بينما كانت المجموعة في طريق عودتها إلى القصر ، لمحت إيرينيت بعينيها الحادتين شخصاً صغيراً يتسلل نحو حظيرة البيكو. فركت غاريوس برفق.
"سيدي ، ابنك الأصغر يتسلل للخارج مرة أخرى. "
حدق غاريوس من مسافة ورأى خافيير يجلس القرفصاء بالقرب من القلم ، ويده ممدودة نحو بادي ، مع ريشه البرتقالي.
"إيهيهيه... يا صديقي! تفضل ، هدايا... إيهيهيهيهي " همس خافيير بحماس ، غير مدرك لعيونهم اليقظة.
تنهد غاريوس ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "خافيير! "
تجمد خافيير ، وتصلبت كتفاه كاللص الذي أُلقي القبض عليه. "إيييييبب!!! " استدار ببطء ، وعيناه متسعتان من الذنب. "همم... أبي... كنتُ فقط... همم... "
عقد غاريوس ذراعيه ، بصوت صارم ولكنه مسلي. "أنت ترتدي ملابسك الرسمية للحفل الكبير ، وها أنت ذا تلعب مع طائرك! "
ارتجف خافيير ، ثم صرخ "يا إلهي! أنا آسف!! " ثم اندفع نحو القصر ، وكاد أن يتعثر بقدميه.
ضحكت إيرينيت بهدوء. "يا إلهي ، هذا رد الفعل... ألا يذكرك بشخص ما يا سيدي ؟ "
ابتسم غاريوس ساخراً وهو يهز رأسه. "ههه... أعرف من بالضبط. "
تبادل ألف وهيسبيرن نظرات مسلية ، وأتبعهما ضحكهما الهادئ بينما كانا يتبعان سيدهما.
"التفاحة لا تسقط بعيداً عن الشجرة " همس ألف مبتسماً.
"لا على الإطلاق " وافق هيسبيرن ، وظهرت شرارة من الود في عينيه بينما استمرا في السير نحو القصر.
"إيييييب!! " اندفعتُ عائداً نحو القصر وقلبي يخفق بشدة. "لماذا لم أنتبه لوجودهم ؟! اللعنة! "
لقد كنت مهتماً جداً بإحضار بعض الهدايا الإضافية إلى بادي لدرجة أنني فقدت والدي وحاشيته وهم يتجولون باتجاه المنزل.
"الآن الأب مجنون... إيكك!! "
تردد صدى صوته المدوّي في رأسي "تلعب مع طائرك ؟! " آه ، ارتجفت قلبي من تلك النبرة. وكنت أرتدي ملابس رسمية خانقة أيضاً! رائع. رائع جداً.
اندفعتُ من المدخل الجانبي ، آملاً ألا يراني أحد. لماذا أُقبض عليّ دائماً ؟ لا أستطيع الجلوس بوجهٍ جامدٍ كمارسيلوس أو سيدريك. ما المانع من قضاء بعض الوقت مع بادي ؟
تسللتُ إلى الرواق ، واتكأت على الحائط لألتقط أنفاسي. "أبي وعينيه الثاقبتين... لماذا أنا دائماً ؟! "
"آه! " انحنيتُ على الحائط ، مُمسكاً بجبهتي. "كيف يُعقل ، وأنا بالغ ، حسناً ، عقلي وذاكرتي بالطبع ، أن أشعر بهذا الخوف من والدي ؟! "
في حياتي السابقة ، كنتُ أتعامل مع صراخ الرؤساء ومواعيد التسليم غير المعقولة بسهولة. و لكن الآن ؟ نظرة واحدة من أبي تُحوّلني إلى فوضى عارمة.
"وكيف لم ألاحظهم على الإطلاق ؟ "
حدقتُ وأنا أُعيد المشهد. و لقد فعّلتُ مهارة التتبع السحري المتقدمة! حيث كان من المفترض أن تُصدر صوتاً فور اقترابهم.
حدقتُ في يديّ. "هل أخطأتُ في المهارات ؟ لا ، مستحيل. و لقد تحققتُ من كل شيء ثلاث مرات. "
ثم أدركتُ الأمر. لم تكن حاشية والدي عادية. إيرينيت ، ألف ، هيسبيرن - محاربون محنكون بخبرة عقود. و إذا أرادوا التسلل عبر سحر الكشف المتقدم و يمكنهم فعل ذلك وهم نائمون.
تأوهتُ وانزلقتُ أكثر على الحائط ، واضعاً ذقني على ركبتيّ. "آه ، هذا ليس عدلاً! من يُدرّب عصاه الشخصية على مواجهة سحرٍ مُتقدّم كهذا ؟! الأمر أشبه بالعيش في منزلٍ مليءٍ برموز الغش! "
صراخ بادي في الخارج زادني سوءاً. لا بد أنه يتساءل عن سبب تخلي عنه. تنهدت. "أردت فقط إطعام بيكو ، لا مواجهة زعيم في الصباح الباكر... "
لقد تجمدت في منتصف الخطوة ، وشعرت بنظرة أبي الحادة تحفر في داخلي مثل مدخنة ساخنة.
"خافيير! "
"إيبب! " تعطلت أفكاري. "إلى أين أذهب ؟ أين أختبئ ؟! "
"تعال الى هنا! "
هذا الأمر حوّل ساقيّ إلى هلام ، مُحياً كل فكرة هروب. تقدمتُ بخطواتٍ ثقيلة ، ورأسي مُنخفض.
"نعم ، يا أبي الكريم ؟ " حاولت أن أبدو مثل ابن مطيع ، وأظهر ابتسامة بريئة.
لم يكن يشتريه.
كان من المفترض أن تكون مع خادمتك الشخصية ، ليانا. أين هي ؟
تصبب العرق من صدغي وأنا أتحسس إجابة. "همم... همم... " ما أقلّ طريقة مُجرّمة لصياغة هذا ؟
"هل... تركتها ؟ " قلتُ بخجل ، محاولاً أن أبدو غير مبالٍ. "ههههه... "
ضاقت عينا أبي بشكل خطير. أوه لا. أوه لا ، لا ، لا. إجهاض! إجهاض!
ضغط على أنفه ، محاولاً بوضوح كبت إحباطه. "لا أريد أي مشاكل خلال الحفلة الكبيرة. مفهوم ؟ "
اعتدلتُ كجنديٍّ تحتَ المراقبة ، وأومأتُ برأسي بقوة. "نعم ، يا أبي الجليل! "
حدّق بي ، كما لو كان يتفقد أصابعه المتقاطعة. "جيد. و الآن ، جد ليانا والتزم بها! "
"نعممم!! " اندفعت نحو القصر ، وشعرت بالارتياح لأنني تمكنت من الهرب.
وبينما كنتُ أركض مبتعداً ، أقسم أنني سمعتُ إيرينيت تضحك. "تماماً كشخص نعرفه... "
تردد صدى أنين أبي المنهك خلفي. "لا تذكّرني. "
"لياناااااااااا! " اندفعت إلى الردهة ، وانزلقت حتى توقفت عندما رأيتها بالقرب من المطبخ.
استدارت ليانا ، برشاقة كعادتها ، حاملةً صينيةً في يديها. "نعم ، سيدي الشاب ؟ " خفف من هدوءها ضيق عينيها الطفيف.
خدشتُ مؤخرة رقبتي ، محاولاً أن أبدو بريئة. "كنتُ فقط... همم... أحاول أن أُعطي بادي بعض اللحم. و كما تعلم ، كمكافأة. "
لم يُبدِ عليها أي انبهار. "هاه... ما المشكلة التي سببتها الآن ؟ "
ترددتُ ، وتحركتُ بتوترٍ تحت نظراتها الزمردية. "أممم... أبي... "
تجمدت ليانا ، وتصلبت وقفتها. تحطم هدوؤها المعتاد للحظة ، وأقسم أنني رأيت رعباً حقيقياً في عينيها.
"السيد غاريوس ؟ " همست بصوت بالكاد يمكن سماعه.
أومأت برأسي ببطء ، فأطلقت تنهيدة طويلة مرتجفة. "ماذا قال ؟ "
"لقد طلب مني أن أجدك وأبقى معك " اعترفت بخجل.
أغمضت عينيها ، وارتخت كتفيها قليلاً. "حسناً ، على الأقل لم تُفاقم الوضع. هيا بنا يا سيدي الصغير. "
لقد تراجعت بسرعة خلفها ، وشكرتها في صمت لأنها كانت تركز كثيراً على وجود والدي الوشيك لتوبيخني أكثر - في الوقت الحالي.
قام اللورد غاريوس بتعديل أصفاده ، وخفف تعبيره الصارم قليلاً عندما التفت إلى زوجته.
"فرانشيسكا... "
رفعت نظرها عن المرآة ، وابتسامة هادئة تزين وجهها. "نعم يا عزيزتي ؟ "
أومأ برأسه موافقاً ، وهو ينظر إلى فستانها الأنيق. "هل أنتِ مستعدة ؟ "
"نعم " أجابت وهي تقف برشاقة وتسوي ثوبها.
مدّ غاريوس ذراعه لها ، ونبرته الحازمة أصبحت أكثر رقة. "حسناً.و الآن لنذهب إلى القاعة الكبرى. " اقرأ مغامرات حصرية على موقع فرييويبنو.
مع دخولهم الممر ، أشرق حضورهم الموحد بالسلطة والأناقة ، بما يليق برؤساء عائلة الفيكونت أرماند. انحنى الخدم على عجل أثناء مرورهم ، وكانت حركاتهم دقيقة ومحترمة.
نظر غاريوس إلى فرانشيسكا أثناء سيرهما. "أتمنى أن يسير كل شيء على ما يُرام الليلة. إنها فرصة لتوطيد تحالفاتنا. "
ضحكت فرانشيسكا بخفة. "عزيزتي ، بوجودكِ كرئيسة ، لن يجرؤ أحد على إثارة المشاكل. أليس هذا سبب صرامة تحضيراتكِ ؟ "
ابتسم ساخراً. "صحيح. و لكن وجودك بجانبي يضمن انتظام الأمور. "
ازدادت ابتسامتها عمقاً ، وواصلا معاً السير نحو القاعة الكبرى ، مستعدين لقيادة احتفال المساء.
وبينما كان غاريوس وفرانسيسكا في طريقهما إلى القاعة الكبرى كان حاشيتهما الموثوقة تعمل بجد خلف الكواليس لضمان أمسية خالية من العيوب.
كانت الخادمات الشخصيات ، ومنهن إيرينيت ، ينسّقن طاقم الخدمة بدقة متناهية ، ويرصدن كل عيب صغير. رُتبت الأطباق والكؤوس والمناديل بدقة تحت إشرافهن. تنقلت إيرينيت بين المهام برشاقة ، محافظةً على معايير منزل أرماند الرفيعة.
في هذه الأثناء كان حرس النخبة ، بقيادة هيسبيرن ، يجوبون محيط المدينة ونقاط الدخول الاستراتيجية. حيث كانوا يرتدون دروعاً مصقولة تحمل شعار عائلة أرماند ، وكانوا مشهداً مهيباً. ترددت أصداء أوامر هيسبيرن الهادئة والحازمة وهو يتأكد من أن كل موقع مُجهز بيقظة. "تأكدوا جيداً من الجناح الشرقي. لا أريد حتى فأراً يتسلل من خلاله " أمر رجاله ، وانتباههم يقظ.
اندمجت وحدة النخبة السرية التي لا يعرفها إلا المقربون ، بسلاسة في الأجواء الصاخبة. هؤلاء الخادمات القتاليات ، المدربات على الرشاقة والذكاء ، عملن جنباً إلى جنب مع الطاقم العادي. تحت إشراف إيرينيت الخفي ، كنّ يراقبن كل ضيف ، مستعدات لرصد أي حركة مريبة. تلمع أسلحتهن المخفية تحت زيهن الأنيق ، في تذكير صارخ بمهاراتهن الهائلة.
في الخفاء ، نسّق ألف بين الحراس والوحدة السرية ، وكان بذكائه الحادّ يخطط لكل سيناريو محتمل. همس لعميل مُتخفٍّ "راقبوا مبعوثي كليمبرت. لا يمكننا منحهم فرصة لتعطيل هذا الحدث ".
خلقت الجهود المشتركة لأتباع عائلة أرماند المخلصين جواً من الكفاءة المتواصلة. بدا الاحتفال خالياً من العيوب بالنسبة للنبلاء والضيوف الحاضرين ، لكن في الخفاء كانت هناك خطة محكمة تضمن سلامة ومكانة آل أرماند.
