الفصل 307 - الصيادون الذين يحبون حقاً قيادة الطريق
كان ناثان في حالة ذهول وهو يغادر المنزل. و اكتشف في تحقيقاته اللاحقة وجود أكثر من أربعة أعضاء من مجموعه الدم في المبنى. عثر على جثث لأعضاء مجموعه الدم ، بلغ مجموعهم سبعة أو ثمانية ، في الطابقين الثاني والثالث.
يبدو أن تجمعاً صغيراً لأعضاء عرق الدم كان قد عُقد في اليوم السابق. لم يتوقع ناثان هذا. لو لم يواجه هؤلاء الأعضاء مشاكل ، لكان عليه مواجهتهم خلال محاولة اغتياله. لو اقتحم النافذة ، لوجد نفسه محاطاً بحشد من أعضاء عرق الدم ذوي الرتب الدنيا. لكان موته شبه مؤكد.
كان يُدرك جيداً أنه في مواجهة مباشرة فردية دون ميزة الكمين ، لن يكون نداً حتى لعضو منخفض الرتبة من عرق الدم ، ناهيك عن مجموعة. التفكير في الأمر جعل ناثان يرتجف بينما يتصبب عرق بارد من ظهره. و مع أن كل صياد الزئبق كان مستعداً للموت إلا أن ذلك لم يمنعهم من الخوف من الموت.
كان يُفضّل العيش الكريم على التضحية البطولية. دارت أفكاره ، وتذكر ناثان السؤال الذي كان يتردد في ذهنه: ما القوة التي تطارد أعضاء سلالة الدم هؤلاء ؟
بالنظر إلى الوفيات المروعة لأعضاء عرق الدم ذوي الرتب الدنيا في المبنى لم تكن لديهم أدنى فرصة للانتقام. وكان من الواضح أيضاً أنهم تعرضوا لتعذيب وحشي. و لقد سحقتهم القوة المسؤولة بسهولة كما يسحق المرء نملة.
لم تكن هناك أي آثار لتأثيرات الزئبق شوكة المُضعفة على أجساد عرق الدم هذه. لم تُتح لهم حتى فرصة لإظهار قدراتهم على التجدد. لم تكن ملابسهم ممزقة أو تالفة - لقد ماتوا ببساطة حيث كانوا.
علاوة على ذلك كان الجانب الأكثر خطورة هو حالة جثث هؤلاء المنتمين لعرق الدم ذوي الرتب الدنيا. فقد تحول جلدهم إلى رماديّ مروع ، وأجسادهم جامدة بلا حياة. بدوا وكأن كل حيويتهم قد استُنزفت.
كان الأمر مشابهاً بشكلٍ مُخيفٍ لكيفية جفاف بني آدم بعد استنزافهم على يد سلالة الدم. هل كان هذا نوعاً من العدالة الشعرية ؟
كان ناثان بعيداً كل البعد عن الهدوء. ترك المشهد أثراً عميقاً عليه. غادر مسرح الجريمة على عجل ، والقلق يسكنه ، ووصل إلى حانة تحت الأرض دون أن يدري.
كان مكاناً للشرب ، ولكنه كان أيضاً مخفياً جيداً ، ويتطلب الدخول تصريحاً. ثم أخذ ناثان نفساً عميقاً ، ونزل درجاً حول زاوية إلى الظلام ، وانعطف بضع مرات ، وسرعان ما وجد مدخل البار تحت الأرض. حيث مد الرجلان اللذان يرتديان نظارات شمسية سوداء واقفين على جانبيه يده لإيقافه.
خلع ناثان نظارته الشمسية ، كاشفاً عن بطاقته. لمعت عيناه الزرقاوان الياقوالجبار ببريق خافت في الضوء الخافت. حيث كانت تلك هي السمة المميزة لصياد ذي عيون زرقاء.
حسناً. تفضل. أومأ الاثنان عند الباب وعادا إلى مكانيهما.
دفع ناثان الباب ودخل. حيث كان المكان يشبه باراً عادياً ، لكن بأجواء أكثر رقياً. حيث كان أشبه بمزيج من مقهى وبار ، بحواجز تفصل المكان. وُضعت الطاولات والكراسي بشكل متقطع. حيث كان العديد من الأشخاص يتحادثون في مجموعات صغيرة أو يتجهون إلى البار لتناول كوكتيل.
كان هناك ما بين اثني عشر وعشرين شخصاً إجمالاً ، وهو عددٌ كبيرٌ في تلك الساعة. ففي النهاية كان الجميع ذوي عيون زرقاء. حيث كان هذا البار تحت الأرض في الواقع قاعدةً مهمةً لصائدي الزئبق. حيث كان بمثابة مركزٍ لتبادل المعلومات ، وإصلاح المعدات ، وإصدار الإخطارات ، وغير ذلك الكثير. حيث كان صائدو الزئبق منقسمين إلى قسمين: صارمٍ ومتحرر تماماً مثل السلالة المباشرة والسلالات الفرعية لعِرق الدم.
تسلّحت إحدى المجموعتين بالسلاح منذ الصغر ، وكانت أشبه بجيش مُدرّب تدريباً عالياً ، بينما عملت الأخرى كذئاب منفردة تطارد عرق الدم بشكل مستقل. حيث كان هدفهما واحداً ، لكن أساليبهما اختلفت.
كان هذا الموقع في مدينة برايت جبل قاعدةً كبيرةً نظراً لقربه من جبال ألفاما ، موطن سلالة الدماء. ولذلك تواجد صائدو الزئبق هنا باستمرار لمراقبتهم.
كما قاتلوا بانتظام أعضاء فرع سلالة الدم الذين كانوا يتوافدون إلى مدينة برايت جبل ، محافظين على النظام من الظلال. و على أقل تقدير ، منعوا مصاصي الدماء من التكبر.
كان ناثان على دراية بالقاعدة ، لذلك ذهب مباشرة إلى البار ، وطلب كوكتيل ، وأخذ مشروبه إلى المنطقة المزدحمة للاستماع إلى الآخرين يتفاخرون ويهدئ أعصابه.
"اشربوا ، اشربوا! " كان رجلٌ ضخم الجثة ذو لحيةٍ الأكثر صخباً وهو يرفع كأساً من مشروبٍ قوي. حمّس الآخرين وشرب مشروبه دفعةً واحدة ، ثم أعاد ملء كأسه.
بعد تناول مشروبين أو ثلاثة ، امتلأ الهواء برائحة الكحول النفاذة.
كورت ، لماذا تشرب كل هذا الكم من الشراب اليوم ؟ بدا أن رجلاً وصل لتوه وطلب مشروباً في البار قد تعرف على الرجل الضخم ذي اللحية ، فتقدم نحوه وجلس بجانبه. ارتشف رشفة. "مزاج سيء ؟ هل فشلت في رحلة صيد ؟ "
"نيل ، لقد خمنتَ ذلك " هزّ الرجل الضخم كورت رأسه ، وأطلق تجشؤًا طويلاً من الإحباط. ثم زفر وتابع "ولكن لم يكن الصيد الفاشل هو ما أحضرني إلى هنا لأشرب... "
"كنتُ خائفاً. يا إلهي ، كدتُ أموت من الخوف! " وضع كورت كأسه ، ومسح وجهه بيده القوية المشعرة ، وأزال بعضاً من أثر السكر عن عينيه. شتم بصوت عالٍ "يا إلهي ، كدتُ أموت من الخوف الليلة الماضية. لم أستطع النوم لحظة وأنا أفكر في ذلك المشهد... "
لمعت لمحة من الخوف في عيني كورت. ناثان الذي كان يستمع من قرب ، حك ذقنه ، وشعر بألفة غريبة. هو أيضاً جاء إلى الحانة بعد أن شعر بالخوف بحثاً عن العزاء. و منحه ذلك شعوراً أكبر بالأمان...
"لا تتركنا معلقين ، فقط قل ذلك " حثه الحشد.
"دعني أشرب مشروباً آخر لأُهدئ أعصابي " قال كورت وهو يفرك أنفه المُحمرّ قليلاً ويسكب لنفسه مشروباً آخر. و بعد أن شرب نصف الكأس ، تابع "لقد رأيتم سلاحف ، أليس كذلك ؟ "
تبادل بعض الصيادين من حوله النظرات وأومأوا برؤوسهم.
هذا بالضبط ما رأيته الليلة الماضية. صر كورت على أسنانه ، ضاغطاً على الوريد النابض في صدغه. "مات مصاص دماء من رتبة منخفضة ، وقد اصطدمت جميع أطرافه ورأسه بجسده من المفاصل - تماماً كسلحفاة! "
توقف للحظة ، ثم وصف بوضوح الحالة المروعة لعضو عرق الدم الذي وجده. "كان هناك أعضاء آخرون من عرق الدم في الجوار ، جميعهم بدت عليهم علامات الاستجواب والتعذيب. بصراحة ، برؤية هؤلاء الوحوش اللاإنسانية ميتة هكذا كانت مُرضية في البداية ، لكن عندما دققت النظر في المشهد ، شعرت بالاشمئزاز واضطررت لأخذ قسط من الراحة... "
التقط كورت كأسه وشرب ما تبقى منه. وبينما كان يكسر الجليد ، بدأ الصيادون الآخرون القريبون يتشاركون تجارب مماثلة.
عند غروب شمس أمس الأول كان لديّ هدف في شارع فانيا بالضاحية الشرقية لمدينة برايت جبل ، قتله أحدهم قبل وصولي. لم يُتح لعضو مجموعه الدم هذا حتى فرصة للرد قبل أن يموت...
نفس الشيء هنا. فكنت أتتبع هدفاً أمس عند الظهر تقريباً ، لكنهم اختفوا فجأة. و في طريق عودتي ، رأيت جثةً على ضفة النهر ، وكانت جثة عضو مجموعه الدم الذي فقدته...
"الآن بعد أن ذكرت ذلك أعتقد أنني أيضاً... "
"... "
بكلمات قليلة ، بدأ الجميع بتكوين صورة لقوة غامضة. حيث كان من الواضح أن هذه القوة كانت تستهدف بلا رحمة فرع عرق الدم في مدينة برايت جبل خلال الأيام القليلة الماضية. و علاوة على ذلك لم تكن تُخفي أفعالها. حيث كان الأمر كما لو أنها تفعل ذلك لإرسال رسالة قاسية إلى سلالة عرق الدم المباشرة.
استمع ناثان باهتمام ، وشعر بقلق متزايد. فجأة ، فُتح باب البار مجدداً ، ودخل فريق من أربعة أشخاص. قائدهم ، رجل أصلع أعور يرتدي رقعة عين ، يشعّ بهالة شرسة من البرودة.
"الأخ أوسي... "
"الأخ أوسي عاد. "
"كيف سارت الأمور في فالك تاون في الضواحي الغربية ؟ "
استقبله العديد من الصيادين ، مما يدل بوضوح على شهرة الرجل الأصلع في القاعدة. حيث كان ناثان قد سمع به أيضاً. حيث كان فريق أوسي فرقة صيد معروفة في المنطقة ، وكان نشطاً في مقاطعة شاير على مدار العامين الماضيين ، محققاً نسبة نجاح في صيد الأهداف تزيد عن سبعين بالمائة. حيث كان الأمر مثيراً للإعجاب.
يا أخي أوسي ، ما الكلمة ؟ هل كان فرعٌ من عرق الدم يتجمعون للاحتفال بالدم ؟ ذكرت الصحيفة أن الكثير من الناس ماتوا ، وربما دُمر نصف المدينة... اللعنة! بصق أحد صائدي الزئبق على الأرض ، دون أن يُخفي اشمئزازه من عرق الدم.
هل كان هناك الكثير من أعضاء عرق الدم ، أم كان هناك أعضاء ذوو رتب أعلى متورطين ؟ إذا كنتم بحاجة إلى المزيد ، فنحن مستعدون للمساعدة... " كان أحدهم قلقاً بشأن التصعيد وتطوّع.
لم يُجب العملاق الأصلع أوسي أحداً. سار إلى البار ، وطلب مشروباً قوياً ، وشربه دفعةً واحدة.
مسح بقايا مشروبه عن وجهه بظهر يده قبل أن يقول "نعم كان هناك العديد من أعضاء عرق الدم في تلك المدينة ، بما في ذلك مصاصو دماء من رتبة أعلى من الدنيا. و لكنهم كانوا القتلى. قضية القتل الكبرى في الصحيفة - جميع الضحايا كانوا مصاصي دماء! "
"!!! "
انقبضت حدقتا ناثان. لم يُصدر أحدٌ من صائدي الزئبق صوتاً. ساد صمتٌ غريبٌ خانقٌ المكان.
"ماذا... ماذا يعني هذا ؟ " تمتم الصياد.
ماذا يعني هذا ؟ تماماً كما يبدو! حتى أنني رأيت الكونت أندرس نفسه بين كومة الجثث... استدار أوسي الضخم وضرب كأسه على المنضدة ، مشيراً إلى إعادة التعبئة. حيث كان صوته ثقيلاً ، كما لو أنه فقد السيطرة على قوته.
"الكونت أندرس ؟! "
"اللعنة! زعيم فرع من سلالة الدم ، مات للتو ؟ "
"كان هذا فرعاً رفيع المستوى من سلالة الدم! هذا... "
فجأة ، تحول البار تحت الأرض إلى سوق فوضوي مليء بالثرثرة المتداخلة.
كفى! رفع أوسي صوته فجأةً "يبدو أن هؤلاء يستهدفون عرق الدم فقط. إنهم أقوياء وغامضون ، وهذه علامة جيدة لنا. أعتقد أنه يجب علينا إبلاغ المقر الرئيسي فوراً ومحاولة التواصل معهم... "
"ماذا تعتقد ؟ " مسح بعينه الوحيدة عبر الحشد.
"متفق. "
"أنا في الداخل. "
"يبدو جيدا بالنسبة لي. "
"... "
أعرب ناثان أيضاً عن موافقته ، وعيناه تلمعان بالفكر. و شعر بشيء يتحرك تحت السطح ، كما لو أن شيئاً كبيراً على وشك أن ينكشف.
يبدو أن الأحداث المروعة الأخيرة لم تكن أكثر من هزات طفيفة تسبق ثوران بركاني كارثي.
***
كان كاسيوس مشغولاً في الأيام الأخيرة بتخزين المؤن. و لكنه لم يكن يخزّن الطعام أو الأسلحة ، بل المنتجات الطبية. وتحديداً ، جرعة شفاء خارقة عالجت المشاكل الجذرية: طاقة اهتزاز الحياة من عرق الدم.
كان هذا العنصر مذهلاً ، وضرورياً إذا أراد خوض غمار الآثار القديمة. فلم يكن أحد يعلم إن كانت هذه المناطق الخطرة ستشكل تهديداً لفناني القتال المخضرمين. حيث كانت الفخاخ ، والسموم القديمة ، والمخلوقات الخطيرة ، وأعضاء عرق الدم رفيعي المستوى النائمة و كل ما كان عليه الحذر منه. لذلك اجتاح كاسيوس مدينة برايت جبل ، مستهدفاً في الغالب أعضاء فرع عرق الدم ذوي الرتب الدنيا.
كانت عديمة الفائدة كمواد زراعة ، لكنها يكفى للشفاء. و لكن كان لديه سببٌ آخر مُحرج.
كاسيوس لم يعرف الطريق.
لم يتضمن كتاب الشيطان سوى الموقع العام لآثار أكابا والطريق إليها. إلا أن جبال ألفاما كانت شاسعة ، وكان العثور عليها يستغرق وقتاً طويلاً.
في آخر مرة سافر فيها إلى هناك ، غطّى ضباب كثيف الجبال ، وكان يقوده شخصٌ غريبٌ مظلم. و عندما غادر الأنقاض لم يتذكّر سوى الطريق من مخرج الأنقاض إلى موقع طقوس دم الخلود لعرق الدم.
كان كاسيوس ودومو قد طاردتهما الجعران آنذاك. فرّا على عجل إلى الغابة وهبطا في الظلام. تلاشت معالم الغابة في ذاكرته ، ولم يستطع تذكر المسار الذي سلكه بالضبط. و في البداية ، خططوا للقبض على بعض أعضاء عرق الدم واستجوابهم ، لكن حتى ذوي الرتب الدنيا لم يكونوا على علم بذلك. ولكن عندما أسروا أعضاءً ذوي رتب أعلى لم يكونوا على علم أيضاً.
بدت سلالة ألفاما الدموية سرية للغاية. و مع ذلك كان ذلك متوقعاً ، إذ كانت الأطلال تضم العديد من المخلوقات القديمة النائمة التي لا تموت. حيث كان جوهر سلالة الدم الحقيقي مخفياً هناك ، ولم يكن من الممكن أن يُطلعوا الغرباء على مكانه.
في النهاية ، قرر كاسيوس ورفيقاه إثارة الفوضى. و إذا أحدثوا ما يكفي من الفوضى ، فقد يُجبر أعضاء سلالة ألفاما الدموية المباشرة الذين يراقبون مدينة برايت جبل على الكشف عن أنفسهم. بمجرد حدوث ذلك و يمكنهم استجوابهم أو تعقبهم.
ارتجفت وجنتا أحد أعضاء مجموعه الدم عندما ارتطمت نافذة ممتدة من الأرض إلى السقف بعنف. ارتطم بالأرض وسط وابل من الزجاج اللامع ، فتناثر الحطام في كل مكان.
مذهولاً ، حاول النهوض بصعوبة ، لكن جلده تشقق في مئات الأماكن ، كما لو أن شيئاً ما في داخله يشق طريقه للخارج. انفجرت عروقه ، وتناثر الدم كالنفثات ، ملطخاً المنطقة باللون الأحمر.
تصدعت الطوب ، وانفجرت حفرة في جدار سميك. و خرج رجل أشقر ، حذاؤه الأسود يسحق الزجاج المكسور. حيث كان يسحب أحد أفراد عرق الدم من شعره كما لو كان كلباً ميتاً. تاركاً وراءه أثراً متعرجاً من الدم.
صفع عضو عرق الدم ، مما أدى إلى ارتداده إلى أرض الأحياء.
"أسأل ، فتجيب. أقاوم ، فتموت. أكذب ، فتموت. حاول التهرب من السؤال ، فتموت... " رفع الرجل جسد مصاص الدماء بأكمله عن الأرض.
وبعد دقيقتين ، ضغط الرجل بلطف بيده ، فانفجر رأس مصاص الدماء مثل البطيخ ، وسقط على الأرض.
قال كاسيوس وهو يستقيم ببطء وينظر إلى السماء الصافية "غريزة البقاء لديه كانت قوية ، لكن أكاذيبه كانت ضعيفة ".
هؤلاء الأوغاد من سلالة الدماء بارعون في الاختباء. ألا تملكون حتى الجرأة لتفقد مسرح الجريمة ؟ يا لهم من حفنة من السلاحف الضعيفة. و داس بخفة ، وهو ينفض قطرات الدم عن حذائه.
وعندما كان على وشك العودة ، قفز شخص فوق الحائط وهبط أمامه.
لم يكن سوى القديس فينان. سرعان ما قلّص المسافة إلى كاسيوس. "خبر سار. و لقد وجدنا من يقودنا. "
"هل نجح الاستجواب ؟ " رفع كاسيوس حاجبه.
لا ، ليس عرق الدم. إنها مجموعة من صائدي الزئبق أتوا إلينا من تلقاء أنفسهم. يدّعون معرفة موقع طقوس "دم الخلود " التابعة لسلالة عرق الدم ، وهم على استعداد لإرشادنا إليه دون أي شروط. و قالوا إنهم يحبون إرشاد الناس فحسب ، وأنهم سئموا من عرق الدم منذ زمن طويل...
