قال خافيير بهدوء وهو ينفض الغبار عن أكمامه وينزل من كومة الصناديق "احرصوا على بقاء الجميع داخل الحصن وأغلقوا البوابات. سيتولى فرساني أمرهم إذا هاجموا. أما البقية ، فعليهم أن يستريحوا ويركزوا على إعادة بناء المنازل والمصانع وكل ما تدمر. "
"نعم ، يا سيد خافيير! " حيا القائد القزم ، وركض الرسل بسرعة لنشر الأوامر في جميع أنحاء الحصن.
لكن بينما خيّم الهدوء على المكان ، دوّى صوت أحذية ثقيلة من البوابة الشرقية. اندفع قزم آخر ، يتصبب عرقاً بغزارة ، عبر الممر الداخلي.
"اللورد خافيير!! "
"هاها... ماذا الآن ؟ " تنهد خافيير ، وهو يفرك جسر أنفه بالفعل.
أيها التنانين المجنحة! فرقة تنانين مملكة البشر! كشافونا! رأوهم قادمين من الشرق في السماء! إنهم بعيدون لكنهم يتحركون بسرعة!
توقف خافيير عن حركات أصابعه.
"هل هناك أي تقدير لعددهم ؟ " سأل.
"لا أستطيع أن أقول ، يا سيد خافيير... كانت السماء... سوداء بأجنحة... "
"لقد حُكم علينا بالهلاك!! " صرخ قزم آخر كان قريباً ، وانتشر الذعر بين الحشد.
بدأت الأصوات ترتفع في حالة من الفوضى.
"إنه هجوم جوي! "
"أقواسنا لن تصل إليهم! "
"سوف يتم ذبحنا مثل الماشية! "
"ليس لدينا فرصة—! "
هاا... " أطلق خافيير تنهيدة طويلة متعبة ورفع يده.
"الصمت. "
استدار لمواجهة الأقزام القلقين ، وكان تعبيره مسطحاً.
"ما خطبكم جميعا ؟ "
حدق الأقزام ، وكانت عيونهم واسعة.
"إنها مجرد غارة جوية. وماذا في ذلك ؟ " قال خافيير ببساطة. "أقواسك لا تصل ؟ لا بأس. و لهذا السبب أحضرت أقواسي. "
استدار ببطء ، ثم أشار بيده رافضاً من فوق كتفه.
"يا جميعاً ، اذهبوا واختبئوا. احتموا بالأنفاق وحصنوا الجدران. لا تُرهقوا أنفسكم بالتصويب نحو السماء. دعوني أُكلّفكم الأمر. "
تردد الأقزام ، ولكن عندما رأوا الثقة في خطواته وهو يسير نحو مستودع الأسلحة ، بدأوا في التحرك تدريجيا.
ترددت فكرة واحدة في أذهانهم:
-إنه ليس خائفا.
صعد خافيير إلى قمة السور الخارجي للقلعة ، والريح الباردة تهب على معطفه. حدّق في السماء المفتوحة الشاسعة ، ثم رفع كفه بهدوء.
في لحظة ، ومع همهمة خفيفة لدوائر سحرية مُفعّلة ، ظهر عشرون مدفع المانا مضاد للطائرات على طول حافة الجدار - كل منها يُشغّله فارس دمية. بدت تصاميمها كأسلحة أبراج من العالم القديم ، ولكن بدلاً من الرصاص كانت نوى المانا زرقاء متوهجة تنبض داخل فوهات مدافعها.
حدّق الأقزام من خلف البوابات الداخلية بدهشة. لم تكن هذه أسلحة عادية ، بل من ترسانة أرماند الأسطورية.
وقف خافيير طويل القامة ، غير منزعج على الإطلاق ، بينما أبقى عينيه ثابتتين على السماء.
"...هل يريدون حقاً أن يشعروا بهذا مجدداً ؟ " تمتم بابتسامة خفيفة. "أو ربما عليّ إطلاق صاروخ المانا ؟ لا... متقدم جداً. سيكون هذا أكثر متعة. "
أخرج جهازاً صغيراً وقام بتنشيط مكبر صوت المانا الخاصه به - أداة مسحورة مدمجة يمكنها حمل صوته لأميال.
جاء صوت نقرة خافتة ، ثم رن صوته بصوت عالٍ وواضح ، وتردد صداه في السماء.
هذا خافيير ، القائد الحالي لهذه القلعة. انتبه يا قائد وحدة الويفرن ، هذا تحذيرك الوحيد.
إذا كنت لا تريد أن تموت...
إذا كنت تقدر حياتك ولا تريد مواجهة الأسلحة التي قضت على الجيوش خلال الحرب المقدسة النبيلة...
مع كامل الاحترام الواجب ، وكإنذار أخير عليك أن تعود الآن.
لقد أطفأ الجهاز.
من مكانه المرتفع ، رأى وحدة التنانين تقترب ، وأشكالاً داكنة تملأ السماء. أكثر من 500 فارس ، أجنحتهم ممدودة ، يحلقون في تشكيل محكم ، عاصفةٌ مُهددة تتجه نحوهم مباشرةً.
خفض خافيير مكبر صوته ، وكانت عيناه هادئة وثابتة ، وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه.
"هيا إذاً " همس. "لنرَ كم منكم سينجو. "
فوق ساحة المعركة ، راكباً على أكبر تنين في التشكيل ، ضيق قائد الوحدة عينيه الحادتين.
عوت الرياح بشدة ، وضربت عباءته السوداء والفضية وهو يحلق في الهواء. رفرف وحشه بجناحيه الضخمين ، محافظاً على دورانه الثابت بينما يقتربان من حصن الأقزام في الأسفل.
«أيها القائد...» صرخ أحد مرؤوسيه ، وهو يطير بجانبه وسط هدير الريح. «هل نتقدم ونهاجم ؟»
ثبت نظره على العلم المرفرف من أعلى برج. فلم يكن العلم المألوف لمملكة الهوبيت.
لا.
لقد كان شيئا آخر.
شيء غير مألوف. شيء... خطير.
"...انتظروا " قال القائد أخيراً ، رافعاً يده ليوقف تقدمهم. و بدأت التنانين المجنحة بالانجراف نحو الأسفل ، تدور على مسافة ، محافظةً على تشكيلتها.
العلم …
لم يكن نصف بشري ، ولم يكن قزماً أيضاً. حيث كان يحمل تصميماً غريباً - شيئاً جديداً - لكنه كان ذا وزن وحضور لا يُنكر.
"هل هذه خدعة... ؟ " تمتم في نفسه. "أو... "
شد على أسنانه ، متذكراً التقارير العسكرية القديمة.
"أثناء الحرب المقدسة النبيلة ، استخدمت عائلة أرماند أسلحة غير معروفة أسقطت عشرين تنيناً مجنحاً في لحظة... " فكر بحزن.
لم يكن أحد يعرف الشكل الحقيقي لتلك الأسلحة.
"القائد ؟ " سأل فارس آخر بتوتر وهو يمسك بزمام التنين المجنح.
اشتدّت قبضة القائد على سرجه. تصبّب العرق تحت خوذته ، رغم برودة الجو.
"عليك اللعنة … "
غرابة العلم ، بالإضافة إلى التقارير القديمة ، جعلته يرتجف. ماذا لو كانت هذه بالفعل قوة أرماند العائدة ؟
ماذا لو كان ذلك الصوت الهادئ من وقت سابق - من خلال هذا الجهاز الغريب - يقول الحقيقة ؟
نظر مجدداً إلى الحصن. الفرسان المدرعون يقفون بثبات تام ، كأنهم تماثيل - لا أنفاس ، لا حركة ، لا تردد.
مثل الجوليمات.
التوت أمعاؤه أكثر.
"... تراجعي الآن " أمر أخيراً.
"ولكن سيدي—! "
"انسحب. تراجع. حلق في دائرة عن بُعد. لن أخسر نصف رجالي أمام قوة مجهولة لمجرد أنك غير صبور. "
شد على أسنانه ، وركز عينيه على العدو في الأسفل ، وهو يزن الاحتمالات.
"...ننتظر. حتى نفهم حقيقة ما نواجهه. "
"لكن يا قائد... أمرنا الملك إدموند بمهاجمة الهوبيت هنا! " صرخ أحد فرسان التنانين المجنحة وسط عواء الرياح ، وعيناه مثبتتان على القلعة الحجرية الضخمة في الأسفل.
ضيّق قائد التنانين عينيه ، وهو يُحدّق في الرعاية الغريبة المُرفرفة فوق الجدران. حيث كان صوته بارداً وحذراً.
"هل هؤلاء الهوبيت هناك في الأسفل ؟ "
"همم... لا يا سيدي... " أجاب الفارس بتردد ، مدركاً أن الشخصيات المتحركة على الجدران لا تشبه الهوبيت إطلاقاً. "إنهم طويلون جداً... وهناك الكثير من الوحدات المدرعة... "
ازداد عبس القائد. "إذن ننسحب. ليس هذا ما أُمرنا بمحاربته. "
وعندما كان على وشك تحويل تنينه ، قطع صوت آخر السماء - حاد ومليء بالتحدي.
"لا!! "
اندفع قائد وحدة آخر ، يرتدي درعاً أحمر ويقود 200 تنين مجنح ، إلى الأمام. حيث كانت عيناه محتقنتين بالغضب. "إذا كنتم خائفين ، فافعلوا ذلك بمفردكم! سأنفذ أوامر الملك إدموند! هذه القلعة تحت سيطرة العدو - هذا كل ما أحتاج إلى معرفته! "
أدار القائد رأسه ليواجهه. "هل جننت ؟! و لم تعد هذه قلعةً للهوبيت! تلك الرعاية - إنها غير مألوفة ، وهذا الصوت... لم يكن لغة الهوبيت. "
سخر القائد ذو الدرع الأحمر. "وماذا في ذلك ؟! ربما تكون خدعة! ربما هم مجرد أقزام يحاولون إخافتنا برعاية مسروقة وتعويذة مزيفة! حتى لو كان أرماند ، هل تعتقد أن بعض الألعاب الجميلة ستوقفنا ؟! "
صر القائد على أسنانه. "هل قرأتَ سجلات الحرب المقدسة ؟ تلك التي تتحدث عن دفاعات منطقة أرماند ؟ "
وهذا ما جعل الزعيم المتهور يتردد لفترة وجيزة.
لقد أسقطوا عشرين تنيناً مجنحاً بإحدى تلك الهجمات السحرية الغريبة. انتهى الأمر في ثانية. لم ينجُ أحد. هل تريد حقاً اختبار ما إذا كانت هذه هي القوة نفسها ؟
لكن الآخر بصق على قفازه "كفى! أيها الساعي للمجد ، فليتبعني! سنضرب الآن! "
مع ذلك انكسرت تنانينه المائتين ، ورفرفت أجنحتها بعنف بينما اقتحموا نحو القلعة مثل عاصفة هائجة.
غرق قلب القائد الرئيسي. "أغبياء... "
(نهاية الفصل)
