الفصل 160 - وصلت النخبة
انبثق ظلٌّ فجأةً من العربة السوداء. ما إن لامست أصابع قدميه الأرض حتى انحرف بين هجمات الفرسان المتحللين الكثيفة ، وبعد بضع مناوراتٍ رشيقة ، انزلق إلى العربة المدرعة في الخلف. وبصوتٍ عالٍ ، أغلق الباب الحديدي بقوة.
ألقى كاسيوس نظرة خاطفة داخل العربة و بدا الجالسون الثمانية سالمين ، باستثناء بعض الملابس الممزقة وبعض الإصابات الطفيفة لدى البعض. ومع ذلك وبينما كان يفحص المكان من اليسار إلى اليمين ، لاحظ أن معنويات الجميع مرتفعة للغاية ، وخاصةً الرجال الأكبر سناً الذين بدوا في غاية البهجة. و بعد عقود من تنمية عقولهم وأجسادهم ، استمتعوا بفرصة القتال بحرية ، مما أيقظ فيهم حيوية شبابهم.
في أقصى اليمين ، مي آن ، الأسد الشيطاني ، ما زال محتفظاً بزيه الأنيق ، ببدلته المخططة سليمة تماماً. لم يبقَ منه سوى شعره الأملس للخلف ، خصلات بيضاء متوسطة الطول تتدلى لتحيط بوجهه ، مانحةً إياه مظهراً غريباً وجذاباً.
استطاع كاسيوس أن يشعر بتحول في نظرة مي آن.
في لقائهما الأول كان مي آن يفوح بنوع من الهالة الدافئة التي تُعرف عادةً بالشيوخ. و الآن ، اختفت تماماً ، وحلت محلها حدة حادة شيطانية ، كشاب متحمس. جلس مي آن على أحد جانبي العربة ، يُسرّح شعره المبلل للخلف باستمرار. و شعر كاسيوس برغبة في أن يُقدّم له سيجارة ، مع أنه خمن أن مي آن من النوع الذي يُفضّل الغليون القديم.
نظرت مي آن إلى كاسيوس. "أنت هنا ؟ نحن على وشك الوصول ، أليس كذلك ؟ "
اختار كاسيوس مقعداً فارغاً عشوائياً وجلس. "على بُعد حوالي مئتي متر. و بدأت العربة بالتباطؤ. "
دوى صوت دويّ من الخارج بينما واصلت أسلحة الفرسان المتحللين ضرب العربة الفولاذية. حيث كانت العربة مغطاة بطبقات متعددة من صفائح الحديد ، لكن معظمها كان قد أُزيل بالفعل. و مع مرور الوقت ، سيتمكن الفرسان المتحللون في النهاية من اختراق الطبقة الأخيرة.
هاردي ، الثعبان المجنح ، عاري الصدر ومرتدياً عباءة سوداء ، مسح بقعة دم من يده وهو يستدير ليسأل كاسيوس "كاسيوس ، هل أحصيت عدد الفرسان المتحللين الذين هاجمونا عندما أتيت ؟ يبدو أن لدينا ثلاثة فرسان فقط. هل تأخروا ؟ "
ابتسم كاسيوس لسؤاله من جانبه. "هؤلاء الثلاثة لم يتخلفوا. و لقد هزمتهم جميعاً ، واحداً تلو الآخر. "
"أوه ؟ كيف ذلك ؟ " رفع هاردي حاجبه.
كان قد سمع بالفعل كيف وصف كاسيوس فرسان التحلل - أموات أحياء بارعون في تقنيات متنوعة ، وخبراء مهرة في استخدام الأسلحة الباردة ، وحراس مخلصون لقصر المطر الأسود ، ومنفذون لا يرحمون ضد الهيلسينغ. طالما كانوا ضمن نطاق المطر الأسود ، يمكن لفرسان التحلل أن يعودوا للحياة إلى الأبد. مهما كثرت مرات قتلهم ، سيظلون يعودون حتى ينهكوا أعدائهم.
في وقت سابق كان هاردي وأصدقاؤه القدامى من عالم فنون القتال السرية الشمالي قد شهدوا ذلك بأنفسهم. فلم يكن الفرسان أقوياء للغاية ، لكن كان من المستحيل قتلهم ، مثل آفات مزعجة ترفض الاستسلام.
وهكذا فإن ما يعنيه كاسيوس هو...
"حبة موتٍ زائفة. حيث استخدمتها " قال كاسيوس وهو يسحب زجاجةً من جيبه ويهزها برفق. بدا وكأن ربعها فقط بقي.
بينما كان الفرسان المتحللون يقاتلون خبراء فنون القتال السرية في وقت سابق ، اغتنم كاسيوس الفرصة لإجراء تجربة صغيرة.
عندما قُتل بعض فرسان التحلل ، أطلق كاسيوس الحبوب الموت الوهمية على جروحهم. كرر هذه العملية مع آخرين ، وفي النهاية ، ثبتت صحة فرضيته.
كانت الوظيفة الحقيقية لحبة الموت الوهمي هي حجب إدراك قصر المطر الأسود ، مما سمح لممثلي فنون القتال السرية الشمالية بالتسلل إلى القصر. و مع ذلك لم يكن تأثير الحبة مطلقاً. و عندما توجهت المجموعة إلى كنيسة المعمودية كان من المرجح أن الحماية لم تكن تكفى ، وهذا ما جعل التماثيل الغرغولية تلاحظهم. وينطبق المبدأ نفسه على فرسان التحلل.
باستخدام نصف حبة الموت الوهمية ، استنتج كاسيوس أن الفرسان المتحللين لن يتمكنوا من العودة إلى الحياة إذا انقطع اتصال بينهم وبين قصر المطر الأسود. حيث كان من الممكن قطع الإتصال بين الفرسان المتحللين والقصر ، لكنه كان قوياً جداً ويتطلب كمية كبيرة من الحبوب لكسره. ثلاثة فرسان فقط كلفوا كاسيوس نصف زجاجة.
لذلك كانت تركيبة الحبوب الموت الوهمية التي طورتها جامعة وينمينغدا لا غنى عنها. سواءً كان ذلك لتهريب أعداد كبيرة من ممارسي فنون القتال السريين الشماليين إلى العالم الممطر أو لقطع الصلة بين الفرسان والقصر كان توفير كميات كبيرة من الحبوب الموت الوهمية أمراً ضرورياً.
وصلت العربة أخيراً إلى الرصيف. اندفعت تسعة أشخاص من العربة المدرعة ، مُبعدين الفرسان المتحللين المحيطين بهم. ثم في لمح البصر ، فككوا العربة المدرعة ، بعضهم سحبها من الأمام والبعض الآخر دفعها من الخلف ، قبل أن يختفوا بسرعة البرق.
على بُعد مسافة قصيرة ، أطلت امرأة من خلف شجرة كبيرة ، على بُعد حوالي مئة متر. ألقت نظرة خاطفة على العربة السوداء بجانب العمود البرونزي ، وعلى فرسان التحلل العديدين الذين يتجولون بلا هدف. أخبرتها حواسها أن هناك خطباً ما ، فقررت عدم التوجه إلى قصر المطر الأسود اليوم. و من الأفضل أن تستريح في مدينة أنتا لبضعة أيام. ففي النهاية ، لا داعي للعجلة. بإمكانها دائماً التوجه إلى القصر خلال أسبوع أو أسبوعين.
في اليوم التالي ، في قصر أبيض كبير بمدينة البحر الشرقي ، وقف كاسيوس على الممر المرصوف بالحصى ، متأملاً ما يحيط به. امتلأت المنطقة بمروج خضراء ، وأحواض زهور بديعة ، والعديد من مباني الفلل الأنيقة. لم يسعه إلا أن يُعجب بقوة طوائف فنون القتال السرية الشمالية - ففي غضون نصف يوم ، انتقلت ملكية قصر كبير. وقد أعلنت مي آن أنها ستستخدم القصر مؤقتاً كقاعدة للمضيف الوافدين من عالم فنون القتال السرية الشمالي.
في اليوم السابق ، أكّد مي آن ومجموعته قوة الروح. تواصلوا فوراً مع عالم فنون القتال السرية الشمالي عبر التلغراف ، مستدعين القوة الرئيسية للتقدم جنوباً لشن هجوم مشترك على قصر المطر الأسود.
مع أن مختلف طوائف عالم فنون القتال السرية الشمالية قد اختارت أفضل المقاتلين إلا أن العدد كان ما زال كبيراً. وربما اضطروا إلى الانقسام إلى عدة مجموعات والسفر إلى مدينة أنتا ، مجموعةً تلو الأخرى.
حتى... يوم الهجوم النهائي.
علاوة على ذلك علم كاسيوس في الليلة السابقة أن شركة سولار ستيد ، أكبر شركة عربات في مدينة أنتا ، قد استحوذت عليها طائفة الأسد المجنون ذو العيون الثلاثة. و قبل أسبوع كانوا قد بدأوا بالفعل في بناء عربات مدرعة بجدية ، بتصميمات أكثر راحة ومتانة.
كان مي آن وفريقه يُفكّرون مُسبقاً. حتى قبل التحقق من قوة الروح كانوا يُجهّزون بكلّ شغفٍ للهجوم النهائي. "سولار ستيد " التي اشتهرت سابقاً بأسلوبها القويتقراطي العتيق ، أصبحت الآن مُضطرّةً لبناء عربات مُدرّعة ، ومُجبرةً على التضحية بتصاميمها الأنيقة. فلم يكن أمام العملاء الذين سعوا سابقاً لتخصيصاتها الفاخرة سوى احترام رؤيتها الجديدة.
لم يكن أمامهم خيار سوى العمل الإضافي ، منتجين عربات مطلية بالفولاذ تفتقر إلى الجمال والحرفية. لم تكن هناك نقوش معقدة ، ولا طلاء ذهبي فاخر ، ولا ديكورات داخلية فاخرة. فقط فولاذ ، فولاذ ، والمزيد من الفولاذ...
مع بدء طوائف فنون القتال السرية الشمالية عملياتها لم يبق كاسيوس مكتوف الأيدي. ومرة أخرى ، مرتدياً بنطالاً عادياً ، توجه إلى جامعة وينمينغدا في مدينة البحر الشرقي.
بدت السماء الزرقاء الصافية وكأنها مُسحت بقطعة قماش مبللة. تسللت خيوط من السحب البيضاء في السماء ، حجبت أحياناً الشمس الحارقة. دخل كاسيوس ، مرتدياً قبعة سوداء وسترة واقية من الرياح ، جامعة وينمينغدا. وكما في السابق ، مرّ عبر التقاطع الدائري والشارع المُحاط بالأشجار حتى وصل إلى مبنى الإدارة رقم 3.
ألقى نظرة خاطفة على بلاط المبنى الأصفر والأبيض ، ثم صعد إلى الطابق الثالث وطرق باب المكتب. "هل البروفيسور تينيسي موجود ؟ "
لم يُجب أحد. طرق كاسيوس الباب مرة أخرى بخفة ، لكن دون رد.
سأل مرة أخرى ، وهذه المرة فُتح باب مكتب قريب ، وأطلّ منه مُعلّم شابّ ذو هيبة أكاديمية. "هل تبحث عن البروفيسور تينيسي ؟ من المفترض أن يكون في المكتبة. إنه يقضي معظم وقته هناك هذه الأيام. "
شكراً لك. هل يمكنك إخباري أين تقع المكتبة ؟ سأل كاسيوس.
يقع خلف مبنى المحاضرات رقم 1 ، بجوار أكبر ملعب تدريب في وينمينغدا. و يمكنك سؤال الموظفين هناك عند اقترابك.
"فهمت ، شكراً لك. " استدار كاسيوس على الفور وغادر.
نزل ستة طوابق من السلالم وخرج من مبنى الإدارة رقم 3 ، ثم اتجه على طول المسار الحجري الأبيض نحو مبنى المحاضرات رقم 1.
رغم أن كاسيوس كبح هالته إلا أن الطلاب الشباب ابتعدوا عنه ، كما لو كان وحشاً خطيراً. و بدأت هذه الظاهرة بعد تسارع تدفق دم كاسيوس إلى المستوى الثالث.
أصبحت هالته أكثر وضوحاً الآن. ولكبحها تماماً ، عليه أن يتقن تشي والقوة مثل مي آن والآخرين. و عندما التقى كاسيوس بمي آن لأول مرة كانت هالة مي آن مقيدة لدرجة أنه لم يبدُ مختلفاً عن أي شخص عادي. لم تتفجر مشاعر مي آن إلا عندما ذكر كاسيوس قوة الروح ، مما دفعه إلى الكشف عن حضور قوي كفنان قتال. حيث كان الأمر مشابهاً مع ممثلي فنون القتال السرية الشمالية الآخرين.
كان كاسيوس حريصاً على التعلم من فناني القتال الذين أتقنوا سر قدرتهم على التحكم في هالتهم بحرية.
بعد خمس دقائق ، داخل مكتبة جامعة وينمينغدا ، وجد كاسيوس البروفيسور تينيسي. حيث كان أكثر نحافةً وإرهاقاً بشكل ملحوظ ، مع هالات سوداء كبيرة تحت عينيه. بدا أن خط شعره المتراجع قد انحسر أكثر.
عند رؤية كاسيوس ، شعر تينيسي ببعض الحماس. "السيد تويليت كان يجب أن تأتي بعد الظهر. و أنا على وشك إنهاء الجزء الأخير. "
سُرّ كاسيوس بسماع أنه شارف على الانتهاء. حيث كان تفاني البروفيسور تينيسي واضحاً في عجلته لفكّ شفرة الصيغة. وبالطبع كان اجتهاد تينيسي مدفوعاً بلا شكّ بالمال الذي كان في جيب كاسيوس. فكلما أسرع في فكّ الشفرة ، زادت أموال الاتحاد التي سيحصل عليها تينيسي.
بما أن تينيسي قال إنه لم يتبقَّ سوى القليل ، قرر كاسيوس الانتظار. اغتنم لحظة نادرة للاسترخاء بقضاء فترة ما بعد الظهر غفوةً بجانب نافذة في المكتبة. لسنوات كان كاسيوس يقضي كل لحظة فراغ لديه في التدريب. حيث كان من غير المعتاد أن يُفرغ ذهنه ويستريح تحت أشعة الشمس الدافئة كما فعل حينها.
يا طالب ، يا طالب! المكتبة على وشك الإغلاق. صوتٌ لطيفٌ يتردد في أذنيه.
فتح كاسيوس عينيه وجلس. وقفت أمامه فتاة جميلة ترتدي نظارة ، ذات وجه ناعم وجميل ، وشعر أشقر يتلألأ في غروب الشمس. حيث كانت تحمل بين يديها بعض الكتب والملاحظات ، وكان جسدها كله ينضح بسلوك أكاديمي خافت.
"... " نظر كاسيوس إلى الفتاة لكنه لم يقل شيئاً.
انتشر كوريناي الباهت في خطوط عبر الطاولة.
هل ما زلتَ تشعر بالنعاس من قيلولتك ؟ ستُغلق المكتبة بعد عشر دقائق ، وسيأتي الموظفون لإخلاء الجميع. لوّحت الفتاة بأصابعها النحيلة أمام كاسيوس.
لم يُجب كاسيوس بعد. سرعان ما أصبح الوضع محرجاً وصامتاً.
"يا لكِ من وقحة! سأغادر. " استدارت الفتاة بغضب لتغادر.
وضع كاسيوس يديه على الطاولة ، بلا تعبير وهو يراقب هيئتها وهي تتراجع. فلم يكن وقحاً ولا متعباً من الاستيقاظ. كل ما في الأمر أن كاسيوس لم يعرف كيف يتصرف عندما رأى فريسة تتباهى أمام صياد وتحاول الاشتباك معه. هل يسحقها إلى قطعة لحم ؟ أم يفرغها ؟ أم ينصرف فحسب ؟
في النهاية كانوا داخل جامعة وينمينغدا. و مع أنه سيكون بخير لو قتل ذلك العضو الصغير من عرق الدم هنا إلا أن هذا لن يكون حال البروفيسور تينيسي الذي كان يعمل لديه و فمن المرجح أن يواجه مشاكل كبيرة.
اختفت صورة الفتاة عن ناظريه وهي تدخل من الباب. فرك كاسيوس ذقنه ، وشعر فجأةً بأنه قد يكون ساحراً... أو ربما كان دمه جذاباً لهذه الدرجة.
بعد دقيقتين ، ركض البروفيسور تينيسي في الممر ، وقد بدا عليه الحماس الشديد وهو يُسلم كاسيوس دفتر ملاحظات. فتحه كاسيوس ليجد بداخله قطعة من الرق ، بالإضافة إلى كمية كبيرة من المحتوى. تضمن المحتوى العديد من الشروحات لمصطلحات ذات صلة.
"أحسنت يا أستاذ تينيسي ، لقد قمت بعمل ممتاز هذه المرة. " ربت كاسيوس على كتف تينيسي ، ثم التقط حقيبة من الأرض وسلّمها له.
في فترة ما بعد الظهر من يوم 25 يوليو في جامعة وينمينغدا ، حصل كاسيوس على تركيبة الحبوب الموت المزيفة المشفرة وبدأ في الحصول على المواد الخام من خلال وسائل مختلفة لإنتاج الحبوب بكميات كبيرة.
وفي مساء اليوم التالي ، توفيت فتاة تدعى تينا فجأة بالقرب من مدينة جامعة وينمينجدا ، وكان رأسها مقطوعاً كما لو أنه تمزق بفعل قوة هائلة.
في الثاني من أغسطس ، وصلت أخبار من سولار ستيد إلى مدينة أنتا عند الظهر ، تخبرهم بأن جميع العربات المدرعة أصبحت جاهزة.
في الخامس من أغسطس ، في القصر الأبيض ، وبمساعدة العديد من شيوخ عالم فنون القتال السرية الشمالي ، نجح كاسيوس في اختراق المرحلة الثالثة من تقنية الدرع الحجري. تخطى عقبة الاختراق وتقدم إلى المستوى الأول من تقنية الدرع الحجري.
في مساء يوم 6 أغسطس ، جلبت مي آن أخباراً مفادها أن طائفة فنون القتال السرية الجنوبية ، طائفة كلاب السحاب ، قد وافقت على التعاون مع عالم فنون القتال السرية الشمالي وستستغل نفوذهما داخل قوات الحكومة الجنوبية.
في صباح السابع من أغسطس/آب ، حجزت طائفة كلاب السحاب محطة القطار بأكملها مؤقتاً في مقاطعة البحر الشرقي. فلم يكن هناك ركاب آخرون على الأرصفة. فلم يكن هناك سوى حاضرين من عالم فنون القتال السرية الشمالي وشيخ من طائفة كلاب السحاب. تجمعوا في أقصى يمين الرصيف المستطيل.
كان كاسيوس يرتدي قبعة سوداء ، وينظر إلى المسافة بينما كانت القاطرة البخارية تقترب ، وكان الدخان الكثيف يتصاعد منها بينما كانت تطلق صافرة طويلة وعالية الصوت.
توقفت العربات المربعة ذات اللونين الأسود والأحمر أخيراً. فُتحت الأبواب ، لكن لم يكن هناك أي قائد. و بدلاً من ذلك نزل منها رجال مفتولو العضلات ، ذوو هالات مهيبة ، واحداً تلو الآخر ، في صمت ، وأجسادهم دليل على تدريبهم المتكرر على فنون القتال السرية. و لقد وصل نخبة عالم فنون القتال السرية الشمالي!
قصر المطر الأسود...
