيوس قليلاً وتوقف للحظة قبل أن يقول "ادخل ".
فجأةً ، دخلتْ امرأةٌ طويلةٌ فاتنة. ملامحها رقيقة ، وبشرتها بيضاء ، وسحرٌ آسرٌ طبيعيٌّ بين حاجبيها. خفتُ ، بدا الهواءُ وكأنه يصدح بلحنٍ ناعمٍ آسر ، كحورياتِ البحرِ في الأساطيرِ يغوينَ البحارةَ إلى هلاكهم.
نظر كاسيوس إلى الوافد الجديد نظرةً سريعةً ، ثم عبس بعمقٍ أكبر. ذكّره هذا النوع من القدرات العقلية بالأختين ، الفضي روز وغولدن روز.
"وايت أستر ، صحيح ؟ " قالت المرأة فجأة ، ونظرتها تمسح جذع كاسيوس المُضمّد. "مرحباً ، هذا أول لقاء لنا. اسمي كلير. بأمر من كبير الميكانيكيين ، جئتُ لحمايتك لفترة... "
صمت كاسيوس للحظة. حيث كان يعلم أن المرأة التي أمامه ، سيرين كلير ، منافسة شرسة على منصب صائدة الظلال. حيث كانت قوةً من الطراز الأول بين صائدي الذهب الأسود ، بالإضافة إلى جمالها الأخّاذ.
مع ذلك في تلك اللحظة لم يكن كاسيوس يرغب إلا في البقاء وحيداً. بالإضافة إلى ذلك سرت شائعات بأن كلير ابنة أخت كبير الميكانيكيين. هل كان تكليفها المفاجئ هنا هو مراقبته ؟ أم أن كبير الميكانيكيين في منظمة صياد الظلام قد لاحظ تغيراته ؟
عندما رأت كلير صمت كاسيوس ، ضيّقت عينيها قليلاً. حيث كان انطباعها الأول إيجابياً للغاية. بدا أن هذا الصياد ، المسمى الأبيض أستر ، يمتلك قوة إرادة تفوق المعتاد ، قادراً على مقاومة جاذبية حورية البحر حتى لو كانت في أدنى مستوياتها السلبية. و هذا وحده أكسب كلير احترامها ، مما دفعها إلى تقديم تفسير بلطف.
لا تقلق. نحن في الواقع على نفس الجانب. الصيادون المخضرمون ، ممثلون بـ الدم فأس هيرب ، لطالما دعموا عمي... " وجدت كلير كرسياً جانباً وجلست ببطء.
أنا بالفعل مرشحة لمنصب صائد الظلال ، لكنني لم أعتبرك خصماً لي قط. وبينما كانت تتحدث ، أدركت أن كلماتها قد تبدو جارحة ، فشرحت "ما أقصده هو أن خصميّ هما سليمان وسوس فقط. لن أستهدفك... "
كلما حاولت كلير الشرح ، ازداد الأمر سوءاً ، فتوقفت بسرعة وغيرت الموضوع ، وظهرت على وجهها الجدية. "من المرجح جداً أن العائلة المالكة هي من نفذت اغتيال وانفجار الليلة الماضية. أعرف سوس - فرغم أنه يبدو ملكاً للأسد إلا أنه في الواقع شرير للغاية ومتورط في مكائد ملكية. و من ناحية أخرى ، سليمان ، رغم حزنه الدائم لم يتورط قط في أي مؤامرات حقيقية... "
هذه المرة ، أرسلني عمي لحمايتك ، كإجراء احترازي ضد قوات الجانب الملكي. و مع أنهم لم ينجحوا الليلة الماضية ، فقد يحاولون اغتيالك مرة أخرى. تابعت كلير "كوني حذرة للغاية خلال هذه الفترة. فالعائلة المالكة لا تمتلك حراساً مدربين منذ الصغر فحسب ، بل يمكنها أيضاً قيادة منظمات اغتيال في فلورنسا. بمجرد أن يضعوك في مرمى بصرهم ، لن تنتهي المطاردة أبداً... "
لذلك من الآن فصاعداً ، سأبذل قصارى جهدي لحمايتك. إلى أن تُحسم مسابقة صائد الظلال ، سيتضاءل اهتمام العائلة المالكة بك بشكل طبيعي. اطمئن ، طالما بقيت على بُعد عشرين متراً مني ، فأنا أضمنك فشل أي محاولة اغتيال... نادراً ما ابتسمت كلير ، وفي تلك اللحظة ، بدت ابتسامتها كنسيم ربيعي لطيف.
هز كاسيوس رأسه ، ناظراً إلى الأمام. "إذن ، هل هي العائلة المالكة ؟ "
في نفس الوقت ، في منطقة فلورنسا الخامسة ، في مقر منظمة القتلة ، شادو شوكة ، المختبئة بين المناطق السكنية.
بدأت مذبحة دموية عند منتصف الليل واستمرت حتى الفجر.
بصفتها منظمة قتلة من الطراز الأول كانت شادو شوكة بطبيعة الحال تضم العديد من القتلة الأقوياء ، بعضهم يُضاهي صيادي الذهب الأسود. و على سبيل المثال كان القتلة النخبة الذين أُرسلوا سابقاً - كسار العظام ، وذئب الظل ، واليد الدموية - من بين أفضل أفراد المنظمة. حيث كان لدى شادو شوكة أكثر من عشرة قتلة من النخبة ، مما يُفسر تمكّنهم من إنشاء مقر رئيسي في فلورنسا. و لكن اليوم ، لاقت هذه المنظمة المرموقة حتفها.
في الساعات الأولى من الصباح ، دخل شخص مُقنّع يرتدي عباءة سوداء ثقيلة كالشبح. مُسلّح بمنجل ضخم كحاصد الأرواح و كل ضربة منه كانت تقطع رؤوساً متعددة دفعةً واحدة. غمر الدم الأرض ، وامتلأ الهواء برائحته الكريهة.
اندفع جميع القتلة النخبة المتمركزين هناك ، لكنهم كانوا عاجزين أمام هذا الحاصد. لم يتمكنوا من الصمود حتى خمس دقائق. قُتل جميع القتلة النخبة ، وشُقّت أجسادهم بالمنجل. حاول بعضهم التوسل طلباً للرحمة ، لكنهم قُوبلوا برصاصة لا ترحم.
اليأس والخوف والبكاء - لم يتلقى أحد أدنى قدر من التعاطف.
حتى ذلك الحين ، في الصباح ، قُطعت ذراعا آخر ناجٍ من شادو شوكة ، وسُحب إلى زاوية ، وعُذّب لساعات. حينها فقط حصل الرجل الشبح أخيراً على الإجابة التي سعى إليها ، وأرسله إلى حتفه على الفور.
العائلة المالكة الإمبراطورية ، أليس كذلك ؟ الملك الأسد سوس ،...
