تردد صدى صوت رش الماء داخل جدران النبع الداخلي داخل الأحياء الخاصة بأكاديمية هيلان الملكية .
وهناك ، قامت فتاة جميلة ذات شعر أزرق بغسل جثة الصبي ذو الشعر الأحمر الذي كان يطفو فوق سطح الماء . لو كان هذا قبل شهر ، فلن يتمكن آش بالتأكيد من النظر إلى جسد ويليام العاري بتعبير هادئ .
ومع ذلك بعد أن قضى الاثنان بعض الوقت داخل مجال إيسي الخاص ، أصبح الاثنان قريبين جداً من بعضهما البعض لدرجة أنهما استحمما وناموا معاً . بالطبع كان آش محرجاً في البداية . كيف يمكن لانها لا تكون ؟
ومع ذلك كان ويليام صبوراً ولطيفاً معها لدرجة أنها في النهاية لم تكن قادرة على منع نفسها من الاستسلام لرغباتها الداخلية . بصرف النظر عن التدريب ، أمضى الاثنان وقتهما في التعرف على المزيد عن بعضهما البعض .
تعلمت حورية البحر الجميلة ما يحبه ويكرهه حبيبها ويليام ، مما جعل مشاعرها تجاه نصف العفريت الوسيم تنمو يوماً بعد يوم .
بعد عشرين يوماً من العيش داخل المجال الخاص ، أصبح الاثنان قريبين جداً لدرجة أنهما استحمما معاً . بالطبع لم يفعلوا أي شيء غير لائق لأن قوة إرادة ويليام نمت بعد أن "مارس الحب " مع ويندي البالغة في أحلامه .
مسح آش جسد ويليام بقطعة قماش مبللة بطريقة منتظمة ، دون ترك أي جانب دون مساس . وبعد نصف ساعة ، غادرت النبع الداخلي وساعدت في تجفيف جسد ويليام بالمنشفة .
وكانت الأكاديمية خالية تقريباً من الطلاب والمدرسين ، لأن معظمهم ذهبوا إلى قلعة وندسور كتعزيزات .
لقد مر يومان منذ ذلك الحين ولم تكن تعلم أن القلعة قد سقطت بالفعل . لم تكن تعلم أن المدافعين قد انتقلوا بالفعل إلى قلعة خارجينلورد لمنع جيش آيناشا من الوصول إلى عاصمة مملكة هيلان ، جلاديولوس .
بعد الانتهاء من طقوس الصباح ، تراجعت آش عن تلفه وعادت إلى كونها إيان . لم تستطع البقاء في شكل الحورية لفترة طويلة ، لأن لعنة الآلهة لم يتم التراجع عنها بسهولة .
على الأكثر ، يمكنها البقاء في نموذج حورية البحر الخاص بها لمدة ثلاث ساعات في اليوم ، وكانت تلك هي المكافأة التي حصلت عليها بعد اجتياز اختبار التنوير مرة أخرى في جبال كيرينتور .
في أعماقها كانت ممتنة لأنها أتيحت لها الفرصة للعودة إلى شكلها الحقيقي . إذا لم يكن الأمر كذلك فإن علاقتها مع ويليام لن تكون حميمة كما كانت علاقتهما الآن .
انتقل الاثنان إلى مقر إقامة العميد بناءً على إصرار سيمون . الآن بعد أن لم يكن هناك أي شخص تقريباً داخل الأكاديمية كان سكن العميد هو المكان الأكثر أماناً داخل الأكاديمية لأنه كان محمياً بأقوى تشكيل روني يلقيه سيد الرون الأسطوري .
بعد سماعه عن حالة ويليام ، اقترح سايمون أن يبقى ويليام في غرفة خاصة تتمتع بأقوى قوة روحية في الأكاديمية . وافق إيان بسهولة على هذا الاقتراح لأنه سيزيد من معدل تعافي ويليام .
عندما وصل إيان إلى غرفتهم ، لاحظت أن شيئاً ما ليس على ما يرام في الهواء ورفعت حذرها . كانت تحمل ويليام بقوة في حضنه بينما كانت تتفحص الغرفة بحثاً عن أي شيء غير طبيعي .
"جيد جداً ، إدراكك مرتفع جداً " قال صوت مستحسن من خلف الستاره سرير ويليام .
عندما انفتح النجوم ، واجه إيان وجهاً لوجه جمال من عالم آخر بدا أنه في أوائل العشرينات من عمرها . كان جمالها كافياً لجعل الملوك والأباطرة يركعون ويعلنون عن حبهم الذي لا يموت لها .
على الرغم من أن إيان كانت واثقة من مظهرها ، في شكلها حورية البحر إلا أنها شعرت أنها لا شيء مقارنة بالسيدة التي تقف أمامها . مظهرها ومنحنياتها الأنثوية جعل إيان تشعر بالغيرة بدرجة تكفى لدرجة أنها كانت تأمل أن يكون ما تراه مجرد وهم ناتج عن قلة نومها .
هبطت نظرة إيان على شعر السيدة ذو اللون الأزرق الفاتح ، والذي كان أفتح بعدة درجات من شعرها الأزرق عندما كانت في شكل حورية البحر .
ومن المفارقات أن عيون السيدة كانت أيضاً أفتح ببضع درجات من عيون إيان الأرجوانية . لكن الشيء الذي لفت انتباه إيان أكثر من غيره لم يكن سوى القرنين الأرجوانيين اللذين توهجا بشكل خافت فوق رأس السيدة .
لقد رأت تلك الأبواق مرات عديدة من قبل لدرجة أنه كان من المستحيل عدم التعرف عليها . ومع ذلك فإن اكتشافها جعلها أكثر حيرة .
لم يستطع إيان أن يشعر بأي نوع من الحقد أو العداء من السيدة الجميلة التي بدت مألوفة وغير مألوفة في نفس الوقت .
أمسك إيان بجسد ويليام بقوة بينما استجمعت شجاعتها وقالت اسماً .
"إيلا ؟ "
ابتسمت السيدة وأومأت برأسها .
"استلقي ويليام على السرير أولاً " قالت إيلا وهي تنظر إلى الصبي ذي الشعر الأحمر الذي يحتضن إيان . "هناك بعض الأشياء المهمة التي أحتاج إلى مناقشتها معك . إذا كان ذلك ممكناً ، أود منك أن تتعاون معي . ليس فقط من أجلك ، ولكن من أجل ويليام أيضاً . "
أومأت إيان برأسها وفعلت كما قيل لها . لكن لم تكن تعرف كيف تمكنت إيلا من الحصول على شكل بشري إلا أنها عرفت أن السيدة الجميلة لن تؤذي ويليام أبداً .
في الواقع كان إيان يشعر بالقلق . كان الأمر كما لو أنها ستعقد اجتماعاً مع "حماتها " .
كانت تأمل في أعماق قلبها ألا تذكر إيلا الأوقات التي تشاجرت فيها مع ويليام في الماضي . أكثر من أي شيء آخر ، أراد إيان الحصول على موافقة إيلا لأنه في نظر نصف العفريت كانت إيلا هي والدته التي قامت بتربيته منذ أن كان طفلاً .
داعبت إيلا جانب وجه ويليام ونظرت إليه بعينين مليئتين بالحنان . بعد أن امتلأت بالجلد الذي استمر لمدة نصف دقيقة فقط ، أعادت إيلا انتباهها إلى الصبي الذي كان يجلس على السرير ويمسك بيد ابنها .
"أحتاج منكما أن تتركا الأكاديمية وتسافرا إلى الشمال " قالت إيلا بنبرة لا تتطلب أي مجال للمعارضة . "عليكم إحضار الأمير الأصغر وحفيدة الزعيم العظيم أيضاً . ما زال ديف في الأكاديمية ، لذا اطلب منه اتخاذ الترتيبات اللازمة . يجب أن تكونوا جميعاً بعيداً عن العاصمة قبل منتصف الليل . "
"لماذا ؟ " سأل إيان . "لماذا يتعين علينا مغادرة العاصمة ؟ ماذا عن السيدة الشابة ؟ هل حدث شيء ما على الخطوط الأمامية ؟ "
أجابت إيلا: "لا أستطيع الإجابة على أسئلتك الآن ، وسيكون من الأفضل أن تدع الأمير الأصغر يجيب عليها نيابةً عنك " . "لا بأس في الوقت الحالي . ومع ذلك فمن الأهمية بمكان أن تغادر العاصمة الليلة .
"إذا تأخرت ، فلن تكون أنت وحدك ، بل حياة ويل أيضاً في خطر . هناك أشخاص يحركون الخيوط في الظل وسيضربون قريباً . إذا كنت تحب ويليام حقاً ، فافعل ما أقول قبل فوات الأوان . "
نظر إيان إلى عيني إيلا ورأى الإلحاح فيهما . ثم قبضت قبضتيها وأومأت برأسها على مضض .
وعندما رأت إيلا أن إيان قد وافق على تنفيذ أمرها ، خفضت رأسها وقبلت خديّ ويليام قبل الوقوف .
قالت إيلا وهي تتجه نحو الباب: "تذكري أنه عليك أنت والبقية المغادرة قبل منتصف الليل " . "سوف أتوجه إلى الشمال أولاً وأقوم بالترتيبات اللازمة . وأيضاً إيان . . . "
قاطعه آش: "آش " . "فقط اتصلي بي آش ، إيلا . "
أدارت إيلا رأسها وابتسمت ، "حسناً يا آش ، احتفظ بهذا اللقاء بيننا سراً . ما زال ويليام غير مدرك لوجودي وأخطط للحفاظ على الأمر على هذا النحو لأطول فترة ممكنة . "
"تمام . " أومأت آش رأسها . "هل يمكنني أيضاً أن أدعوك ماما من الآن فصاعداً ؟ "
ضحكت إيلا وهي لوحت بيدها لتوديع آش . "سأفكر في الأمر . أراك قريباً يا آش . "
أغلقت إيلا
الباب خلفها وتنهدت . "يبلغ من العمر خمسة عشر عاماً تقريباً ولديه أربع سيدات ينتظرنه حتى يكبر . ومن المؤكد أن ويليام يحظى بشعبية كبيرة بين الفتيات . "
هزت والدة ويليام الثانية رأسها مرة أخرى قبل أن تتحول إلى جزيئات من الضوء . خططت للتوجه شمالاً والاستعدادات لوصولهم .
أرسل لها ديفيد سراً رسالة عبر جرس أنثناسيا وأخبرها بكل ما كان يحدث في الخلفية .
وبعد دراسة متأنية ، قررت إيلا أن الشمال هو المكان الأكثر أماناً لوليام في الوقت الحالي . لكن كانت قلقة بشأن الأشخاص المهمين لابنها "المتبنى " إلا أن الوقت الحالي لم يكن الوقت المناسب لتكون عاطفية .
كانت الحرب تدق على عتبة العاصمة وكانت المعركة النهائية على بُعد أيام فقط من التوصل إلى نهايتها .
