كان إدموند واقفا طويلا في وسط القاعة الكبرى.
اتجه ببطء نحو أحد الضباط الملكيين المقنعين - جنوده الذين أصبحوا الآن ملوثين بشدة بالهالة السماوية المظلمة القادمة منه.
كانت ابتسامته قاسية ، باردة ، ومليئة بالجوع.
"أحضروا جميع الرجال الأسرى إلى الفناء " قال ذلك بشكل عرضي ، وكأنه يأمر بإعداد وليمة.
أدى الضابط التحية بصرامة ، وكانت عيناه زجاجيتين بعض الشيء - فاسدتين بالفعل بسبب الضباب المظلم المتسرب من جسد إدموند.
"نعم جلالتك. "
اتسعت ابتسامة إدموند الساخرة عندما أخرج الجنود الفاسدون الحراس النخبة المتبقين والخدم والتابعين المخلصين لكليمبرت.
بعضهم ناضل ، وبعضهم استغاثوا بالرحمة. آخرون لعنوه ، وبصقوا على الأرض ، ورفضوا الانحناء حتى في السلاسل.
لم يهم.
لقد أصبحوا جميعا متشابهين بالنسبة له الآن.
وقود.
لا شيء أكثر.
أُجبر حوالي مائة سجين على الركوع في طوابير ، معصميهم مقيدتين ، ووجوههم شاحبة ولكنها متحدية.
خرج إدموند ببطء ، وحذائه يطرق على الأرضية الحجرية.
توقف على بُعد خطوات قليلة منهم ، وكان ينظر إلى الأسفل مثل إله بين الحشرات.
رفع يده ببطء.
قال "يجب أن تشعر بالفخر ، أن تصبح جزءاً من شيء أعظم ".
بدأ الهواء من حوله يتلوى.
تدفق ضباب داكن أكثر كثافة وثقلاً من جسده.
وقف الجنود الفاسدون في مكانهم ، وجوههم فارغة ، مثل الدمى في انتظار أوامره.
ناضل السجناء ، وحاول بعضهم التراجع ، لكن دون جدوى.
لقد تم القبض عليهم.
استنشق إدموند ببطء ثم زفر.
تحرك الضباب. انزلق ، وزحف ، وانقضّ على السجناء كآلاف الأيدي المتشبثّة.
امتلأت الصراخات في الليل بينما التفت الهالة المظلمة حولهم ، وغرقت في قلوبهم ومزقت أرواحهم.
ضحك السماوي بداخله ، عالياً وصارخاً من النشوة.
"المزيد... المزيد... المزيد!! كن كاملاً! كن الأفضل! "
اهتز جسد إدموند بسبب التدفق العنيف للقوة المسروقة.
في صباح اليوم التالي ، في ضيعة أرماند.
وقف غاريوس بهدوء في الفناء الرئيسي ، وكان عباءته ترفرف قليلاً في النسيم اللطيف.
لا تزال عينه اليمنى - عين الحقيقة - تتوهج بشكل خافت ، ونمط دوامي من الأحرف السحرية تدور ببطء داخلها بينما كان ينظر إلى السماء.
وخلفه ، اقتربت خطوات ناعمة.
"عزيزي ؟ " صوت فرانشيسكا اللطيف يناديه.
لم يتحول غاريوس على الفور.
توجهت فرانسيسكا إلى جانبه ، ويديها مطويتان بدقة.
"هل أنت قلق مرة أخرى ؟ " سألت ، وعيناها البنيتان مليئتان بالقلق.
زفر غاريوس ببطء ، وظلت نظراته على الأفق.
"ليس لخافيير. "
أمال فرانشيسكا رأسها قليلاً.
"ثم... شيء آخر ؟ "
"سماوي " أجاب غاريوس ببساطة.
ضغطت شفتي فرانشيسكا في خط رفيع.
لكن غاريوس ضحك بهدوء.
"بغض النظر عن مدى قوتهم... " قال بثقة "لن يتمكنوا من عبور جدران حدودنا. "
استدار قليلاً ونظر إلى فرانشيسكا.
"لن يحدث هذا إلا إذا تمكنوا من اختراق جيشنا أولاً. "
ظهرت ابتسامة صغيرة واثقة على شفتيه.
"أو الأفضل من ذلك... "
ابتسمت فرانشيسكا وهي تعلم ذلك.
"نظام خافيير الدفاعي " أنهت كلامها عنه.
أومأ غاريوس برأسه.
هل رأيت تقرير الليلة الماضية ؟
"حول وحوش المانا المظلمة التي حاولت مهاجمة الحدود ؟ " سألت فرانشيسكا.
"نعم " قال غاريوس ، وعيناه تتألقان.
رفع يده ، ورسم خطاً وهمياً في الهواء وكأنه يفكر في ساحة المعركة.
"كم عدد الوحوش التي كانت هناك ؟ "
فكرت فرانشيسكا للحظة.
قالت "حوالي المئات. و لكن نظام خافيير المضاد للطائرات ومدافع المانا هاجموا مباشرةً. "
أصبحت ابتسامة غاريوس أوسع.
"بالضبط " قال. "لم ينتظروا التعليمات. حيث كان النظام آلياً بالكامل ، مصمماً لاكتشاف أي أهداف فاسدة وتدميرها فوراً. "
ضحكت فرانشيسكا بهدوء.
"وهذا يعني أن أي سفينة سماوية تجرؤ على الاقتراب ستواجه مقاومة شديدة قبل أن تصل إلى الحدود. "
أشرقت عيون غاريوس بالفخر.
"ليس هذا فقط... "
أصبحت ابتسامة فرانسيسكا أوسع.
"أجل يا عزيزتي " قالت بحرارة. "ما زلتُ لا أصدق... خافيير تعلّم بالفعل كيفية استخدام الخام الأبيض وزوّده بمهارة الضوء الأبيض. "
نظرت إلى السماء الصافية ، مليئة بالدهشة.
"الآن ، الرصاصات السحرية التي تطلقها مدافع المانا يمكنها أن تصيب أي نوع من الوحوش... بغض النظر عن نوعها أو مقاومتها. "
"مادي ، سحري ، مظلم ، سماوي... " همس غاريوس.
"سيتم ضربهم جميعا. "
"لكن ما زال لدينا بعض الأعمال التي يتعين علينا القيام بها ، يا عزيزي " ذكّرته فرانشيسكا بهدوء.
ضحك غاريوس بصوت عميق ومنخفض.
"أجل ، أعرف " قال بعينين ذهبيتين تلمعان قليلاً. "علينا تطهير المانا السوداء التي لا تزال كامنة في منطقتنا. "
أومأت فرانشيسكا برأسها.
ضغط غاريوس على ذقنه بعمق.
حسناً ، قام سيدريك وفريقه من البالادين بتطهير الجزء الغربي. تولى ألف ووحدة القتلة مسؤولية الحدود الجنوبية. تولت إيرينيت وخادماتها مسؤولية القطاع الشرقي. وأكمل مارسيلوس مع سحرته تطهير التلال الشمالية.
ابتسمت فرانشيسكا بهدوء.
"وهذا شرير... "
"كل ما تبقى " قال غاريوس مع ابتسامة خفيفة "هو الجزء المركزي. "
ساد بينهما صمت قصير وهادئ.
حملت الريح رائحة ندى الصباح عبر الفناء.
لمعت عينا فرانشيسكا بمرح وهي تقترب وتخفض صوتها.
لقد همست بشيء ما بهدوء في أذن غاريوس.
رمش غاريوس ، ثم اتسعت شفتيه ببطء في ابتسامة.
"أوه~ " ضحك بعمق ، مسلياً ومهتماً.
"إذا كانت هذه هي المكافأة على الانتهاء بهذه السرعة... "
انحنى إلى أسفل قليلاً ، وقرب جبهته من جبهتها.
"إذن ماذا عن هذا ؟ " همس مازحاً. "لنخرج في موعد. نحن الاثنان فقط... في الجزء المركزي الليلة. "
احمر وجه فرانشيسكا قليلاً لكنها احتفظت بابتسامتها.
ربتت على صدره بخفة بإصبعها الأنيق.
"ولد شقي~ " همست مازحة.
ضحك غاريوس مرة أخرى ، وأمسك بيدها بلطف.
انحنت أقرب إليه ، ووضعت ذراعيها حول خصره بشكل فضفاض ، وهي تداعبه بهدوء:
"لا أعتقد أن "أخك " سيحب ذلك. "
أمال غاريوس رأسه ، مستمتعاً.
"أخي ؟ " سأل. "تقصد ألف ؟ "
ضحكت فرانشيسكا بهدوء ، وأسندت ذقنها على صدره.
"أجل " قالت بحرارة. "خادمنا الوفي العنيد الذي يعاملك كأخيه الصغير مهما طال الزمن. "
أطلق غاريوس ضحكة منخفضة وداعب شعرها بلطف.
"نعم … "
لا أعتقد أن ألف سيتركنا وحدنا أبداً ، قال بابتسامة حنونة. "سيراقبنا هو وإيرينيتي. "
هز رأسه بابتسامة مستسلمة.
"لكن يعرف... "
لقد قام بثني المانا الخاصه به برفق ، وشعر بالاهتزازات الكثيفة من حوله.
"...أنا بالفعل أقوى بكثير مما كان عليه في أي وقت مضى. "
ابتسمت فرانشيسكا بحرارة أكبر ، وشددت من عناقها.
"القوة لا تهمه يا عزيزتي. "
"أنت لا تزال سيده الشاب الثمين. فخره. عائلته. "
أغمض غاريوس عينيه لفترة وجيزة ، مستمتعاً بكلماتها وشعر بالرابط الذي تجاوز الواجب أو الدم.
"أعلم ذلك " أجاب بهدوء.
ضحكت فرانشيسكا بهدوء ، وأمالت رأسها.
"وحتى لو أصر ألف على متابعتنا ، يمكننا دائماً إيجاد طريقة للتسلل بعيداً لفترة قصيرة ، أليس كذلك ؟ "
ابتسم غاريوس.
"ههه. و هذا يبدو مغرياً بشكل خطير ، عزيزتي. "
(نهاية الفصل)
