"إيست ، تابعي المتدين ، هل أنت مستعد ؟ " سأل صوت أنثوي قوي وثابت .
"نعم يا سيدتي أستريد ، " أجاب إست وهو راكع على ركبة واحدة مثل الفارس .
قالت أستريد ، إلهة الفرسان الإناث ، بنظرة لطيفة: "هذه التجربة ستكون صعبة ، لذا سأسمح لك بإحضار عدد قليل من المساعدين معك " . "بصرف النظر عن اثنين من الخدم ، سيكون هناك مساعد آخر في انتظارك لأسباب الاختبار . "
"شكراً لك على شهامتك ، سيدتي . "
أومأت الإلهة رأسها وهي ترفع السيف في يدها . ثم قامت بالنقر بخفة على أكتاف إست بنصل السيف قبل إعادته إلى غمده .
وعدت أستريد قائلة: "امسح هذه الاختبار ، وسوف أفي بالوعد الذي قطعته لعائلتك قبل سنوات عديدة من ولادتك " . "ومع ذلك إذا فشلت ، فإن الوعد الذي قطعته سيصبح لاغياً وباطلاً . هل أوضح نفسي ؟ "
أجابت "نعم يا سيدتي " . "لن افشلك . "
"أنا أنظر فقط إلى النتائج ، وليس إلى العملية . "
"أفهم . "
أمرت أستريد: "حان وقت عودتك " . "قد تكون الاحتمالات في صالحك . "
عندما فتح إست عينيه ، وجد نفسه في الغرفة المقدسة للمعبد الداخلي . كانت هذه الغرفة مخصصة لأتباع الإلهة أستريد المتدينين .
بينما وقفت إست مرتعشة عن سجادة الصلاة ،
"هل تلقيت كلمة صاحبة السعادة ؟ " سألت الكاهنة الكبرى .
"نعم ، " أجاب إست .
"جيد . هل هناك أي شيء آخر يمكننا القيام به لمساعدتك ؟ "
"أحتاج للذهاب إلى ساحة الاختبار . هل يمكنني أن أطلب منك إرسال شخص لإرشادي ؟ "
أجابت الكاهنة الكبرى: "إنه مجرد شيء تافه " . "سيأخذك مرافقاي إلى هناك بعد تناول وجبة الإفطار . الخدم ينتظرونك بالفعل في منطقة تناول الطعام . "
"شكراً لك . "
"هذا واجبي . ليست هناك حاجة للشكر . "
قاد الحاضران يست إلى الغرفة المجاورة لتغيير الملابس . وبينما كان يرتدي ملابسه ، فكر الصبي الصغير في المناقشة التي دارت بينه وبين الإلهة أستريد .
كان من المفترض أن يزيل ذلك عندما يكبر قليلاً ، لكن الظروف لم تسمح للإلهة بالانتظار حتى يكبر . لقد ألقى الوحش المد كل شيء في حالة من الفوضى ، ويجب القيام بشيء ما من أجل إعادة تأسيس حماية المملكة .
لذلك كانت يست بحاجة إلى اجتياز الاختبار حتى تتمكن الإلهة أستريد من منح مباركتها لمملكة هيلان . ولهذا السبب أيضاً لم يكن الفشل خياراً . لقد كلفه والده ووالدته بهذه المهمة ، وكان على إيست واجب إنجازها .
"أبي ، أمي ، سأبذل قصارى جهدي ، " فكرت إست . "مهما تطلب الأمر ، سأنجح . "
"السيد الشاب ، هل أنت متأكد من أن السيد هيرمان والسيدة نانا لا يستطيعان مساعدتنا في إنهاء الاختبار ؟ " سأل إسحاق .
أجاب إست: "هناك حد عمري لأرض الاختبار " . "أي شخص فوق سن الخامسة عشرة سيتم منعه من الدخول . "
تعهد إيان قائلاً: "يمكنك الاعتماد علينا أيها السيد الشاب " . "سنساعدك على إنهاء هذه الاختبار بكل ما لدينا . "
كان عمر إيست عشر سنوات ، بينما كان إسحاق وإيان في الحادية عشرة من عمرهما . تم تدريب التوأم منذ صغرهما ليصبحا خادمين لـ يست ويساعدونه دون قيد أو شرط .
"شكرا لك ، " قال إست بابتسامة . "أنا أعول على كلاكما . "
" "نعم ، السيد الشاب! " "
سار الثلاثة نحو الكهف الذي سيقودهم إلى أرض الاختبار . وبعد عشر دقائق من المشي ، خرجوا من الكهف ووجدوا أنفسهم في ما يبدو أنه حديقة مليئة بالزهور الملونة .
كانت هناك بوابة مهيبة مصنوعة من البرونز على بُعد مائة متر منهم . كان طوله أكثر من عشرة أمتار وتم حفر العديد من الأحرف الرونية على سطحه .
هبطت نظرات إيست وإسحاق وإيان على قطيع الماعز الذي كان يقف حالياً أمام البوابة البرونزية مباشرةً . كلهم كانوا ينظرون إليه بإصرار . كان الأمر كما لو أنهم جنود كانوا على وشك خوض الحرب من أجل وطنهم الأم .
جلس صبي مألوف ذو شعر أحمر على ظهر أكبر عنزة بين القطيع . كان يحمل عصا خشبية في يده وابتسامة لا تشوبها شائبة علقت على وجهه .
لوح ويليام للأولاد الثلاثة وهو يشاهدهم يسيرون في اتجاهه .
"ما الذي تفعله هنا ؟ " شخر إيان . "هذا المكان محظور على أولئك الذين لا ينتمون إلى بانثيون الشجاعة . "
"قل هل أنت فتاة ؟ " سأل ويليام . "لماذا أنت غاضب دائماً ؟ هل ربما تأتيك دورتك الشهرية الآن ؟ "
"أنت الشخص الذي لديه فترة! " رد إيان بالغضب . كان وجهه مصبوغاً بظل عميق من اللون الأحمر وهو يحدق بكراهية في ويليام .
"أنا لا أفهم لماذا تتناطحين معي دائماً . " هز ويليام كتفيه . "انتظر ، لا تخبرني أنك وقعت في حبي ؟ آسف ، لكنني لا أتأرجح بهذه الطريقة . "
ظهرت خطوط سوداء على وجه إيان وهو يتقدم للأمام بقصد تقريع تعبير ويليام المتعجرف .
لحسن الحظ ، أمسكه إسحاق وإست من كلا الجانبين مما منعه من القتال مع الراعي المتعجرف أمامه .
"ويليام ماذا تفعل هنا ؟ " استفسرت . لكن يعرف الإجابة بالفعل إلا أنه قرر طرح هذا السؤال للتأكيد .
أجاب ويليام: "انا هنا لأن سيدي اللورد أخبرني أن أساعد شخصاً ما في إنهاء الاختبار " . "هل أنت من يتولى الاختبار ؟ "
"نعم . " أومأت برأسها . "هل أنت هنا حقاً لمساعدتي في إنهاء الاختبار ؟ "
أجاب ويليام: "نعم . ومع ذلك منذ أن أهانني شخص ما لم أعد في مزاج يسمح لي بالمساعدة " .
"نحن لسنا بحاجة لمساعدتكم! " تدخل إيان . "أنا وأختي وأخي سنكون كافيين لمساعدة السيد الشاب في إنهاء هذه الاختبار! "
"هل صحيح ؟ " رفع ويليام الحاجب . "سمعت أن هذه الاختبار صعبة للغاية . إذا لم تكوني بحاجة لمساعدتي حقاً ، فلن أجبرك على ذلك . بالإضافة إلى ذلك لا أريد أن أكون في نفس الفريق مع صبي في دورته الشهرية . "
كان إيان على وشك الرد على ملاحظة ويليام عندما شعر بنظرة إست تقع عليها . جعلته النظرة يرتعد والكلمات التي كانت على وشك أن يقولها علقت في حلقه .
قال إست: "ويل ، هذه الاختبار مهمة بالنسبة لي " . "سأكون سعيداً جداً إذا ساعدتني في إتمام هذه المهمة . هل سيكون من الجيد أن كلفك رسمياً بمساعدتي في إتمام هذه المهمة ؟ سأقوم بإعداد مبلغ كافٍ بمجرد نجاحنا في إنهاء الاختبار . "
"بالتأكيد . " وافق ويليام بسهولة .
لم يرفض عرض يست لأن هذه كانت مجرد هدايا مجانية له . على الرغم من أن إيان كان يجعل الأمور صعبة بالنسبة له إلا أنه لم يكن لديه أي نية للسماح لـ يست ببدء الاختبار بمفرده . كانت هذه الاختبار مهمة أيضاً بالنسبة له ، لأنها كانت المهمة التي كلفه بها جافين من أجل كسر عنق الزجاجة .
كان ويليام على أتم استعداد لغض الطرف عن إيان المزعج الذي بدا أنه عدوه اللدود في حياته الماضية .
"هل الجميع مستعد ؟ " سأل ويليام .
" "مايييييييييه! " " أجاب الماعز في انسجام تام .
"انتظر ، هل يمكن للماعز الدخول إلى أرض الاختبار أيضاً ؟ " سألت مؤسسة . نظر إلى الماعز بطريقة مفعمة بالأمل . خلال المعركة ،
"هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك " ابتسم ويليام . ثم نقر على البوابة البرونزية بعصاه الخشبية . ارتجف الباب لبضع ثوان قبل أن يفتح على نطاق واسع . ظهرت بوابة فضية في وسط البوابة والتي ذكّرت ويليام بالبوابات في دورة التناسخ .
"بعدك ، " قام ويليام بإشارة لـ يست للدخول أولاً .
"أراكم على الجانب الآخر ، " قال إست عندما دخل البوابة .
دخل إسحاق وإيان البوابة أيضاً . لم ينس الأخير أن ينظر إلى ويليام بنظرة كراهية قبل المرور عبر البوابة .
"ماذا معه ؟ " عبس ويليام . ثم هز رأسه بلا حول ولا قوة وهو يداعب ماما إيلا بخفة ، ويحثها على دخول البوابة .
وسرعان ما دخل ويليام وبقية قطيعه إلى البوابة . في أعماقه كان ويليام يشعر بالإثارة . لقد كان فضولياً جداً بشأن نوع الاختبار التي سيواجهها . وكان يتطلع أيضاً إلى الانتهاء من الاختبار حتى يتمكن من التحقق من العناصر الموجودة في متجر الإله .
وفقاً لجافين كان هناك العديد من العناصر المعروضة للبيع في المتجر والتي ستسمح له بالحصول على فئات وظيفية نادرة جداً . وبهذا الحافز كان ويليام متحمساً لإنهاء المهمة في أسرع وقت ممكن .
لم يكن يعلم أن الاختبار في الأراضي المقدسة لم تكن معدة لإست فقط ، بل له أيضاً .
