بعد الإفطار ، سارت الخادمتان بخطوات هادئة عبر ممر العقار ، حيث كانت أشعة الشمس الصباحية تتسلل برفق من خلال النوافذ الطويلة المقوسة.
توقفوا قليلاً قرب المدخل ، يتفقدون محتويات حقائبهم الصغيرة - بزاتهم العسكرية ، وأدواتهم المسحورة ، وأسلحتهم الشخصية. عدّلت ليانا أحزمة قوسها الأبيض المصنوع من الخام على ظهرها ، بينما ألقت غلوريا نظرة أخيرة على شفرتيها ، لتتأكد من تثبيتهما بإحكام تحت تنورتها.
عندما خرجوا من غرفة طعام الخادمة كانت شخصية مألوفة وقائدة تنتظرهم.
"ليانا. غلوريا " قال ألف بصوت هادئ ولكنه حازم كعادته. "اللورد غاريوس يريد رؤيتكما. "
وبدون تردد ، خفضت الخادمتان رأسيهما قليلاً ووضعتا أيديهما اليمنى على قلبيهما بنعمة محترمة.
"نعم ، سيد ألف " أجابوا في انسجام تام.
أومأ ألف برأسه قليلاً ثم استدار.
"مم... اتبعني. "
عند وصوله إلى القاعة الكبرى ، تقدم ألف خطوة للأمام وطرق بقوة على الباب المزدوج المزخرف.
"سيدي ، أنا من أحضرتهم " أعلن.
ومن الداخل ، ردّ غاريوس بصوته العميق والهادئ "تعال إلى الداخل ".
انفتحت الأبواب بسلاسة ، لتكشف عن قلب ملكية أرماند.
جلس غاريوس على رأس طاولته الطويلة ، بوقفة مستقيمة وحضور مهيب كعادته. جلست السيده فرانشيسكا بجانبه ، تستمتع بشاي الصباح بأناقة هادئة. وقفت خادماتها الشخصيات بهدوء في تشكيل قريب ، محافظات على حضور مهيب. وقفت السيدة إيرينيت على بُعد خطوة واحدة خلف غاريوس ، ذراعيها متقاطعتان ، وتعبير وجهها حازم ولكنه منتبه.
انتقل ألف إلى الجانب الآخر من غاريوس ، وطوى ذراعيه على صدره بينما اتخذ موقفه.
"ليانا. جلوريا " خاطب غاريوس.
"نعم سيدي " أجاب كلاهما في انسجام تام ، وانحنوا بأدب وأيديهم على قلوبهم.
"أنت تغادر مع طيور بيكو الخاصة بك ، أليس كذلك ؟ بيكو وفول السوداني ؟ "
"نعم سيدي. "
"حسناً. " فتح غاريوس خريطةً مفصلةً على الطاولة. "اتبع هذا المسار. و لقد طُهِّرَ بالفعل من الميازما. بمجرد عبور حدود أرماند إلى أراضي الوحوش ، توجه إلى العاصمة المركزية أولاً. سلّم هذه الرسالة إلى ملك الأسود شخصياً. " ثم مرر ظرفاً مختوماً نحو ألف الذي سلّمه إلى ليانا.
"نعم سيدي. و كما تأمر. "
ابتسمت السيدة فرانشيسكا بحرارة من مقعدها ، ووضعت فنجان الشاي برشاقة. و قالت بلطف "كونا سالمين و كلاكما. لا تُخاطرا دون داعٍ. لا أريد أن أحزن مرة أخرى. "
"وليانا ، غلوريا " تابع غاريوس ، بنظرة ثابتة وآمرة.
"نعم سيدي " أجاب كلاهما في انسجام تام ، ووقفا شامخين وأيديهما على قلبيهما مرة أخرى.
أومأ غاريوس برأسه قليلاً إلى ألف.
تقدم ألف إلى الأمام وسلم كل واحد منهم كيساً مغلقاً جيداً - كان وزنه ورنينه مملوءاً بشكل لا لبس فيه بعملات ذهبية وفضية.
قال غاريوس "هذا لنفقات سفرك. و بما أنك تركب بيكو ، فإذا حافظت على وتيرة ثابتة دون توقف ، فستصل إلى العاصمة المركزية لمملكة الوحوش في يومين - ربما ثلاثة أيام على الأكثر. "
أومأت ليانا وغلوريا برأسيهما ، وتقبلتا الأكياس بانحناءات احترامية.
"إذا طلبت منك صديقتي القديمة -الملك اللبؤة- البقاء ليوم واحد ، فاحترم هذا الطلب. لن تطلب ذلك بسهولة " أضاف غاريوس.
"نعم يا سيدي " أجابت ليانا. "فهمنا. "
ثم أشار غاريوس إلى مسار مُعلَّم على الخريطة. "بمجرد مغادرة العاصمة ، سيستغرق الأمر يومين آخرين بأقصى سرعة للوصول إلى موقع خافيير الحالي - بافتراض عدم وجود أي انقطاعات. و لكنني أتوقع أن تتوقف عند أول بلدة على طول الطريق. "
أومأت غلوريا برأسها برفق. "سنفعل ، سيدي. "
قال غاريوس "أنا متأكد من ذلك. و من المرجح أن تقوم الملكة بترتيب تصاريح سفركم وموافقاتكم المحلية. و بعد تجهيزها ، أبلغوا عن وصولكم وواصلوا رحلتكم إلى بلدة جيليكان ".
"بمجرد وصولك إلى بلدة جيليكان " تابع غاريوس بصوت ثابت وهادئ "أتوقع أن صديقي القديم ، الملك اللبؤة ، سيطلب منك توصيل رسالة إلى قائد الوحوش المتمركز هناك. تعامل معها بحذر. "
"نعم سيدي " أجابت ليانا ، وهي تقف في وضعية الاهتمام.
من جيليكان ، إذا سافرت دون توقف ، فلن يستغرق الأمر أكثر من ساعتين أو ثلاث ساعات للوصول إلى آخر معقل معروف - حيث يتمركز ابني الأصغر. لا تضيع وقتك في تفقد المدن الأخرى المدمرة على طول الطريق.
"لقد فهمنا يا سيدي " قالت جلوريا ، وكان تعبيرها هادئاً.
"ليانا. غلوريا. "
"نعم سيدي " أجابوا بصوت واحد مرة أخرى.
التزم بالمسار المحدد. الطرق خالية من التلوث. لا تحيد عنها تحت أي ظرف من الظروف.
"نعم سيدي. "
فجأةً ، لمعت عين غاريوس اليمنى ببريق خافت. نبضة من ضغط إلهي تتلألأ في الغرفة.
في ذهن ليانا وغلوريا كان هناك صوتان متميزان يترددان في نغمات متعددة الطبقات وخفيفة.
"آري... آريا! "
"نعم ، نعم ، نحن نعلم ذلك بالفعل ، غاريوس... " أجاب الصوتان ، نصفهما متذمران ونصفهما مازحان.
خفّت عينا غاريوس مجدداً وهو يتنهد بخفوت. "همف. سأحمّلكما المسؤولية إن حدث لهما أي مكروه. "
انحنى غاريوس للأمام قليلاً ، وعيناه حادتان كعادته. صوته ، وإن كان ثابتاً ، حمل ثقل إرادة أبٍ لا تتزعزع.
"هذه وصيتي لكما ، ليانا ، جلوريا. "
استقامت الخادمتان ، ووضعتا راحتيهما على قلبيهما مرة أخرى في اعتراف رسمي.
"نعم سيدي ؟ "
"لا تموت. "
ساد صمتٌ ثقيلٌ الغرفة. حتى السيده فرانشيسكا توقفتْ وهي ترتشف ، وظلّ تعبيرها ساكناً للحظة.
أومأت ليانا وغلوريا برأسيهما ، وكان صوتهما هادئاً ولكن حازماً.
"نعم سيدي. "
لكن داخل عقل غاريوس كانت هناك عاصفة تتحرك بهدوء.
إذا متما كلاكما
هذا الصبي سوف يفقد كل عقله.
سوف يصاب بالجنون ، ولن يتمكن أحد في هذا العالم من إيقافه.
لا أحد... إلا إذا تدخلت أنا وفرانسيسكا شخصياً.
أغمض عينيه للحظة ، مُخفياً ثقلاً خلف نظراته. ثم فتحهما مجدداً - ملكياً ، ثابتاً ، ثابتاً.
"تم رفضه. "
انحنى الاثنان مرة أخرى ، ثم استدارا للمغادرة - قلوبهم ثابتة ، وأرواحهم أكثر حدة من الأسلحة التي على جانبيهم.
بمجرد أن خرجت ليانا وغلوريا ، أغلق الباب الخشبي الكبير بصوت هادئ ، ولم يتبق في الداخل سوى جوهر أسرة أرماند.
وضعت السيدة فرانسيسكا فنجان الشاي الخاص بها بلطف ونظرت إلى زوجها.
"عزيزي … "
"أعلم " أجاب غاريوس قبل أن تتمكن من قول المزيد. حيث كان صوته هادئاً وحازماً. "قد يبدو هذا الأمر ثقيلاً... "
ألف ، واقفاً ويداه خلف ظهره ، أومأ برأسه بجدية. "لكن ضروري يا سيدي. "
وأضافت السيدة إيرينيت التي كانت دائماً هادئة ، بهدوء "نحن جميعاً نتذكر ، أليس كذلك... كيف فقد السيطرة في ذلك الوقت ".
ازدحمت عينا غاريوس بالذاكرة. "اليوم الذي سحق فيه فرقة الأبطال المستدعين بأكملها... بلا رحمة ، ولا تردد. فقط غضبٌ جامحٌ لا يُقهر. "
أصبح تعبير فرانسيسكا قاتماً ، وتشابكت أصابعها بلطف في حجرها.
خفض ألف بصره. "لم يتسنَّ لهم حتى الصراخ يا سيدي. "
هدأت صرامة إيرينيت المعتادة للحظة. "بدا وكأنه شخص مختلف... ليس خافيير الذي نراه. "
زفر غاريوس ببطء ، كرجل يرفع جبلاً من الندم القديم. "لا أريد أن أرى تلك العيون الهامدة مجدداً. أبداً. "
ساد الصمت الثقيل الغرفة ، وهو الصمت الذي لا يستطيع فهمه إلا أولئك الذين يعرفون الحقيقة وراء الصبي المبتسم المشاغب خافيير.
(نهاية الفصل)
