الفصل 296 - الاستيعاب حتى الرضا
سال الدم من الجثث كما ينفجر الماء من إنبوب مكسور. تسرب السائل اللزج المفعم بالحياة من أصدافها التي كانت حية ، منجذباً بلا هوادة نحو النداء. و من السماء كان بالإمكان برؤية شكل أحمر في وسط الساحة ، محاطاً بطبقات من بتلات قرمزية تتفتح للخارج. ذبلت الحياة ، وبدت الأرواح وكأنها تزدهر في عرض غريب.
لم يُتح للعديد من أتباع قبضة كلب السحاب الذين كانوا في قتال متلاحم مع أعضاء جمعية أرواح الدم ، فرصة للرد عندما انهار خصومهم. وسواءً كانت أجساد الدم الميت ميتة أم لا ، فقد استنزف الدم الميت كل حياة من مضيفه عند رحيله. شحب جلد المضيف وبلا حياة ، كجلد الميت.
صرخ العديد من بني آدم الذين يعيشون مع دماء الموتى من رتبة التحلل خوفاً وهم يحاولون الفرار. و لكن ما بداخلهم قتلهم وهم يحاولون الهرب. امتصت كل ذرة من قوتهم وأصبحت جزءاً من الدم.
تجمدوا للحظة. ثم تدفق الدم من كل فتحة ، متجهاً نحو مصدر صدى معين. ترك المشهد المخيف الجميع في صمت مذهول. ثار اشمئزاز غريزي عميق في قلوبهم.
وبطبيعة الحال كان لا بد للقتال أن يستمر.
انحل جميع أعضاء جمعية أرواح الدم ، ولم يبقَ سوى منظمة البوابة الغازية. و في هذه الأثناء ، صمد خط الدفاع بقوة بفضل العديد من أتباع قبضة كلب السحاب وعملاء وكالة العمليات السوداء.
سرعان ما هُزم أعضاء منظمة البوابة. ورغم كونهم من النخبة إلا أنهم كانوا يواجهون خصوماً أقوياء في قتال متلاحم ، مدعومين بأسلحة نارية من بعيد ، مما أدى إلى صدهم بسرعة.
مع ذلك لم يُبدِ الأعضاء الأساسيون في منظمة البوابة أيَّ استعجال ، لأنَّ النتيجة الحقيقية للمعركة كانت تعتمد عليهم. فإذا انتصر كبار مقاتليهم ، فقد يُغيِّرون مجرى الأمور ويقضون على القوات المُعادية.
من الواضح أن لوتس ، رئيس جمعية أرواح الدم ، استخدم تقنيةً محظورةً قوية. و في هيئته المُعادَة كان أقوى من جميع أعضاء جمعية أرواح الدم مجتمعين.
كان الدم المتجمع قد شكّل بركة شبه سائلة حول لوتس. عبقت رائحة معدنية غنية وحلوة في الهواء ، مما أصاب الجميع بالدوار. أغمي على العديد من أتباع قبضة كلب السحابة القريبين في مسارات الدم المتعرجة. و بدأت أجسادهم تتقلص بسرعة ملحوظة.
عندما هرع أورو لسحبهم كانوا قد توقفوا عن التنفس ، وقد تحولوا إلى جلد وعظام. استُنزفت كل ذرة من طاقتهم الحيوية وجوهرهم وروحهم.
"اللعنة! " صرخ أورو "جميع تلاميذ قبضة كلب السحابة ، تراجعوا من الجانب الغربي للساحة! "
ما إن انتهى من الصراخ حتى ظهر بجانبه شخص ذو شعر رمادي. حدّق توم ، زعيم الطائفة قبضة كلب السحاب ، في البعيد بجدية. تبادل الاثنان النظرات ، وفهم كل منهما نوايا الآخر فوراً. بخطوتين مدويتين تركتا آثار أقدام عميقة على الأرض ، اندفع توم وأورو ، فنانا القتال في قبضة كلب السحاب ، مباشرةً نحو المصدر.
انفجرت قوة من خصورهم ، انتقلت عبر أشواك قوية كالتنانين إلى أيديهم. و امتدت أذرعهم اليسرى إلى الأمام بينما تراجعت أكتافهم اليمنى. تضخمت عضلاتهم مع تراكم قوة هائلة في مفاصلهم المضغوطة.
كانت سرعتهم مذهلة ، وازدادت تسارعاً كلما اقتربوا من لوتس على بُعد عشرة أمتار. حيث مدوا أذرعهم الممدودة كالرماح. شقت قبضاتهم الهواء ، مخلفةً خطوطاً مضغوطة من الضباب الأبيض ، كشعاعين أبيضين يندفعان للأمام في لمح البصر.
انفجرت الأشعة على الجسد المدرع في وسط بركة الدماء ، واحدة تلو الأخرى ، بقوة قاذفات الصواريخ. حيث تمايلت البركة وتناثرت ، مشكلةً سحابةً من ضباب الدم في الهواء. حيث تموجت موجة الصدمة نحو الخارج ، مثيرةً الغبار والحطام.
لم يتردد توم وأورو ، مُظهرين براعة فنون القتال المخضرمة. و تدفقت هجماتهما بسلاسة ، لكمة تلو الأخرى ، وركلة تلو الأخرى. تشابكت أجسادهما كالأشباح ، وهما يشنان هجوماً عنيفاً على رئيس جمعية أرواح الدم.
استمر هذا لعدة ثوانٍ ، وخلالها نفذ توم وأورو أكثر من مائة ضربة متتالية بسرعة.
انفجرت سحابة من الدم ، تصاعدت نحو الخارج كسحابة فطر. دوى أنين مكتوم من بين الضباب ، بينما طار أورو وتوم إلى الخلف. ثم استدارا في الهواء ، وهبطا على أقدامهما يكن، لكنهما تعثرا بعد عدة خطوات ، وكسرا أجزاء كبيرة من الأرض قبل أن يستقرا.
كان أحدهما مصاباً بكدمة منتشرة على صدره ، بينما كان ساعد الآخر الأيسر ملتوياً بزاوية غريبة. و نظر الاثنان بنظرة عابسة نحو سحابة الدماء المتدفقة. و سقط شعاع من الشمس على يدين ضخمتين مدرعين بلون الدم الأحمر ، انفتحتا ببطء. بدت عروق متشابكة في الفراغات ، كعشب بري ينمو بلا رادع. برزت عضلات بحجم رأس إنسان من خلال الدرع ، وحوافها حادة ومخيفة. حيث كانت كل يد بنصف حجم إنسان!
كان الجزء السفلي من لوتس مغموراً في بركة الدم ، ورأسه وجذعه غارقين في السائل الذي يدور حوله. فلم يكن يظهر منه سوى يديه ، وبدا أنهما الطرفان الوحيدان اللذان يستطيعان الحركة.
من المرجح أن يبلغ ارتفاع هذا الاندماج الضخم أكثر من أربعة أمتار - وهو عبارة عن دبابة بشرية مرعبة.
حتى من بعيد كان بإمكان الجميع الشعور بطاقته القوية المنبعثة منه. فلم يكن ذلك الشعور مشابهاً لشعور فنان القتال ، بل كان أشبه بقوة الحياة الكامنة في الكائن الحي. حيث كان الأمر كما لو كانوا كائنات ضعيفة تتجول في غابة مظلمة ، يطاردها مفترس جبار.
تمتم أورو وهو يهز يده اليسرى المكسورة جزئياً "لقد شُفي الضرر الذي ألحقناه به فوراً... " "تماماً كما حدث في تلك الليلة مع نائب رئيس جمعية أرواح الدم - نفس الخلود القوي. "
قال توم وهو يكبت طاقاته المضطربة "نحن في ورطة! ". فعّل فنونه القتالية السرية ، فعادت قوته سريعاً إلى أطرافه.
رسمت قاذفات الصواريخ أقواساً حمراء نارية في الهواء قبل أن تصطدم ببركة الدم. صدي دوي الانفجارات كالرعد ، وارتفعت ألسنة اللهب وتدحرجت ، متسببةً في تبخر كميات كبيرة من الدم. حملت هذه الدفعة المفاجئة من الهواء الساخن رائحة كريهة تشبه رائحة الدم المحترق ، ممزوجة بدخان كثيف.
سبعة أو ثمانية صواريخ متتالية كفيلة بهدم مبنى ، ولكن عندما انقشع الدخان ، بقي ذراعان مدرعتان ضخمتان ، ملتصقتان بإحكام كدرع. حيث كانتا تحملان علامات حروق شديدة ، مع تشققات في اللحم وشقوق تشبه شبكة العنكبوت على سطح الدرع.
مدّ لوتس يديه ، كاشفاً عن رأسٍ على شكل ثعبان. نبتت منه نتوءات عظمية ملتوية تشبه التاج. غاصت يداه في بركة الدم ، وعندما رفعهما مجدداً كانتا سليمتين تماماً ، وقد شُفيتا تماماً.
"سخيف! " لعن توم.
حتى غارورو ، شيطان الشفرة ، والجنرال الأرجواني اضطرا لدفع ثمن باهظ للنجاة من هذا النوع من القصف. و لكن لوتس ، رغم ثباتها المؤقت ، تحملت كل شيء وشفيت تماماً في ثوانٍ.
"ألا نستطيع حتى إيقافه ؟ " غرق قلب أورو. وشعر بشعورٍ مُريبٍ للغاية.
اندفعت شخصية أرجوانية بسرعة هائلة من أمامهما. خدشت قدماه الأرض ، وانزلقا لأكثر من عشرين متراً قبل أن يتوقف ويسقط على ركبة واحدة. سال الدم من رأسه وسقط على ركبته.
أصيب الجنرال الأرجواني بجروح بالغة عديدة. و في الفترة القصيرة التي تلت هجوم كاسيوس وآموس ، تَخَلَّل توازنه ، وكاد خاتم الأرض أن يُكسر. و لقد قمع كاسيوس القوة التي كانت يفتخر بها وكسرها ، تاركاً إياه يُكافح في معركة شرسة.
على الجانب الآخر ، أصدر توم وأورو أمراً آخر. حيث أطلقت الدفعة الأخيرة من قاذفات الصواريخ ، واصطدمت ببركة الدماء محدثةً سلسلةً من الانفجارات الصاخبة.
حطت يد على كتف أورو ، وسمع صوتاً يقول "لا جدوى من ذلك. خلود المخلوقات المظلمة يجعلها شديدة المقاومة للأضرار الجسديه العادية ، وخاصةً تلك عالية المستوى. وحدها القوى الخاصة قادرة على تعطيل هذا الخلود ، لذا فأنت تُبدد جهدك هباءً. "
مر شاب أشقر بجانب أورو ، برفقة حاصد شاب بخيوط ترقص حول كتفيه.
"تبديل. أنتما الاثنان تولوا هذه المهمة. و أنا وآموس سنتعامل مع رئيس جمعية أرواح الدماء " قال كاسيوس لتوم وأورو ، بنبرة حاسمة وآمرة.
"حسناً. " وافق توم فوراً ، دون أن يشعر بأي استخفاف. حيث كان يعلم أن كاسيوس مُحق - فهو وأورو لا يستطيعان التعامل مع رئيس جمعية أرواح الدم بمفردهما. و من ناحية أخرى كان الجنرال الأرجواني ، رغم قوته ، مصاباً بجروح بالغة. و معاً ، ستكون لدى توم وأورو فرصة أكبر بكثير لمواجهته.
تحول نظره إلى البعيد. و على حافة الساحة كانت صورتا فينغ ليوزي ، صاحب القبضة الدموية ، وغارورو ، شيطان الشفرة ، تتلألآن وتختفيان وسط أنقاض المباني ، مع لمحات عابرة من وميض نصل أو قبضة.
في هذه الأثناء ، قرب مبنى المعرض الأثري كان هناك شخص أزرق يلفّه الصقيع ، متشابكاً مع خصم غامض ، يتحركان بسرعة مذهلة. حيث كانت حركتهما سريعة لدرجة أنهما لم يتركا سوى صور عابرة في ضوء الشمس. وما إن رمش أحد حتى كانا قد عادا للظهور على بُعد عشرات الأمتار.
بدا أن المعركتين وصلتا إلى طريق مسدود ، مما ترك المعركة الحاسمة في صالحهم. اقترح توم على الفور "هل عليّ أن أطلب من أتباع قبضة كلب السحابة أن يقدموا لكم دعماً نارياً ؟ ما زال لدينا بعض القنابل— "
قبل أن يتمكن من الانتهاء ، قاطعه أحدهم.
"لا داعي لذلك. " رفض كاسيوس ، وهو يسير نحو الشكل المدرع العملاق لرئيس جمعية أرواح الدم.
استدار توم ، وتبادل النظرات مع أورو قبل أن يتجهوا نحو الجنرال الأرجواني المصاب في صمت.
نقر كاسيوس الأرض بخفة بإصبع قدمه ، فانفجرت بلاطة رخامية ، متناثرةً التراب. تقدّم ببطء ، وتحول إلى خطٍّ أسود. و على يمينه و تبعه آموس عن كثب.
"آموس ، هل تعرف سمات المخلوقات المظلمة الطفيلية ؟ " سأل كاسيوس فجأة بينما انطلقوا إلى الأمام.
"هاه ؟ " كان آموس مرتبكاً للحظة بسبب السؤال ، لكنه أجاب غريزياً "إنهم يعتمدون على امتصاص الحياة ، ويتعايشون مع مضيفين من بني آدم ، ويصبحون ضعفاء عندما ينفصلون عن مضيفهم ".
"بالضبط. "
خلع ملابسه فجأة ، وارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة ومتعصبة ، ثم أطلق ضحكة عميقة. "سأذهب لأستحم! "
انفجر جسد كاسيوس بضوء أسود كثيف. تصاعد الضباب خلفه ، مشكلاً ظلاً خافتاً شاهقاً. اتخذ الظل شكل مثلث عريض مقلوب الظهر ، بعمود فقري مُحاط بالأشواك ، وذيل يمتد من عظام العمود الفقري ، وأرجل سميكة كجذوع الأشجار ، وثلاثة أصابع ضخمة تشبه أصابع النعام. بدا كجبل عضلي مُدرّع ، تحيط به هالة من الحقد - جوليم!
ارتجف الشبح قبل أن يتراجع فجأةً إلى كاسيوس. انهار الوحش الذي يبلغ طوله أربعة أمتار ، على جسده النحيل.
تكسرت عظامه بصوتٍ مسموع في جميع أنحاء جسده ، بينما كانت عضلاته المنتفخة تتلوى وعروقها تلتف فى الجوار كأفاعي صغيرة. ارتفعت ذراعاه لتشكلا درعاً ، وكل حركة كانت تنضح بطاقة تشي مرعبة.
دخل كاسيوس في حالة الجوليم ، وفعّل فوراً تقنية النفس الثالث ، ضربة السلسلة بلا نفس. أصبح الآن جسداً بطول مترين تقريباً ، ممتلئاً بعروق كشبكة من الفروع.
وعندما نزلت قدماه ، انفجر إلى الأمام ، وشق الأرض تحته بصمت.
امتد الشق عشرة أمتار إلى الخارج بينما سخّر كاسيوس قوة جوليم لدفعة ثانية من السرعة. اندفع للأمام كدبابة بسرعة سيارة رياضية ، واصطدم مباشرةً ببركة الدم حيث كانت لوتس.
لقد شق بحر الدم مثل ثعبان ضخم!
اندفع كاسيوس مباشرةً ، فاصطدم بالشخصية المدرعة التي يبلغ طولها أربعة أمتار تقريباً كقذيفة مدفع. و تدفق الدم إلى الأعلى في اندفاعة عنيفة ، وتساقط كضباب قرمزي.
سُمع دوي الاصطدام المرعب عبر نصف الحي ، مما أجبر المتقاتلين على حافة الساحة على سد آذانهم. ارتجف بعضهم لدرجة الذهول ، فسقطوا أرضاً على الفور على يد خصومهم اليقظين. نجا بعضهم من الموت ، لكنهم أصيبوا بجروح بالغة.
أُجبر العملاق المدرع الذي كان يوماً ما يحتل مركز بركة الدماء المتدفقة ، على التنحي جانباً ، بينما اتجه كاسيوس بفخر نحو الطرف الآخر ، وقد غمرت دماء الموتى جسده القوي. بسط ذراعيه كاشفاً عن صدره العريض.
جلبت فنون القتال السرية للغولم معها مجال الحياة المغناطيسي للغولم الذي ألحق دماراً شاملاً بكل ما يستنزف طاقة الحياة. ارتجفت الكائنات الخارقة للطبيعة ، وتهاوت العمالقة في نطاقه. حيث كان كاسيوس محقاً و لقد كان هنا لينقع - نقعاً في بركة جوهر الدم الميت.
لقد نجح لوتس ، رئيس جمعية أرواح الدم ، في جمع وتكثيف أنوية جميع أعضاء جمعية أرواح الدم هنا. و لكن كاسيوس استطاع امتصاص الطاقة أيضاً. لم تكن هذه المعركة سوى منافسة على الطاقة ، ولم يتراجع كاسيوس عنها قط. قرر امتصاصها كلها حتى يقتنع.
أطلق العملاق المدرع الغاضب صرخة غاضبة ، فاستيقظ من ذهوله وضرب بقبضته مثل مطرقة الحصار.
"هيا بنا! " مع صرخة قوية ، رفع كاسيوس قبضته الحديدية لمواجهة الهجوم وجهاً لوجه.
اصطدمت شخصيتان وقبضتان. تجمدا في ضوء الشمس ، وكأن الزمن والهواء قد توقفا.
