"إذا سمحت لي " قال خافيير مع انحناءة احترامية ، ونبرته مهذبة.
تراجع ثلاث خطوات إلى الوراء - وهي آداب السلوك المثالية التي غرست فيه منذ الطفولة - ثم استدار بسلاسة واتجه نحو الباب.
لحظة إغلاق الباب خلفه
"إيهيهيهي... "
اتسعت ابتسامته كطفل يحمل سراً.
"سأجد طريقة للتأكد من أن أبي وأمي والسيد ألف والسيدة إيرينيت... "
أمال رأسه قليلاً ، وعيناه تلمعان... وكل شخص مهم يظل شاباً وصحياً إلى الأبد. "
"كيكيك... "
سار في الردهة ، واضعاً يديه خلف رأسه ، يبدو مسترخياً - لكن في الداخل كانت الخطط قد بدأت تتشكل. مكونات كمياء نادرة... نظرية سحر محظورة... تعاويذ... تعاويذ دعم مضادة للشيخوخة... ؟
"ههه... لو وجدتُ طريقةً لإطالة عمرهم ، فلن أضطر للجلوس على هذا الكرسي أبداً. رائع. "
صفّر لحناً خافتاً ، وهو يُفكّر مَن سيُخاطب أولاً - ربما كميائيّ العقار ؟ أم يُداهم القسم المحظور من أرشيف أرماند السحري ؟
كان هناك شيء واحد مؤكد:
يفضل أن يصبح الدعم الأكثر خطورة في العالم بدلاً من الجلوس في مكتب اللورد يدفع الأوراق.
أطلق خافيير صافرة خفيفة ، ويداه في جيوبه ، بينما كان يتجول على مهل في الممرات المصقولة في عقار أرماند.
اتجه نحو قاعة طعام الخادمة ، متوقعاً أن يرى الفوضى المعتادة للدردشة الصباحية والخادمات المتجولات.
ولكن بدلا من ذلك …
كراسي فارغة. طاولات نظيفة. فقط الشيف ينظف الطاولات.
"هممم ؟ " رمش خافيير.
"أين الجميع ؟ "
رفع الشيف عينيه وانحنى باحترام.
"لقد أنهت معظم الخادمات فطورهن ، سيدي الشاب. أما البقية فقد ذهبوا لبدء واجباتهم. "
"آه... حصلت عليه. "
ما زال خافيير يصفر ، ثم استدار وتجول عائداً إلى قاعات القصر.
مرّ ببعض الخدم ينحنون بأدب في الطريق ، لكن لم يكن هناك ليانا ، ولا غلوريا ، ولا حتى ميرا أو ليثيا.
"هاه... أين هم ؟ " تمتم.
ثم-
وبينما كان يدور حول الزاوية بالقرب من جناح الضيوف...
تبادل القبل.
"مم... مارسيلوس... توقف~ قد يسمعنا أحد... "
تجمد خافيير.
انتشرت ابتسامة بطيئة وشيطانية على وجهه.
"يبدو أن الأخ الأكبر مشغول " همس.
وبدون تردد ، تسلل إلى الباب.
طرق-طرق-طرق-طرق!!
"هاه ؟! " صرخ صوت في حالة من الذعر من الداخل.
استدار خافيير على عقبه وركض في الردهة ، وهو يبتسم ابتسامة عريضة من الأذن إلى الأذن.
من خلف الباب:
"اللعنة عليك يا خافيير!! أنا أعرف تلك الضربة!! "
ضحك خافيير طوال الطريق إلى القاعة ، ولم يحاول حتى إخفاء خطواته الآن.
بعد التأكد من أنه كان بعيداً عن غرفة مارسيليس ، تجول خافيير بشكل عرضي مرة أخرى ، هذه المرة متجهاً نحو الفناء المفتوح.
"هممم... إذا لم يكن هناك ما يمكن فعله الآن... "
تمدد مع التثاؤب ، ووضع يديه خلف رأسه.
"...قد يكون من الأفضل أن نذهب لزيارة بادي ، وبيكو ، وفول السوداني في القلم. "
بينما كان يمر بالممر المزين بالأزهار ، صفّر لحناً ناعماً. هبت ريح الفناء برفق على عباءته.
ولكن بعد ذلك—
"كوكواكد!!! "
"كوكواك!! كوكواك!! "
رمش خافيير.
صراخ عالٍ. ريش. حركة. فوضى.
لقد استدار حول الزاوية
وانفجرت ضاحكه.
كان بادي يركض بأقصى سرعة في دوائر ، وكان في حالة ذعر واضح - كانت أجنحته ترفرف بشكل مضحك بينما كانت ساقاه الطويلتان تثيران الغبار.
وكان جيدي يطارده بكل سرعة.
كان بيكو الفخم ، ذو المنقار الأسود المحمرّ الضخم ، وريشه الذهبيّ اللامع. حيث كانت خطواته تُدوّي كقائد حربٍ فخور.
تعرج الصديق بشكل يائس.
"كوكويكد!! " (أبعدوا هذا الرجل العجوز المجنون عني!)
"اللعنة … "
ابتسم خافيير ، وعقد ذراعيه بينما كان يشاهد المطاردة.
"حتى بادي خائف من جيدي... "
هز رأسه بابتسامة ساخرة.
"إن والد بيكو هو حقاً ملك كل بيكو. "
وفي هذه الأثناء كانت بيكو في مكان جانبي ، تراقب الفوضى وتحرك ريشها البرتقالي الفضي مثل سيدة نبيلة تحتسي الشاي.
من ناحية أخرى كان الفول السوداني يركض في دوائر بجانب جيدي - ليس لمطاردة ، بل لتقليد المطاردة من أجل المتعة فقط.
"هذا بالتأكيد مثل غلوريا " تمتم خافيير ، مسلياً.
فجأة ، انزلق جيدي إلى توقف درامي.
اتسعت أجنحته لعرض أخير فخور - مثل الإمبراطور الفاتح الذي أعلن نهاية هياجه.
ثم-
لقد استدار.
وبدأت بالمشي ببطء.
بفخامة. بفخر. كأميرٍ يستعرض في مملكته.
كانت كل خطوة تردد صدى النعمة والذوق المبالغ فيه ، وكان رأسه مرفوعاً عالياً ، وريشه يلمع تحت شمس الظهيرة.
رفع خافيير حاجبه.
ثم سمعه.
"جيدي! وقت الغداء! "
صوت هادئ ومألوف.
غاريوس.
أطل خافيير من خلف الأدغال.
ما رآه جعله يكتم ضحكته.
كان ملك بيكو المخيف - الجيدى العظيم - يقفز الآن بشغف في مكانه ، وأجنحته ترفرف ، وعيناه تتألقان بالترقب.
"كوكواك! كوكواك! "
لم تكن هذه صرخة معركة.
لقد كان ذلك مثيرا.
" …رائع. "
رمش خافيير ، وهو يراقب جيدي وهو يرقص عملياً بينما اقترب منه جاريوس ومعه مغرفة صغيرة من شرائح الفاكهة المختارة يدوياً.
"يأكل مثل الملوك... لكنه يتحول إلى طفل صغير أمام الأب. "
لقد همس لنفسه ، مستمتعاً.
"حتى ملك بيكو يعرف من هو المسؤول الحقيقي. "
"سيدي الشاب ؟ "
"واه-! "
كاد خافيير أن يقفز عندما سمع صوت ليانا الهادئ يأتي خلفه.
لقد دار حول نفسه.
"ليانا! لا تخيفيني هكذا! "
أمالَت رأسها قليلاً ، وكانت عيناها الزمرداياتان هادئتين كما كانت دائماً.
"هممم ؟ سيدي الشاب ، هل نسيت أنني أستطيع تتبع موقعك بالسحر ؟ "
" …أوه. "
تم القبض عليه مرة أخرى.
وقفت ليانا بجانبه ، وهي تمشط خصلة من شعرها الفضي خلف أذنها.
"ماذا تفعل هنا ، تختبئ بين الشجيرات مثل النبيل المريب ؟ "
"هممم ؟ أوه ، لا شيء مهم. "
خدش خافيير خده بابتسامة خجولة.
كنتُ أحاول فقط... العثور عليكما. لم تكونا في غرفة الطعام قبل قليل.
أومأت ليانا برأسها بهدوء.
فهمت. غلوريا استُدعيت من قِبل السيدة إيرينيت لتنسيق أعمال الخادمة. ما زالت من جناح الموظفين.
"آه... " استند خافيير إلى الشجرة بشكل عرضي ، وألقى نظرة خاطفة مرة أخرى على جيدي الذي كان يغرّد الآن بهدوء بينما كان غاريوس يربت على منقاره برفق.
تابعت ليانا نظراته.
"...التجسس على اللورد غاريوس ؟ "
"لا ، بالتأكيد لا. فكنت... آه... "
"...مشاهدة جيدي يأكل مثل الملوك ؟ "
" …ربما. "
ابتسم خافيير.
"مهلاً ، لا تلوموني. و من المضحك مشاهدة ملك بيكو يتصرف كطفل مدلل. "
سمحت ليانا بتكوين ابتسامة صغيرة.
حتى الحيوانات تعرف اللطف يا سيدي الشاب. و لقد أحسن أبوك تربيته.
"نعم " قال خافيير بهدوء.
"حسناً ، سيدي الشاب " قالت ليانا بلطف وهي تنفض بعض الأوراق من عباءته.
"دعنا نذهب. "
"تمام. "
بدون تردد ، مدّ خافيير يده وأمسك بيدها.
أومأت ليانا بهدوء ، وظهرت ابتسامة صغيرة على زاوية شفتيها.
حتى بعد كل هذا الوقت حتى بعد كل شيء...
لا زال سيدها الشاب يريدها بجانبه.
ساروا جنباً إلى جنب على طول الطريق المرصوف بالحصى ، ومروا تحت أشجار الجرس الأبيض المزهرة التي تصطف على طول الفناء.
"ليانا ؟ " سأل خافيير بصوت منخفض وغير رسمي.
"نعم سيدي الشاب ؟ "
لقد نظر إليها.
"انا اتعجب … "
"لا تطلب هذا السؤال مرة أخرى أبداً! "
قاطعته ، وضاقت عيناها - على الرغم من أن صوتها كان يحمل لمحة من الحرارة المضطربة تحت الهدوء.
"إيه ؟ " رمش خافيير متفاجئاً.
"لم أقل أي شيء بعد. "
كنتِ ستطلبىن... "عندما تكبرين ، أو عندما تموتين... هل سأجد رجلاً آخر في حياتي ؟ " صحيح ؟
"...إررر... "
"أنا أكره هذا السؤال " تمتمت ليانا ، وكان صوتها بالكاد همساً ولكنه حازم.
لقد ضغطت على يده بقوة أكثر قليلاً.
"لأنني لن أحب أحداً آخر. حتى لو عشت ألف عام. حتى لو لم تعد هنا. "
"...ليانا. "
"لذا توقف عن القلق بشأن الأشياء التي لم تحدث بعد. "
نظرت إلى الأمام مرة أخرى ، محاولة إخفاء الوميض الطفيف في عينيها.
لم يقل خافيير شيئا.
بدون أن ينطق بكلمة ، سحب ليانا بين ذراعيه - بقوة ، بقوة ، ودفاعية.
تجمدت للحظة ، ثم أغمضت عينيها ببطء. أمسكت يداها بظهر عباءته وهي تميل نحوه.
" …لا … "
صوتها ارتجف قليلا.
"لا تطلب هذا السؤال مرة أخرى. "
لم تكن تبكي.
ولكن كان هناك خط رفيع من الدموع في زاوية عينيها.
"كما قلت من قبل... "
"أنا لن. "
"أنا لن … "
تشبثت أصابعها بقوة أكبر.
" …ولن أفعل ذلك. "
بقي خافيير صامتاً ، وهو يحتضنها بلطف.
"...ما زال... " همس.
"إنسان مثلي... قد يعيش سبعين عاماً فقط ، أو ربما مائة عام إذا كنت محظوظاً.
"ولكنك... سوف تعيش لفترة أطول من ذلك بكثير. "
شعر بها ترتجف على صدره.
"لا تفعل ذلك يا سيدي الشاب... "
لقد همست.
"لو سمحت … "
صوتها متشقق
"لا أريد التفكير في هذا. ليس الآن. "
قام خافيير بمداعبة شعرها ببطء ، وكانت يده ناعمة ودافئة.
"أرا~ تتركني خارجاً ؟ "
صوت ناعم ومثير جاء من الخلف.
حرك خافيير وليانا رؤوسهما ببطء -ما زالان في أحضان بعضهما البعض- ليريا جلوريا تقف على بُعد خطوات قليلة فقط ، وذراعيها متقاطعتان ، وابتسامة خفيفة على شفتيها.
أشرقت عيناها الدافئتان خلف نظارتها.
"جلوريا... "
رمش خافيير.
ضيّقت ليانا عينيها.
"لماذا تظهر دائماً في مثل هذه اللحظة ؟ "
"هممم ؟ " أمالت جلوريا رأسها ببراءة.
"لأنني الزوجة الثانية المستقبلي ، بالطبع. "
ارتعشت عين ليانا.
توجهت غلوريا نحوهم بخطوات بطيئة وأنيقة.
خدش خافيير خده بشكل محرج ، وهو ما زال ممسكاً بليانا بذراع واحدة.
"من المؤكد أنك تعرف كيف تفسد المزاج. "
"هل ستدمرها ؟ " ابتسمت غلوريا بلطف ، ووضعت يديها خلف ظهرها.
"لقد جئت لتحقيق التوازن. "
انحنت أقرب إلى خافيير ، فقط بما يكفي لجعل ليانا تتحرك بشكل وقائي.
بدا وكأنك على وشك البكاء أيضاً يا سيدي الشاب. حيث كان لا بد من تدخل أحدهم قبل أن تبالغ في تصرفاتك وتبدأ بالوعد بغزو الزمن أو ما شابه.
"...كنت على وشك أن أفعل ذلك " تمتم خافيير.
"هذه وجهة نظري بالضبط. "
تنهدت ليانا ، ومسحت عينيها بسرعة وتراجعت جانباً - فقط لتجد جلوريا تعانق خافيير بشكل عرضي من الجانب الآخر.
"دوري " همست بهدوء وهي تسند رأسها على كتفه.
ألقى خافيير نظرة بين الاثنين.
"... هل يجب أن أكون خائفاً أم مباركاً ؟ "
"كلاهما " قالوا في انسجام تام.
(نهاية الفصل)
