داخل آخر معقل الأقزام.
اصطفت صفوف من المدرعات الصامتة فوق الجدران - فرسان خافيير الدمى. ساكنون ، لكن يقظون تمسح عيونهم المتوهجة الأفق ، بينما استقرت أقواسهم ونشابهم المملوءة بالمانا في أيديهم الآلية ، جاهزة للإطلاق في أي لحظة.
في الأسفل تم استبدال التوتر الذي كان يملأ القاعات تدريجياً برائحة الطعام وصوت الأدوات الهادئة.
جلس الأقزام - نحيفون ، متعبون ، ونصف جائع - حول طاولات مؤقتة ، يأكلون الخبز والحساء كرجالٍ على شفا الموت. لا سلاسل. لا أقفاص. فقط حرية... وفوضى.
وقف خافيير على حافة الشرفة العالية داخل القاعة الكبرى ، وذراعيه متقاطعتان ، وهو يراقب الأقزام المتعافين بهدوء كان من المستحيل قراءته.
تقدم رجل قزم مسن إلى الأمام ، متردد لكنه كان جريئاً بما يكفي للتحدث.
"اللورد خافيير... "
حرك رأسه قليلاً. "هممم ؟ "
لقد غزوتَ هذا الحصن... ومع ذلك تسمح لنا بالأكل ، والمشي بحرية ، والتحدث بحرية... لم تُقيّدنا. لم تأخذنا أسرى.
ضاقت عينا الشيخ. "لماذا ؟ لماذا تفعل هذا ؟ "
أمال خافيير رأسه.
"لماذا ؟ " تردد. "ولماذا عليّ فعل ذلك ؟ "
"ماذا لو... لاحقاً... " تردد الشيخ بصوت متوتر "ماذا لو خان بعضنا لطفك ؟ حاول استعادة الحصن عندما نستعيد قوتنا ؟ "
ابتسم خافيير ببطء - ابتسامة هادئة وسلمية جعلت شعر رقبة القزم يقف.
"إذا حدث ذلك... " قال بهدوء ولكن بحزم "فليكن. "
ساد الصمت في القاعة. حتى أصوات الأكل توقفت.
"أنا لا أحكم بالخوف " تابع خافيير. "أنا أقود بالقوة. لستُ بحاجة إلى حبس الناس للسيطرة عليهم. و إذا حاول شعبك القتال مجدداً ، فسأسحقهم ببساطة... مجدداً. "
نظر إلى الشيخ بتعبير لم يكن قاسياً ولا لطيفاً - بل كان مطلقاً.
"ولكن إذا عاشوا بسلام... فإنهم سيعيشون تحت قيادتي بشكل أفضل من حياتهم بمفردهم. "
فتح الشيخ فمه ، ولكن لم تخرج أي كلمات.
رفع خافيير يده ، وظهر ضوء أزرق ناعم ينبض في راحة يده.
انفتحت دائرة سحرية في الهواء ، حلزونية كبوابة ، مع تفعيل مخزنه البعدي الشخصي. و بدأت الصناديق والبراميل بالظهور واحداً تلو الآخر ، متكدسة في أكوام مرتبة أمام الأقزام المذهولين.
عشرات الصناديق الخشبية الثقيلة ، مليئة بالدقيق ، والبضائع المجففة ، والأعشاب والتوابل المختومة. براميل مليئة باللحوم المحفوظة والمنتجات المجففة التي لا تزال تحمل رائحة الحياة.
"ما هذا... ؟ " تمتم أحد الأقزام بعينين واسعتين.
لم يستدر خافيير. "حصص. "
نظر إلى قائد الأقزام بجانبه. "لقد أصلحت أكثر من عشر قوافل ، أليس كذلك ؟ "
رمش القائد واعتدل. "نعم ، يا سيد خافيير. انتهينا من الإصلاحات أمس. "
"حسناً " قال خافيير ببرود. "حمّل كل شيء. انقل هذه الصناديق إلى تلك الكرفانات. "
حدق الأقزام في صمت.
هل... هل أنت متأكد يا سيد خافيير ؟ سأل القائد بنبرة عدم تصديق. "هذا طعام. طعام حقيقي. هل... تُعطيه لنا ؟ "
ألقى خافيير نظرة أخيرة عليه ، ورفع حاجبه.
همم ؟ بالطبع ، أجاب. شعبكم يتضور جوعاً. وعاصمتكم - خط الدفاع الأخير - على الأرجح حالها أسوأ من هذا المكان.
فتح القائد فمه قليلاً ، مذهولاً.
كان صوت خافيير هادئاً ولكنه حازم. "أخبرني الآن. كم عدد جنودك هنا في حالة قتالية مناسبة ؟ "
ردّ قائد الأقزام بسرعة "من بين ١٠٠٠٠ جندي متمركزين هنا... أعتقد أن ٢٠٠٠ إلى ٣٠٠٠ منهم تعافوا تماماً وجاهزون للقتال ، سيدي. "
"حسناً. " اشتعلت المانا خافيير مرة أخرى.
خمسمائة فارس دمية تجسدت خلفه.
قال خافيير ، مشيراً إلى الأمام "أُكلّف هؤلاء الخمسمائة بمرافقة القوافل. مهمتهم الوحيدة هي تأمين وصول الإمدادات إلى عاصمتكم. لا استثناءات ".
بدا القائد مرتبكاً. "أنا... أجل ، سيدي. مفهوم! "
"إذن اذهب " أمر خافيير. "تحرك بسرعة. كل ساعة تضيعها هي خطوة أقرب إلى خسارة رأس مالك. "
حيا الأقزام غريزياً. هرع الجنود لتحميل الصناديق ، مسرعين نحو القوافل. تحرك الفرسان الدمى في صمت خلفهم ، مشكلين تشكيلات أمنية مشددة.
وبينما كانت آخر قافلة إمدادات تنطلق تحت حماية فرسانه الدمى ، وقف خافيير صامتاً على حافة السور ، وذراعيه متقاطعتان ، والريح تهز عباءته.
مسحت عيناه الحادتان الأفق ، ناظرةً إلى الغبار يتلاشى في الأفق. ساد صمتٌ ثقيلٌ حوله ، مُفكّرٌ ومُثقل.
"...يجب أن أتوجه إلى العاصمة " فكر ، لكنه لم يتحرك.
لقد كان يعرف أفضل.
حتى مع وجود 5,000 فارس دمية متمركزين هنا - كلٌّ منهم مصنوع من الميثريل المقوى ومعزز بسحره المتقدم - لم يكونوا منيعين. لم يذعروا ، ولم يناموا ، لكنهم كانوا يتبعون الأوامر حتى ينهاروا.
عقد خافيير حواجبه.
"بمجرد أن يكتشف الهوبيت أن جيشهم قد رحل... فسوف يرسلون المزيد " أدرك ذلك.
لم ينس تلك المعركة الأخيرة - مذبحة مائة وعشرين ألفاً من جنود النخبة من الهوبيت. و لقد حوّل ساحة المعركة تلك إلى مسلخ آلي.
"لكن النصر لا يجلب إلا الضجيج " فكّر خافيير بمرارة. "والضجيج يجذب المزيد من الأعداء. "
إن مغادرة هذا المعقل الآن - حتى مع تحصينه بالتعاويذ ومنارات المانا وفرسان الميثريل - قد لا يكون كافياً.
لن تسقط الجدران بسهولة. ولن يستسلم فرسانه.
ولكن إذا وصل الهوبيت مع وحوش الحصار... أو الأسوأ من ذلك سفينة سماوية...
لقد ضغط على فكه.
ومع ذلك لم يكن هناك أي خبر من والده ، ولا مبعوث.
زفر خافيير ببطء ، واستند على السور ، ونظر إلى السحب الرمادية في الأعلى.
لا أستطيع التحرك. ليس بدون أوامر. ليس بعد.
لقد أدرك دوره. ليس خافيير فحسب ، الصبي العبقري ، الابن الأصغر للكونت غاريوس دي أرماند ، بل قائد ميداني موثوق في مهمة حيوية.
وحتى يتلقى التعليمات التالية ، فإنه سيحتفظ بهذا الحصن.
وإذا جاء الهوبيت ؟
ثم يدفنهم هنا ، كما دفنهم الموجة الأخيرة.
مع قوة نيران أكبر ، وسحر أكبر ، وموت أكثر.
ولكن ما زال …
ضاقت عيناه.
"...قد لا يكون لدى جوماراك كل هذا الوقت. "
ألقى خافيير نظرة من السور إلى الكرة البرتقالية المألوفة المتناثرة في منتصف ساحة التدريب - ساقيها متباعدتان ، وأجنحتها نصف مفتوحة ، وبطنها مكشوفة للشمس مثل نبيل متقاعد في إجازة.
"صاحب … "
"كوتشيواوكيد~ " غرّد بادي بكسل ، بالكاد فتح إحدى عينيه ليعترف بسيده قبل أن يغلقها مرة أخرى برضا مغرور.
"ماذا تفعل ؟ "
"كوكواك " أجاب بادي دون حراك ، وريش ذيله يهتزّ باسترخاء كما لو كان يقول "أنا أشرف ". من هذه الزاوية.
تنهد خافيير ، وأراح ذقنه على يده.
مركز الساحة بأكملها ، هاه ؟ لا يُمكنك الاستمتاع بأشعة الشمس ، لا أعلم... خطوتين إلى اليسار ؟ مكان لا يعترض طريق الوحدات المُسيرة مباشرةً ؟
"كوكواوك. "
"...كما تعلمون ، يتوقع معظم الناس أن يبدو وحش الحرب مخيفاً ، وليس مثل رغيف دجاج مشوي كسول يتشمس. "
حرك بادي جناحه ببطء ، وكأنه يرفض التعليق بحركة "ليست مشكلتي ".
(نهاية الفصل)
